Глава 1 (Часть 2)

Ори, взяв кусок мыла и щетку, последовал за ним.

Теперь он был еще больше уверен, что их услуги потребуются какой-то распутной даме, а не для того, о чем говорил старый рыцарь.

Затем, одетые лишь в нижнее белье, они уселись за стол и принялись за еду.

Нил закончил первым, отодвинул тарелку, откинулся на спинку стула и рыгнул. Ужин был обильным: большие куски жареного мяса, черный хлеб и пудинг с маслом и медом. Все это они запили бутылкой эля.

— Она хочет нас обоих, Ори, как думаешь? — Нил встал, держа в руке все еще влажные штаны.

— Думаешь, нас двоих нужно, чтобы справиться с какой-то старухой из Уэльса?

— Не будь так легкомыслен, — мрачно ответил его друг.

— Я слышал, чем старше, тем страшнее. Говорю тебе, Нил, это наверняка какая-то высохшая старуха замышляет недоброе, хочет высосать всю энергию из наивных молодых людей.

— Наивных? — Нил искал свою одежду на полу.

— Боже, если бы мне пришлось тащить тебя на кровать к старой ведьме, тебе бы пришлось быть немного наивнее меня!

Ори швырнул в него куском хлеба. Нил поймал хлеб и засунул его в рот. Пока что вечер проходил неплохо, по крайней мере, для двух уставших и голодных молодых рыцарей. Горячая ванна тоже была очень кстати. Нил уже и не помнил, когда в последний раз так наслаждался.

Теперь, сытый, чистый и отдохнувший, он чувствовал себя гораздо лучше. Однако, когда вдруг зазвонили колокола ближайшей церкви, он тут же схватился за рукоять меча.

Ори серьезно кивнул.

— Да, тебе лучше не расставаться с мечом.

Нил медленно выдохнул. Он предположил, что они находятся в доме какого-то лейшаньского торговца, но все равно нужно быть осторожным. Хотя у них с собой не было ничего ценного, всякое могло случиться, даже то, о чем говорил Ори.

Нил попытался отогнать эту мысль. Боже, сказал он себе, он рыцарь, он пришел сюда с мечом из Ирландии в поисках приключений, славы и почестей, и ему не привыкать рисковать жизнью.

Поднимая одежду, он думал о том, что единственное, о чем он жалеет, — это то, что так напился в таверне. И одному Богу известно, чем закончится эта странная история.

Он наклонился, чтобы поднять рубашку.

— Положись на меня, Ори. Я обязательно заработаю эти деньги, не бойся. Несмотря на все те бордели, куда ты меня таскал, моя верная подруга еще ни разу меня не подводила.

Рубашка издавала запах пота, и Нил, подумав о женской чувствительности к запахам, решил, что лучше ее не надевать. Но в таком случае на нем будут только штаны. Возможно, этого будет достаточно, если все действительно так, как ему сказали. То есть, если все не обернется так, как предсказывал Ори, ему нужно будет просто быстро лечь в постель и быстро сделать дело.

Ори, подперев щеку рукой, наблюдал за ним.

— Черт тебя дери, ирландец, возомнил себя покорителем сердец.

Нил огляделся в поисках своих сапог.

— Не совсем так. Все дело в золоте. Этот старый рыцарь предложил мне больше, чем я заработал бы за два года службы королеве.

— Ха, вот получишь деньги, тогда и поговорим, — Ори поднял пустую бутылку и потряс ею.

— Скажи мне, ради чего мы вообще участвуем в этой проклятой войне? — с тоской спросил он. — Мы оба знаем, что королева никогда не взойдет на английский престол. Даже с помощью своего брата, графа Гостера. Даже если она дочь старого короля, Англия не потерпит женщину на троне.

Нил пожал плечами.

— Ну, а король Стефан разве не ведет себя как женщина? Он такой нерешительный, не знает, когда нужно сражаться, а когда пощадить врага.

Затем он сменил тему: — Ты уверен, что достаточно протрезвел? Я могу оставить тебя здесь?

В этот момент дверь открылась, и вошел Гуфус. Нил завязал пояс на штанах и наклонился за мечом.

Гуфус нахмурился.

— Боже, убери меч. Ты не можешь идти к ней с мечом, ты же не на поле боя! Госпожа ждет тебя в своей спальне!

Нил крепче сжал меч.

— Где я, там и мой меч.

Гуфус достал из-под плаща повязку.

— Послушай, молодой человек, подумай сам, какой толк от меча, если у тебя завязаны глаза?

Нил колебался, ему очень не хотелось расставаться с оружием, но старик был прав. Он про себя выругался, что вообще послушал этого рыцаря. Теперь вся эта история казалась ему еще более глупой. Жена старого торговца нуждается в услугах мужчины, чтобы зачать ребенка? Только такие пьяницы, как он и Ори, могли купиться на эту историю!

Он смотрел на старого рыцаря, обдумывая все это. Но, с другой стороны, все дело в деньгах. Это были настоящие золотые монеты, он видел их собственными глазами и держал в руках. А когда дело касается денег, все средства хороши. Ради суммы, равной двухлетнему жалованью, он готов на все.

Наконец он сказал Гуфусу: — Ты должен поклясться, что это не какой-то подлый трюк.

Ори крикнул из-за стола: — Да, пусть поклянется на могиле своей матери, что эта женщина молода и красива, а не какая-нибудь ведьма!

Взгляд Гуфуса был тверд.

— Это не трюк, парень. Эта госпожа именно такая, как я сказал.

Нил помедлил, затем повернулся и позволил старому рыцарю завязать ему глаза. Ори остался ждать у камина. Они вышли из комнаты в коридор. Теперь в доме было тихо.

Нил уже не натыкался на предметы так часто, как раньше, но все равно оставался настороже, прислушиваясь и принюхиваясь: кожа, копчености и пыль.

Они подошли к лестнице, и он споткнулся, ударившись голенью о ступеньку.

Он выругался: — Боже, скажи мне, когда будет лестница, ладно? Или когда впереди будет яма, в которую я могу свалиться и сломать себе шею.

Гуфус сжал руку Нила.

— Спокойно, парень, мы почти пришли, — он вздохнул. — Эх, вы, юнцы, совсем не цените свою молодость и силу! Будь я на твоем месте сегодня вечером, я бы отдал все, что у меня есть, за такую возможность!

Он подтолкнул Нила вверх по лестнице и остановился на верхней площадке. Затем раздался стук в дверь. Старый рыцарь не стал ждать ответа, и Нил услышал, как дверь приоткрылась.

Он осторожно протянул руку и почувствовал поток теплого воздуха. Его кожа зазудела, словно предупреждая, что если и есть какой-то подвох, то сейчас самое время.

Нил сорвал повязку, моргнул и обнаружил, что находится в ярко освещенной комнате. Здесь горели десятки свечей, как во время торжественной мессы в церкви.

Он стоял в спальне, стены которой были украшены роскошными гобеленами. Мебель из резного темного дерева была обита бархатом, под ногами лежал толстый шерстяной ковер, а в белом каменном камине горел огонь. Посреди спальни стояла большая кровать с балдахином и золотисто-красными кистями.

Нил снова моргнул. Он видел немало замков и поместий, но ни одно из них не могло сравниться с этой роскошью. Трудно было представить, что здесь живет всего лишь торговец, а не знатный вельможа.

Он почти не заметил девушку, которая тихо стояла у кровати. Это была жена торговца. Нил почувствовал, как у него на лице задергался мускул. Она была среднего роста, с бледными губами и большими сине-зелеными глазами. Ее распущенные волосы, обрамлявшие бархатный балдахин, напоминали медные ручьи, струящиеся по пламени.

Несмотря на то, что на ней был халат с зеленым цветочным узором, было видно, что у нее стройная фигура и пышная грудь. Сердце Нила бешено заколотилось. Он смотрел на нее и думал, что она не просто молода, но и невероятно красива. Что говорил ему старый рыцарь? Замужем за старым торговцем, три года без детей.

Девушки из этого сословия обычно выходили замуж в четырнадцать, а то и в тринадцать лет. Семнадцать, сказал себе Нил, ей точно не больше.

Он вдруг почувствовал себя неуютно. Все было совсем не так, как предсказывал Ори. Возможно, кому-то не понравился бы ее короткий прямой нос или кошачьи зеленые глаза, подумал Нил, но для него ее прелесть напоминала красную лилию, распустившуюся посреди летнего луга. И она не была похожа на холодную и неприступную аристократку.

Он смотрел на нее и думал, что она похожа на золотую лесную фею, с кремовой кожей и изумрудными глазами. Ее чарующая красота заставила Нила вспомнить слова Ори о колдовстве. По спине пробежал холодок. Но он тут же сказал себе, что не стоит быть глупцом. Эта девушка была как нежный цветок. Ее губы нервно дрожали, когда она смотрела на него.

Единственное ее колдовство — это ее красота, и только дурак мог бы испугаться такой девушки. Она сжимала на груди свой вышитый халат белыми, мягкими руками с изящными пальцами и аккуратными розовыми ногтями. Он вдруг подумал о своих грязных и грубых руках. И он прекрасно понимал, как выглядит в ее глазах — неотесанный молодой воин, чьи темно-рыжие волосы и близко не стояли с ее огненной шевелюрой. На нем были только грязные мятые штаны, и он был босой. Боже, теперь уже слишком поздно об этом думать.

Он вдруг почувствовал острую необходимость начать действовать.

— Я… думаю, вы меня ждете, госпожа, — сказал Нил внезапно охрипшим голосом.