Глава 4 (Часть 3)

Даже сейчас, вспоминая об этом, она считала тот поступок слишком дерзким и глупым. Каждый раз эта мысль вызывала у нее сильное чувство вины.

Боже, какой же молодой и безрассудной она была тогда, уверенная, что может получить все, что захочет!

На самом деле они могли навлечь на себя огромные неприятности.

Конечно, сейчас она бы ни за что не осмелилась даже подумать о подобном.

Однако, думала Эйлин, хотя тот поступок был безумным, он принес ей величайшую радость в жизни — у нее появился сын.

Ее заветная мечта все-таки сбылась!

Короли прищурилась, глядя на нее.

— Что такое, дитя мое? Дело в возрасте этого юноши? — она похлопала Эйлин по ноге.

— Не волнуйся, сейчас это в моде. С тех пор как молодой король Генрих увел Алиенору от короля Франции и женился на ней, стало модно, чтобы жена была старше.

Конечно, церкви это не нравится, потому что ему всего девятнадцать, а Алиенора не только разведена, но ей уже тридцать, и у нее две дочери от короля Франции, — она прикрыла рот рукой.

— Не говоря уже об их кровном родстве, ведь их близкие родственные связи противоречат церковным правилам. Но сейчас об этом никто не вспоминает, потому что Алиенора уже родила молодому королю наследника.

Эйлин не нашлась, что сказать. Короли энергично закивала:

— Говорю тебе, этот ход сработал! Молодой Генрих очаровал королеву Алиенору, и она отдала ему пол-Франции. К тому же, он и сам знает, каково это, ведь его собственная мать Матильда вышла замуж за его отца, когда ей было тридцать, а герцогу Анжуйскому тогда было всего семнадцать. Хотя они ненавидели друг друга, но это уже другая история.

Сваха наклонилась к ней и схватила за руку.

— Мы сейчас говорим всего лишь о семилетней разнице в возрасте: Джованни двадцать, тебе двадцать семь. Это ведь не препятствие для счастливого брака, правда?

Она говорила так, словно это само собой разумелось, подумала Эйлин, все еще глядя на маленький портрет.

Она могла бы выйти замуж за этого итальянского красавца-сердцееда, чтобы следовать моде, как нынешние король и королева, и даже как отец и мать короля.

В это время через двор прошел подмастерье Оумон, вытирая руки о передник.

— Госпожа, — крикнул он, — снова пришли рыцари от нового лорда собирать налоги. Я сказал им, что мы уже заплатили.

Она встала.

— Чего они хотят теперь?

— Того же, что и всегда, — он кивнул свахе в знак приветствия, с любопытством глядя на нее. — На этот раз капитан по имени Уолтер требует еды и пива, а также работников для замка.

— Еды и питья? — Рыцари не должны были приходить снова, ведь городские торговцы уже заплатили два больших налога. Она вздохнула. Лучше было не спорить с ними.

Горожане уже научились на горьком опыте: если они протестуют, налоги удваиваются. К счастью, у них еще оставалась соленая капуста, а повар только что испек хлеб на ближайшие два дня.

Но Бог знает, что они будут есть сегодня на ужин, ведь нужно было накормить весь дом слуг, да и рыцарей, живущих в конюшне, тоже.

— Скажи Торри, чтобы отдал им все, что у нас есть! — сказала она. — Как часто они собираются приходить?

Он горько усмехнулся: — Кто знает? По крайней мере, меня не забрали в замок на работы, как других членов гильдии.

Сваха переводила взгляд с одного на другого.

— Говорят, этот новый лорд Моле заставляет крепостных работать на него, и у них не остается времени обрабатывать свои поля, так что им приходится пахать по ночам при свете факелов. Это правда?

Эйлин отослала Оумона, велев ему передать управляющему, чтобы тот отдал рыцарям всю еду, какую найдет на кухне.

— Здесь так давно не было нового лорда, что мы уже забыли, каково это, — сказала она. — Этот приехал меньше недели назад, а уже дважды обложил нас налогом. Во второй раз это случилось посреди ночи. Он внезапно прислал рыцарей за податью, потому что ему нужно было заплатить жалованье своим людям, иначе они бы взбунтовались. В итоге мне пришлось идти в лавку и выгребать из сундуков неочищенное золото, чтобы отдать им.

Короли поставила тарелку на пол рядом со стулом.

— Ты его видела? Говорят, он довольно хорош собой.

Эйлин скорчила гримасу.

— Я видела только, как он проезжал по городу со своими людьми. Они были в шлемах и доспехах, все на одно лицо.

— Ладно! — сказала сваха. — Главное, чтобы он был справедлив.

— Справедлив? — Эйлин уставилась на нее. — Пятеро его людей напились в городе и надругались над девушкой, а он всего лишь приказал высечь их двадцать раз. Горожане хотели, чтобы их повесили.

Она вернула портрет итальянца свахе.

— Спасибо тебе, но я не хочу выходить замуж. Честно говоря, у меня здесь и так слишком много забот.

Сваха взяла портрет и убрала его обратно в карман.

— Это все старый Ньюберн тебя избаловал, — упрекнула она. — Этот старик относился к тебе как к дочери, а не как к жене, вот в чем твоя проблема. Но помни, госпожа Эйлин, это я привезла тебя сюда из дома твоего деда. Тогда ты была хорошенькой рыжеволосой девчонкой, но все же бедной девушкой без приданого. Я помогла тебе найти такого человека, как старый Ньюберн, это была твоя удача. Но неужели ты думаешь, что такая красивая вдова с несметным богатством, как ты, сможет долго оставаться одна?

Эйлин поджала губы.

— Прости, если я тебя обидела, но повторю еще раз: мне не нужно выходить замуж.

— Не нужно? Послушай меня, девочка, ты уже несколько лет живешь затворницей, оберегая состояние Ньюберна для своего сына. Но, видит Бог, ты не можешь вечно так жить! Времена меняются, а ты слишком богата, найдется куча желающих тебя ограбить.

Эйлин улыбнулась: — Мой покойный муж умер девять лет назад, и со мной ничего не случилось.

— Хм, раньше, в смутные времена, может, и легко было спрятаться на этой ничейной границе, но говорю тебе, времена изменились, все стало по-другому.

— Мой сын — наследник, — сказала Эйлин. — Все состояние его отца принадлежит ему.

Сваха поднялась.

— Если это действительно так, то да благословит тебя Господь! Видит Бог, я не против добродетели вдовства. Церковь учит нас, что моногамия — это здешний обычай.

Она взяла свою сумку и плащ.

— Но мы не святые, мы все люди из плоти и крови, мы чувствуем одиночество и нуждаемся в спутнике. Вот чем я занимаюсь — помогаю людям найти друг друга, чтобы все были довольны.

Эйлин проводила Короли до двора, где стояла ее повозка. У ворот она сунула немного серебряных монет в руку свахи, и та сразу изменила тон.

— Благословляю тебя, дорогая, — сваха схватила руку Эйлин и поцеловала ее. — Помни, жить в одиночестве противоестественно. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.