Глава 1

В последнее время СМИ Цинь пестрели заголовками об одном и том же событии: правительница империи, Ее Величество Королева, готовилась к свадьбе.

В Зале Монаршего Совета царило оживление. Принцы и аристократы, гражданские чиновники и военачальники — все высказывали свое мнение о предстоящем бракосочетании королевы.

Однако к единому мнению прийти не удавалось. Главная причина заключалась в том, что, несмотря на скорую свадьбу, кандидатура будущего супруга королевы все еще не была определена.

Ситуация казалась абсурдной, но это была реальность.

Именно выбор будущего принца-консорта и стал предметом жарких споров.

Королева сидела во главе стола. Слева от нее расположился молодой человек, с которым она постоянно обменивалась взглядами. Стоило кому-то обратить на них внимание, как они отводили глаза, чтобы через мгновение снова встретиться взглядами. Так продолжалось некоторое время.

В этот раз их зрительный контакт затянулся настолько, что королева не услышала, как к ней несколько раз обратились. Министру церемоний пришлось повысить голос: — Ваше Величество, Вы удовлетворены моим предложением?

Королева, очнувшись, смущенно кивнула: — Что Вы сказали, уважаемый?

— Я полагаю, что наиболее подходящим кандидатом на данный момент является потомок дома Лян, — заявил министр церемоний, чем вызвал новую волну обсуждений.

В ушах королевы зазвенело. Громкость в зале резко возросла, вызывая головную боль. Взглядом она обратилась за помощью к первому министру.

— На этом заседание совета окончено, — с серьезным видом поднялся первый министр, собирая документы. — Все предложения и замечания по данному вопросу будут обобщены и представлены в канцелярию премьер-министра. Окончательное решение Ее Величество озвучит на следующем заседании.

Увидев, что первый министр взял слово и заседание окончено, все начали подниматься со своих мест и небольшими группами направились к выходу.

В кабинете королевы первый министр стоял у окна, глядя на голубое небо с белыми облаками. Только когда мимо пролетела стая птиц, он вернулся к прерванному разговору: — Предложение министра церемоний Сунь совпадает с моим.

Королева, сидевшая у окна, задумалась, отложила книгу и сделала глоток кофе. После паузы она спросила: — Почему именно дом Лян?

Дом Лян из Юньлина всегда имел родственные связи с королевской семьей Чу, поэтому королевская семья Цинь относилась к ним с настороженностью.

Юньлин располагался на юго-востоке Цинь, гранича с Чу и Ци. Клан Лян издавна охранял эти границы.

Слово «охранял» звучало красиво, но на деле эта территория, полная гор и ущелий, кишащих дикими зверями, мало подходила для жизни. К тому же, из соседних государств наибольшую угрозу представляли Ци, как давняя сильная держава, и Чу, как новое, быстро развивающееся государство. Последние пару лет они то и дело совершали набеги, пытаясь захватить более слабое государство. И если они нападали на Цинь, то в первую очередь страдал Юньлин.

Бай Хуэйянь, первый министр, понимал смысл вопроса королевы. Подумав, он ответил: — Именно потому, что клан Лян все эти годы был вдали от королевского двора, и из-за их родства с королевской семьей Чу, я считаю их потомков подходящими кандидатами. Согласно разведданным военного министерства, Ци намеревается заключить союз с Чу, чтобы вместе захватить нас.

— Это ужасно, Ваше Величество. Для нас сейчас первостепенная задача — объединиться с Чу против Ци. Мы с Чу воевали много лет, и без какого-либо посредника союз невозможен. Ваше Величество, я говорю от чистого сердца, прошу Вас хорошо подумать.

К вечеру багровый закат окрасил стены дворца.

В саду первый министр Бай Хуэйянь, устав от вопросов журналистов, жестом попросил стражу оттеснить толпу. — Я не могу разглашать содержание заседания совета, — сказал он. — Могу лишь сообщить, что на следующем заседании Ее Величество лично объявит имя будущего принца-консорта всем подданным!

Толпа радостно загудела, но тут же кто-то громко спросил: — Господин первый министр! Прокомментируйте, пожалуйста, недавние прогнозы о возможной войне в «Военном обозрении»! Грозит ли нам война с Ци и Чу? Мы…

Голос потонул в общем шуме. Людей больше интересовала свадьба королевы.

В стране давно не было такого грандиозного праздника. Последний раз всеобщее ликование было во время коронации королевы.

Газеты публиковали статистику вероятных кандидатов на роль будущего принца-консорта, предлагая читателям угадать, у кого больше шансов. По сути, это были ставки на имя будущего супруга королевы.

Наиболее вероятными кандидатами считались наследник дома Су, Су Шаоцзи, и барон Шэнь Саньцзэ, сын министра Шэня.

Оба кандидата были мужчинами, что побудило некоторые общественные организации выступить с заявлениями о гендерном равенстве и недопустимости дискриминации при выборе будущего принца-консорта.

Для Цинь, где почти все жители были воинами и высоко ценили боевые искусства, это не было чем-то из ряда вон выходящим. Женщины, защищавшие свою страну, уже добились принятия соответствующих законов. Возможно, полного равенства еще не было, но их права никто не мог ущемить.

Любые дискриминационные высказывания в Цинь могли привести к тюремному заключению.

Конечно, это было противоречиво. С одной стороны, для роста населения подобные законы были нежелательны. С другой стороны, для поддержания народного единства и демонстрации уважения к правам человека со стороны монарха, эти законы были необходимы.

Так что сложившаяся ситуация всех устраивала.

Пока всеобщее внимание было приковано к выбору будущего принца-консорта, одна из газет неожиданно опубликовала целую статью о доме Лян из Юньлина.

Знающие люди сразу поняли, что за описанием заслуг семьи скрывалась вербовочная кампания.

Среди прочих статей была и та, где рассказывалось о молодой княжне — командире полка в звании подполковника Девятого армейского корпуса Юньлина.

Ее кавалерийский полк «Феникс» славился умением вести боевые действия в горной местности. Разведка и внезапные атаки были их коньком.

Не раз вражеские войска, столкнувшись с «Фениксом», возвращались с огромными потерями. Это заставляло вражеских командиров тщательно оценивать риски полномасштабного наступления.

Именно эта, казалось бы, неприметная статья, внезапно выдвинула княжну в центр общественного внимания.

Во многом это произошло благодаря фотографии, которая сопровождала статью. На ней княжна была изображена в военной форме и плаще, стоящей на краю обрыва и смотрящей вдаль. Ее героический вид и точеный профиль покорили сердца многих. Общественные организации начали агитировать за княжну, выражая надежду, что именно она станет будущей принцессой-консортом.

Эта внезапная волна поддержки заставила многих поверить в реальность такой перспективы.

Утром, завтракая на террасе, королева передала прочитанную газету своей фрейлине, Ило Чуаньфан. Заметив ее нерешительность, королева вопросительно подняла бровь, предлагая ей высказаться.

— Ваше Величество, — после небольшой паузы начала Ило Чуаньфан, — осмелюсь спросить, есть ли у Вас на примете кандидат на роль будущего принца-консорта?

Королева посмотрела на нее, затем перевела взгляд вдаль. На ее губах появилась легкая улыбка, в которой читалась грусть. Она ничего не ответила.

Ило Чуаньфан, немного постояв, все поняла. Брак королевы никогда не зависел от ее собственного выбора, это была политическая игра. Задать такой вопрос, прослужив королеве одиннадцать лет, было большой ошибкой.

В горах утро было холодным, окутанным туманом, словно сказочная страна.

В кресле сидела женщина в элегантной военной форме. Ее слегка вьющиеся длинные волосы обрамляли изящное лицо, создавая неповторимый образ.

Ноги, закинутые на стол, придавали ей дерзкий вид. На военных ботинках виднелись следы утренней росы, смешанной с землей и листьями. Похоже, она недавно прогуливалась по лесу.

Просмотрев газету, женщина усмехнулась и бросила ее в камин. Вошедший мужчина впустил в комнату поток свежего воздуха, взметнувший в камине белую пелену пепла.

— Доброе утро, командир. Рапорт от разведывательной роты, — доложил мужчина с легкой щетиной на подбородке, которая придавала ему мужественный вид. На плечах у него были погоны капитана. На вид ему было чуть больше двадцати.

Подполковник взяла рапорт, внимательно изучила его и сделала необходимые пометки. Возвращая документ, она спросила: — Цзиньсюань, как обстоят дела с набором новобранцев?

— Не очень хорошо, — ответил адъютант, опустив голову. — Но репортажи в «Синьцзин бао» о вашей семье и ситуации в Юньлине все же дали результат. Количество заявок увеличилось.

— Командир, — продолжил он, подняв голову, — позвольте мне от имени всего полка задать вам один вопрос. Правда ли, что вы станете будущей принцессой-консортом?

Подполковник с удивлением посмотрела на него, улыбнулась, взяла шоколадку и, развернув ее, начала есть. Закончив, она ответила: — Разве я похожа на человека, который сможет угодить Ее Величеству? Даже если бы я захотела стать принцессой-консортом, это еще не значит, что она этого захочет.

Она рассмеялась, и Ян Цзиньсюань тоже улыбнулся. Внезапно ее лицо стало серьезным: — Все так интересуются моей будущей семейной жизнью?

Ян Цзиньсюань выпрямился: — Командир, нас волнует, сможем ли мы и дальше вместе защищать честь полка «Феникс». Будете ли вы принцессой-консортом или нет — неважно. Главное, чтобы мы были с вами!

Ян Цзиньсюань отдал честь. Подполковник встала, достала из кармана умную расческу и провела ею по волосам. Длинные локоны тут же превратились в аккуратную военную прическу, открывая ее лицо, которое теперь казалось еще более решительным. Она надела фуражку, и адъютант тут же подал ей плащ. Накинув его, она жестом показала на дверь: — Идем на осмотр.

— Есть, командир! — громко ответил Ян Цзиньсюань, следуя за ней.