Глава 1

— Вот он, — сказал Гуфус.

— Тот высокий парень с рыжевато-каштановыми волосами и широкими плечами.

Он поднял факел повыше, показывая, что они с товарищем не замышляют дурного, что они не разбойники, перегородившие темную улицу.

— Этот парень еще не достиг совершеннолетия, но он на полголовы выше нас обоих.

Судя по его стати, никто не подойдет нам лучше.

Они наблюдали, как двое парней остановились у дверей таверны. Свет падал им в спину. Оба были настолько пьяны, что поддерживали друг друга, чтобы не упасть.

Тот, что пониже, затянул песню.

Другой рыцарь пожал плечами:

— Стать — это еще не все. У меня в Линкольншире есть кузен, у которого хозяйство на удивление маленькое, прямо как у карлика, но он все равно умудрился заделать двенадцать детей.

Гуфус нетерпеливо хмыкнул.

— Оставь это. Ты просто хорошенько присмотрись к парню.

Сам знаешь, из-за этой проклятой войны повсюду одни негодяи да отбросы.

Я целый день выслеживал его на улицах Лейшаня.

И скажу тебе, по сравнению со многими, кого я рассматривал — воинами, сквайрами, землевладельцами и даже несколькими сыновьями торговцев — вон тот рыжий парень подходит нам идеально.

Они увидели, как чья-то тень подошла к двум подвыпившим юношам сзади.

— Убирайтесь оба, — раздался голос хозяина таверны.

— Если у вас деньги кончились.

В любом случае, уходите вы или остаетесь, прекратите орать!

Дверь за их спинами с грохотом захлопнулась, вытолкнув обоих на улицу.

Высокий парень устоял на ногах, но тот, что пел, пошатнулся и рухнул в сточную канаву.

— Боже, Нил, — он потер голову.

— Так с нами обойтись!

Мы пробыли в этом проклятом месте неделю, а нам все еще не рады.

Эми, стоявший в тени, фыркнул.

— Готов поспорить, — сказал он, прикрывая рот рукой,

— у них ни гроша за душой.

Эти молодые люди не хотят усердно работать, а если и заработают немного, то тут же все спускают на выпивку и азартные игры.

— Верно, но и ты в их возрасте был таким же, — Гуфус поднял факел выше и шагнул вперед.

Рыжеволосый парень пытался поднять своего товарища.

— Молодые люди, не спешите, — крикнул он.

— Я хочу попросить вас об одной услуге.

Это мелочь, но награда будет высокой.

Молодой рыцарь разжал руки, и его товарищ тут же снова упал на землю.

— Не подходите, — его рука легла на эфес меча.

— У нас уже есть работа.

Мы служим графу Гостеру.

— Это не помеха.

Вблизи парень оказался даже лучше, чем надеялся Гуфус: правильные черты лица, которые можно было назвать красивыми, янтарные глаза, гармонирующие с рыжими волосами, прямой нос, изящный изгиб губ.

Его рука оставалась на мече, взгляд скользил по Гуфусу и Эми.

— Будьте спокойны, молодой человек, — обратился к нему Гуфус.

— У меня лишь небольшая просьба, я хотел бы позаимствовать вашу молодую энергию.

Только на сегодняшний вечер, и это будет приятная работа, о которой мечтает каждый.

Однако у нас есть на то самая уважительная и значимая причина.

Рыжеволосый юноша смотрел на него. Его товарищ наконец-то, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Что вам, собственно, нужно? — подозрительно спросил он.

Гуфус улыбнулся.

— Добрый малый, не думай о плохом!

Уверяю тебя, я прошу лишь о самой благородной услуге.

Он потер подбородок и начал излагать суть дела.

Когда он закончил, оба молодых рыцаря уставились на него широко раскрытыми глазами, а затем разразились смехом.

Гуфус подождал, пока они успокоятся.

Он ожидал такой реакции.

Он достал из кармана под доспехами кошель, передал факел Эми, а затем высыпал содержимое кошелька на ладонь парня.

Монеты заблестели в свете факела.

— Два золотых, — сказал ему Гуфус.

— Всего за несколько часов твоего времени.

Наступила тишина, нарушаемая лишь редкими возгласами, доносившимися из таверны.

Другой молодой рыцарь схватил товарища за руку.

— Нил, пойдем! — взмолился он.

— Мы пьяны.

Это наверняка какая-нибудь старая ведьма в обличье дьявола, заманивающая юношей в постель.

А эти два старых рыцаря — ее сводники, они обманывают нас фальшивыми золотыми!

Однако взгляд парня был прикован к монетам.

— Боже, — пробормотал он.

— Это целое состояние.

Гуфус пристально смотрел на него.

— Клянусь Богом, парень, все, что я сказал, — правда.

В городе есть старый богатый торговец, который три года тщетно пытался зачать наследника со своей молодой женой.

Теперь он стал еще старше и слабее, и шансов завести ребенка у него еще меньше.

Однако он беспокоится, что если после его смерти все состояние достанется жене, она не сможет им управлять.

Поэтому мне поручено найти здорового и честного молодого человека, чтобы помочь моему господину исполнить его желание. И, как видишь, награда весьма щедрая.

Другой парень снова дернул друга за руку.

— Боже, Нил, пойдем!

Ты слишком пьян, чтобы понимать, что делаешь!

Если послушаешь его бредни, тебя наверняка разденут догола, изобьют, а на третий день твой труп найдут в реке.

Рыжеволосый парень стряхнул руку друга.

— Успокойся, Ори, я еще не согласился.

Он прищурился и обратился к Гуфусу: — Если я соглашусь, расскажи, как все будет происходить?

Гуфус тут же ответил: — Тебя отведут в одно место. Я не могу сказать, куда именно, скажу лишь, что это весьма почтенное жилище.

Для сохранения тайны мы завяжем тебе глаза.

С тобой ничего не случится, к тебе отнесутся с величайшим почтением, а на следующее утро снова завяжут глаза и отвезут, куда скажешь.

Тогда ты и получишь эти деньги.

Нил пристально посмотрел на него.

— Звучит неплохо, но все знают, что за одну ночь ребенка не сделаешь.

Гуфус развел руками и пожал плечами.

— Я и сам так говорю, так что все в руках Божьих.

Нам нужна лишь одна ночь, а цена — то, что ты видишь перед собой.

На губах молодого рыцаря появилась насмешливая улыбка.

— Скажи мне, сколько мужчин побывало в постели этой госпожи до меня?

Старый рыцарь нахмурился.

— Ты неправильно понял, юноша. Эта госпожа вовсе не распутница.

Она желает лишь того, о чем я тебе рассказал.

Он пожал плечами. — Прости, это все моя вина. Не буду больше отнимать твое время.

Он повернулся, чтобы уйти, Эми последовал за ним.

Молодой рыцарь нетвердой походкой шагнул вперед, преграждая ему путь.

— Нет, я имею право знать все подробности, потому что это предложение слишком странное.

Гуфус пристально посмотрел на него.

— Поверь мне, парень, если бы я мог отговорить ее от этой затеи, я бы не обращался к тебе с этой просьбой.

Но вот я здесь.

Парень постоял мгновение, обдумывая, и наконец сказал: — Дай мне еще раз взглянуть на монеты.

Гуфус протянул руку.

Рыжеволосый парень взял один золотой и повертел его в пальцах.

— Это французский золотой.

— Так ты грамотный, — Гуфус был слегка удивлен.

— Писать тоже умеешь?

— Умею.

Он подбросил монету и внезапно сказал: — Почему бы нам не позволить этой монете решить?

Монета взлетела в воздух, он поймал ее и прижал к тыльной стороне ладони.

— Говорю, орел, — сказал он Гуфусу.

Он убрал руку, Гуфус наклонился, чтобы посмотреть.

— Решка.

Гуфус выпрямился. — Эми, неси повязку.

Другой парень встал между ними.

— Нет, нет — это безумие! — крикнул он.

— Нил, это колдовство, заговор!

Не ходи, я не позволю тебе идти!

Он в отчаянии огляделся по сторонам. — Разве что... разве что вы возьмете и меня!

Эми оттолкнул его.

— Нет, парень, ты остаешься здесь.

Молодой человек попытался выхватить меч, но Нил схватил его за руку.

— Верно, Ори прав. Мы должны пойти вдвоем, на случай если это заговор.

— Вот же непослушные щенки, — Эми сердито посмотрел на них.

— Все это дело гроша ломаного не стоит, просто моя госпожа настояла на этом.

Бог знает, чего она надеется добиться, — пробормотал он.

— Разве что чуда.

Эми завязал глаза высокому парню черной тканью, а Гуфус достал свой грязный платок и завязал глаза другому.

Затем оба парня встали рядом.

— Мы возьмем мечи, — сказал рыжеволосый парень, ощупывая повязку.

— И вы не будете связывать нам руки.

— Хорошо, но держите руки за спиной, — предупредил их Гуфус.

— Я не хочу, чтобы вы подглядывали.

Если попытаетесь подсмотреть, дело на этом закончится.

Они склонили головы друг к другу, и рыжеволосый парень что-то прошептал.

— Нил, — так же тихо ответил другой парень.

— Мне все равно.

Только запомни, это все твоя вечная готовность к приключениям втянула нас в это дело!

Гуфус услышал его слова и, поскольку они не могли видеть, усмехнулся.

Их провели через несколько улиц и наконец привели к большому дому с очень широким входом.

Они споткнулись на ступеньках у входа.

Войдя внутрь, они по запаху лошадей поняли, что находятся во дворе большого поместья.

Затем они прошли через еще одну дверь.

Когда Нил следовал за старым рыцарем по узкой лестнице, он ударился плечом о стену.

Коридор, по которому они шли, был наполнен теплом, шумом и запахами кухни.

Наконец они остановились, и Гуфус снял с них повязки.

— Сначала ванна, парни, — сказал он им.

— Потом ужин.

Нил моргнул и огляделся.

Это могла быть комната управляющего: кровать, стол и камин, в котором горел огонь.

Еда уже ждала их на столе.

Судя по тому, что блюда были горячими, время, необходимое им для мытья, было рассчитано заранее.

Нил решительно разделся и залез в большую лохань с водой.