Глава 4 (Часть 1)

Отряд рыцарей двигался по дороге к замку.

Светило солнце, и чем ниже они спускались, тем жарче становилось.

По обеим сторонам дороги росла высокая дикая трава, над которой роились насекомые.

Некоторые рыцари, не выдержав жары, сняли плащи и повесили их на луки седел.

Нил замедлил коня.

Повсюду в этих лесах и полях виднелись следы войны. «Это моя земля», — подумал он, и внезапное чувство охватило его, хотя лицо оставалось бесстрастным. Он уже не был ребенком, легко выдающим свои чувства, к тому же он вел за собой войско. Но это место он завоевал тяжким трудом, это была награда за тринадцать лет службы старой королеве и ее сыну, новому королю Англии Генриху — этот замок Моле и весь этот лен.

Это было действительно его!

Он, конечно, слышал об этом месте, слышал всю свою жизнь.

Его отец был бастардом графа Йорка, и Моле был местом его мечтаний и его печали.

Когда отец напивался, он часто говорил об этом: как наследница Танка добровольно отказалась от своих прав и вышла замуж за границей, и как эта земля, которая должна была принадлежать Нилу и его отцу, ускользнула из их рук и досталась королю Генриху.

Теперь, глядя на мутные воды реки, он думал о том, как из-за этой несбывшейся мечты распалась его семья, а отец всю жизнь провел в нищете, став бродячим рыцарем.

Позже, когда Нил сам стал рыцарем, он понял, что мир полон бастардов знати, и почти все они бедны.

Они все мечтали унаследовать богатство, которое никогда не могли получить.

Однако теперь произошло почти невозможное — он осуществил мечту отца.

Как бы он хотел, чтобы отец был здесь.

Он тронул коня шпорами, заставив его перейти на рысь, и одновременно сказал капитану: — Это место идеально подходит для засады. Завтра возьми шесть человек и расчисти траву по обеим сторонам на двадцать футов, а если сможешь больше, то еще лучше.

Они миновали поворот и подъехали к каменному мосту.

Несколько детей ловили рыбу на мелководье.

Увидев отряд рыцарей, дети бросили удочки и столпились у перил моста, чтобы посмотреть.

Его капитан, Уолтер, сказал: — Солдаты, которых нам прислала королева, все южане. Они не любят черную работу, и мне стоило больших усилий запретить им приставать к женщинам и пьянствовать в городе.

Увидев мальчишек, столпившихся у моста, Нил направил коня к другой стороне.

Уолтер приказал своим людям двигаться в одну колонну.

На склоне холма на другом берегу цвел яблоневый сад.

Нил въехал на мост.

Дети широко раскрытыми глазами смотрели на отряд воинов со знаменами и в доспехах.

Они также уставились на Нила, разглядывая его с головы до ног.

— Они узнали тебя, — сказал Уолтер.

Нил коротко ответил.

Когда он сам был солдатом, он был ненамного старше этих детей.

Иногда ему приходилось напоминать себе, что он всего на несколько лет старше своего капитана.

За яблоневым садом простирался луг, заросший высокой дикой травой.

Черный замок Моле возвышался над долиной на фоне гор.

Когда-то здесь была деревянная крепость саксонцев, построенная за сто лет до прихода Вильгельма Завоевателя из Нормандии. После прихода Вильгельма норманны снесли деревянную крепость и построили каменную, которую затем неоднократно расширяли.

Когда на престол взошел Генрих I, первый граф Моле построил во внешнем дворе великолепный деревянный особняк.

Теперь занавеси в окнах замка висели клочьями.

Кроме башни, построенной норманнами, все остальное выглядело как груды черных камней.

Невозможно было разобрать, что где находилось раньше.

Оруженосец Нила подъехал и поравнялся с ними.

— О, Боже мой! — воскликнул он.

— Я хочу сказать, не так уж и плохо, правда?

Этот замок был отвоеван молодым принцем Генрихом два года назад.

«Отвоеван», — Нил потер подбородок, вспоминая слова короля.

Каждый, кто получал лен от короля Генриха из династии Плантагенетов, должен был усвоить урок: за этим словом скрывалось то, о чем Генрих умолчал — «почти полностью разрушен».

Король тогда ясно дал понять новому барону, что его обязанность — восстановить Моле.

Нил ударил своего коня по кличке Молот по боку.

— Поедем посмотрим.

Они быстро поскакали вверх по холму, солдаты неуклюже следовали за ними.

Они остановились там, где раньше был подъемный мост. Нил подъехал к краю крепостного рва, откуда был виден внутренний двор. Почерневшая от огня старая башня казалась относительно целой, но большого зала и особняка не было.

Башня второго двора зияла дырой в небо — крыша исчезла.

— Беалан из Британии удерживал это место год, — сказал Уолтер.

— Но принц Генрих атаковал со стороны Лейшаня и отвоевал его.

Я слышал, падение этого замка стало большим ударом для короля Стефана, потому что в то время ему было крайне важно удержать уэльскую границу Танка.

Нил помнил это событие.

Война тогда подходила к концу, Стефан терпел поражение за поражением, его сын Юстас погиб в бою.

Генрих, недавно прибывший из Франции, вел за собой английских лордов, тесня его со всех сторон.

Нил поехал вдоль крепостного рва.

Вода в нем была зеленоватой и стояла у самых краев.

На поверхности плавала дохлая крыса, застрявшая у какой-то ветки.

Бог знает, как он был рад, что война закончилась, и его военная карьера по большей части осталась позади.

Теперь он надеялся на спокойную жизнь в этом пограничном регионе.

Его слава гремела повсюду, даже германские князья и французский король хотели нанять его на службу.

Его капитан и оруженосец смотрели на него как на героя.

Но Нил все равно хотел остаться с этими руинами, несмотря на их плачевное состояние.

Уолтер снова заговорил.

— Как вы знаете, нам не выделили целый гарнизон, в городе всего пятьдесят солдат.

В Танке не хватает еды, жители недружелюбны — нам с трудом удалось найти несколько домов, где согласились нас разместить.

Нил обернулся и посмотрел на своих людей. Французы сидели в седлах сгорбившись, с усталым и раздраженным видом.

— Они не любят холодную погоду, — сказал Уолтер, — часто жалуются. Но, с другой стороны, качество солдат зависит от обращения.

Он понизил голос. — Им уже несколько месяцев не платили жалованье.

«Проклятый Генрих», — подумал Нил.

Они сидели на конях, глядя на пустой замок.

— У короля нет денег, — прямо сказал он.

— А если и есть немного, то их нужно потратить на подкуп английской знати, иначе они могут снова стать такими же необузданными, как во времена Стефана.

Он наклонился и посмотрел на воду в рву, у краев которой плавал мусор.

Уолтер был прав, им нужно было найти крепостных с ведрами и лопатами, чтобы помочь.

Эти рыцари не станут чистить мусор в этой вонючей канаве.

Он выпрямился.

— Значит, я полагаю, мы не можем рассчитывать на какую-либо помощь из Лондона.

Нил отъехал назад, чувствуя, как начинает болеть нога.

Он провел весь день в седле, и старая рана снова давала о себе знать. Ему нужна была горячая ванна.

— Мы должны созвать крепостных на барщину. Шесть дней работы в замке, воскресенье — выходной.

Они должны принести свои инструменты.

Лицо Уолтера побледнело.

— Это тоже будет трудно.

Сейчас время пахоты, на полях очень нужны люди.

— Боже, какая разница? — Боль была сильной.

— Посмотри вокруг, они уже несколько лет не служили своему лорду.

Он дернул поводья Молота. Конь испугался и шарахнулся в сторону.

Словно обезумев, Нил поскакал в поле. Остальные остались ждать на месте.

Проклятая рана в ноге. Даже король не знал, что она беспокоит его. Если она скоро не заживет, об этом узнает весь мир.

Его боевой конь мчался по высокой траве.