Глава 12

Хун оставила Му Лань немного денег, но этой суммы едва хватало на жизнь нам троим.

Нам нужно было учиться, жить, у нас было будущее.

Но в тесном небе переулка я больше не видела знакомого простора детства. Его сжимали, словно в клетку, бетонные и стальные здания.

Иногда пролетавшие птицы лишь печально кричали, и больше не было слышно их весёлых, мелодичных песен, как в деревне.

Счастье?

Что такое счастье? Неужели это пустота, прикрытая деньгами?

Каждое утро, проходя по узкому коридору переулка, я слышала болтовню соседок. Одна из них, разбогатев, собиралась переезжать, и, всё больше важничая, постоянно переводила разговоры на темы, которыми могла похвастаться.

— Ох, после переезда мои больные ноги, наверное, станут намного лучше. В этом доме так сыро, всякая живность ползает.

Или: — Я бы на вашем месте тоже переехала.

Такие разговоры обычно вызывали завистливые комплименты, а в конце обязательно добавляли: «Да уж, повезло тебе. Муж деньги зарабатывает, сын умница, всегда отличник. Не то что наш оболтус…»

Несколько раз по дороге домой я слышала обрывки разговоров, например:

— Эта из семьи Ван совсем зазналась, скоро упадёт, и будет ей больнее, чем сейчас.

— Я тоже так думаю. Мужчины, когда у них появляются деньги, портятся. Пусть сейчас важничает, а потом, может, муж её каждый день будет бить до синяков.

Вот такой был этот мир. Каждый день, словно нити, сплетающиеся в прозрачный кокон.

Сердце, созданное из тщеславия и зависти, постепенно наполнялось густыми чернилами.

И начинало гнить.

Все здесь хотели вырваться на свободу, но из-за реальности были вынуждены оставаться в этой ловушке. Зависть, сдержанность, гнев — всё это вместе с грязной водой переулка стекало в сердца людей.

Каждый раз, слыша такие разговоры, я опускала голову и быстро выходила из переулка. Мир вокруг становился тихим.

За переулком был совершенно другой мир.

Но, глядя на выражения лиц прохожих на улицах, я чувствовала, что просто попала в переулок побольше.

Единственная разница была в том, что эти люди умели притворяться, а женщины в переулке доводили до предела свои самые низменные, самые подлые мысли.

Я боялась, что не смогу выжить в таком мире. Впервые я почувствовала, что деньги — единственный закон выживания в этом мире.

Возможно, Му Лань уже давно это поняла, с тех пор как начала работать на трёх работах.

Мимолётные годы (Часть 3)

В невыносимой летней жаре закончились экзамены в среднюю школу.

В тот момент, когда прозвенел последний звонок, одноклассники, словно голодные зверьки, вырвавшиеся из клетки, хлынули из класса.

Коридоры, игровая площадка, классы — всё наполнилось разными звуками: радостными, хвастливыми, сожалеющими и печальными.

Я вышла из класса последней. Я собрала толстые учебники, брошенные одноклассниками, и аккуратно сложила их в пакет, который принесла с собой.

Я никогда не сомневалась в своих оценках на экзаменах, потому что это было моим единственным утешением, единственным, чем я могла гордиться.

После экзаменов я целыми днями сидела дома, в тревожном ожидании.

Я очень хотела увидеть результаты и убедиться, что мои трёхлетние усилия не прошли даром, но в то же время боялась узнать правду.

Я знала, что наша семья, которую мы с сёстрами с трудом поддерживали, больше не могла позволить себе оплачивать обучение всех троих.

В ожидании я разрывалась между почти болезненной надеждой и очевидным разочарованием.

Когда Му Лань и Му Жу были дома, мы старались не говорить об экзаменах. Мы все понимали друг друга без слов: каким бы ни был результат, для нас это всё равно был кошмар.

В эти скучные дни я нашла подработку — раздавала листовки. Я знала, что вся тяжесть заботы о семье легла на плечи Му Лань, и это было слишком тяжело.

Каждое утро я выходила из переулка с толстой пачкой листовок и раздавала их равнодушным прохожим. В ответ на мою улыбку я чаще всего получала лишь холодный взгляд.

На углу улицы у выхода из переулка всегда сидела пожилая женщина. Рядом с ней стояло ведро с нарезанным сахарным тростником. Каждый раз, видя таких стариков, я чувствовала необъяснимую близость. Я знала, что вспоминаю бабушку.

Однажды утром я с улыбкой протянула старушке несколько листовок. Я подумала, что эти бумажки могут ей пригодиться. И действительно, она с радостью их взяла.

У старушки был плохой слух, мне пришлось объяснять ей жестами, что я говорю. Потом я узнала, что у неё в деревне есть внук, который скоро пойдёт в школу, и она каждый день приходила сюда, чтобы немного заработать.

Моё сердце согрелось. Я искренне желала этой старушке и её внуку счастья.

Раздав все листовки, я всегда проходила мимо старушки, продающей сахарный тростник, и жестами здоровалась с ней. Каждый раз, видя меня, она радостно кивала, а иногда даже давала мне несколько оставшихся кусочков тростника.

Её тёплая улыбка стала для меня самым ярким событием каждого утра.

Однажды, вернувшись домой, я увидела почтальона, который ходил у нашей двери. Убедившись, что я та, кому адресовано письмо, он вручил мне конверт.

Я открыла конверт и глубоко вздохнула. Это было уведомление о зачислении в Тяньчжун, лучшую среднюю школу города.

Держа в руках это маленькое письмо, я не могла сдержать слёз. Оно вмещало в себя все мои успехи и неудачи, все радости и печали последних трёх лет, и ещё глубокое чувство несправедливости.

В тот день за ужином Му Лань, глядя на наше молчание, спросила: «Результаты экзаменов уже пришли? Как вы сдали?»

Губы Му Жу слегка дрогнули, а потом она с безразличием сказала: «Я всё равно не люблю учиться. Я очень плохо сдала, думаю, продолжить учёбу у меня не получится».

Му Лань помолчала, а потом с улыбкой посмотрела на меня: «А ты, младшая сестра? Ты же у нас самая умная, с детства лучше всех училась».

— Я ещё не получила уведомление, — неловко улыбаясь, я ковыряла рис в тарелке, не желая, чтобы Му Лань видела мою печаль.

Тут Му Жу с улыбкой спросила: «А ты, старшая сестра, как сдала?»

Му Лань помолчала, а потом с трудом улыбнулась: «Я… не сдавала экзамены».

Му Жу вздрогнула. Я опустила палочки. Насколько я помнила, старшая сестра была самой усердной и трудолюбивой из нас троих. Хотя в средней школе она практически училась и работала одновременно, каждый вечер, возвращаясь домой, она, несмотря на усталость, всё равно делала уроки. И теперь она не сдавала экзамены.

Видя наше удивление, Му Лань всё так же старалась улыбаться: «Глупышки, чего вы застыли? Ешьте…» Спустя какое-то время наши с Му Жу глаза уже были полны слёз. Му Лань опустила палочки, прикрыла рот рукой, отвернулась и упрямо сказала: «Кажется, этот ужин мы не доедим!»

Потом она указала на нас и резко сказала: «Перестаньте реветь! Наша семья и так в таком положении! Теперь мы остались одни, и кто-то должен пожертвовать собой. Я обещала бабушке, что буду заботиться о вас, и я не нарушу своего обещания. Я здесь самая старшая, неужели я должна позволить младшей сестре идти работать, когда она ничего не умеет? Я всё решила. Сейчас мне будет тяжело, но когда вы получите образование, когда у вас будет хорошая работа, не забывайте свою старшую сестру…»

Му Жу, закрыв рот руками, выбежала из дома. Я сидела как громом поражённая, слёзы текли по моим щекам.

Я посмотрела на Му Лань. Она со слезами на глазах улыбнулась и тихо покачала головой: «Не бойся, пока я с тобой, ничего не бойся!»

В ту ночь я почти не сомкнула глаз. Все эти трудности, вся эта ответственность не должны были ложиться на плечи старшей сестры. Я тоже должна была внести свой вклад в поддержку семьи, я не могла быть такой эгоисткой. Ведь старшая сестра уже слишком много сделала для нас!

Я сложила письмо о зачислении, нежно погладила ярко-красную обложку, тихо плакала, а потом спрятала эту драгоценность в маленький старый ящик.

Когда я уже собиралась закрыть ящик, другой ярко-красный конверт бросился мне в глаза.

Дрожащими руками я взяла его и осторожно открыла. Это было уведомление о зачислении в Тяньчжун, адресованное Му Жу.

Я застыла, не в силах прийти в себя. Му Жу уже стояла позади меня. Она посмотрела на меня, потом на письмо в ящике, горько улыбнулась и наконец разрыдалась.

— Младшая сестра, — Му Жу с трудом произнесла моё имя и нежно обняла меня. — Старшая сестра не должна одна расплачиваться за ошибки той эгоистки…

Мы с Му Жу обнялись и плакали. Мне казалось, что эта капризная девчонка повзрослела, она взяла на себя ответственность старшей сестры, она была хорошей сестрой.

Му Лань стояла у двери и смотрела на нас. Наконец она без сил опустилась на пол, прислонившись к стене, обхватила голову руками и разрыдалась. Когда она выплакалась, то встала с решительной, но в то же время радостной улыбкой на губах.

В те дни я начала искать работу.

Я смотрела на объявления о найме, развешанные по улицам и переулкам, и, если находила подходящие, срывала их и бережно складывала в карман.

Но когда я стояла у дверей офиса по найму, мои ноги словно приросли к земле…