Глава 5: Приглашённое убийство

Барьер в тайнике дома Старта был установлен когда-то Магом высокого ранга. Говорили, что, спрятавшись там, человек оставался незамеченным, если только противник не был Мастером Святого Ранга. Теперь же было неважно, хвастался ли тот маг, или барьер со временем ослаб, или же этот человек действительно обладал силой Святого Ранга.

Противник назвал его по имени, а значит, оставалось только выйти и встретиться с ним. Те двое, казавшиеся низкоранговыми ассасинами, уже обладали почти непостижимой силой, а этот, предположительно, их глава, должен был быть ещё сильнее. Сопротивление или побег не имели смысла.

Кара-кара… Стена слегка дрогнула, и потайная дверь медленно открылась.

Барон Старт постарался успокоить дыхание, затем медленно вышел и остановился примерно в пяти шагах от человека в чёрном, крепко сжимая меч в руке.

Человек в чёрном убрал книгу и задул свечу: — Мне очень жаль, что я побеспокоил вас так поздно ночью.

Старт оставался неподвижным, отвечая молчанием.

— Как вы видите, мы ассасины, — спокойно заговорил человек в чёрном. — Ассасины обычно скрываются среди людей, а когда нет заданий, подрабатывают обычной работой. В этом мы очень похожи на ассасинов из этой книги.

— Около трёх лет назад один дворянин, пытаясь выявить скрывающихся вокруг него ассасинов, купил множество книг об ассасинах и раздал их своим приближённым. Он заметил, что большинство людей не проявляли к таким книгам особого интереса, но один человек, казалось, был очень заинтересован. Позже выяснилось, что этот человек и был ассасином.

— Этот бедный коллега, к несчастью, был разоблачён и погиб очень жалкой смертью, — вздохнул человек в чёрном. — Поэтому с тех пор у нас, ассасинов, есть неписаное правило: открыто не проявлять интереса к любым материалам, связанным с ассасинами.

Старт очень хотел сказать: «И это причина, по которой вы по ночам читаете пиратские копии?» Но он сдержался.

Он лишь кивнул: — Угу.

— «Хроники ассасинов», на мой взгляд, — очень выдающееся произведение, — человек в чёрном вернулся к теме. — Особенно для нас, ассасинов, оно обладает большей реалистичностью и дало мне немало вдохновения. Хотя очевидно, что автор не ассасин и не очень хорошо разбирается в нашем деле. Но развитие сюжета в нём всё же довольно логично. Мне очень странно, почему популярность этого произведения так низка?

— Ну… — Старт помолчал. — Причин много. Главный герой часто побеждает с помощью мелких уловок, не особо демонстрируя свою силу, что не соответствует популярному рыцарскому духу. И у главного героя в конце только одна жена, что тоже не соответствует… ну, дворянским обычаям. Поэтому многим дворянам это не нравится.

Человек в чёрном кивнул: — Я вижу, что в произведении очень детально описываются эльфы. Автор — эльф?

— Нет, автор — полукровка, человек и эльф, — поправил барон Старт. — Гражданин Королевства Лоуболе.

— Кевин Инцюэсытин? — уточнил человек в чёрном.

— Да, — ответил барон Старт, внутренне удивляясь. На произведении не было имени автора, только псевдоним К. А разочарованных поэтов было пруд пруди, и найти имя было очень непросто, но этот человек знал.

— Когда хорошее произведение остаётся незамеченным, это всегда вызывает неприятные чувства, — вздохнул человек в чёрном. — У меня есть одна идея. Не знаю, согласитесь ли вы, барон?

— Прошу, говорите.

— Я хотел бы забрать эту книгу и порекомендовать её своим коллегам-ассасинам, — ответил человек в чёрном. — Сегодня вы случайно оказались здесь, так что цену можно обсудить.

— Это… В библиотеке только один экземпляр. Если вы его заберёте, у нас его не будет, — колебался Старт.

— Вот 20 золотых монет, — человек в чёрном достал кошелёк и пощупал его; внутри звонко звенело. Однако расстояние между ними было около пяти шагов, и барон Старт не осмелился подойти и взять их.

— Ваша броня неплоха, — человек в чёрном улыбнулся и подошёл. — Но если бы я захотел действовать, одна лишь броня вас не защитит. Моей силы хватит, чтобы одновременно сразиться с четырьмя придворными стражниками. Здесь никто не будет мне соперником. И как барону, эта броня, кажется, не должна быть на вас.

Старт помолчал, но всё же попытался договориться: — Может быть, я попрошу Осьминожку переписать восемь экземпляров, а завтра мы договоримся о встрече, и я передам их вам все вместе. Деньги можете не брать. (Осьминожка — это фамильяр, похожий на маленького осьминога. После обучения он может переписывать книги. Восемь щупалец могут держать перья, копируя восемь экземпляров без перерыва, чрезвычайно быстро и практически без ошибок. Обычно одну Библию одна Осьминожка может переписать в восьми экземплярах за неделю. А обычные романы бардов — восемь экземпляров в день.)

— Нет, спасибо, Осьминожки у нас тоже есть, — ответил человек в чёрном. — И как ассасины, мы никогда не назначаем встреч с посторонними. Для нас это табу. Мы также опасаемся, что при назначении встречи может быть засада или что-то подобное.

— Ну хорошо, — у Старта не было другого выбора, кроме как согласиться.

— Если библиотеке действительно нужен оригинал, я могу вернуть его после того, как закончу переписывать, — ответил человек в чёрном. — Ну, или я просто ещё раз приду, но когда именно верну, не могу сказать. — Казалось, он был довольно разумным человеком.

— Хорошо, — у Старта внезапно возникла мысль. — Тогда могу я задать один вопрос? Если ассасины действительно существуют в реальности, то можно ли действительно нанять убийцу за деньги?

— У нас, ассасинов, очень строгая система, и отдельным ассасинам не разрешается выполнять задания самостоятельно, — ответил человек в чёрном. — Проще говоря, некоторые вещи бесполезно пытаться сделать, сколько бы денег вы ни заплатили. — Как только он закончил говорить, человек исчез. Старт почувствовал, как перед глазами всё расплылось, и всё снова вернулось к спокойствию. Только «Хроники ассасинов» исчезли бесследно, а на полу лежал мешочек с деньгами.

Вспоминая недавний разговор, Старт всё ещё испытывал ужас. Разговаривать с ассасином было всё равно что пытаться договориться с тигром.

На следующий день, внутри Гильдии ассасинов Королевства Лоуболе, человек в чёрном поспешно прибыл, преклонил одно колено перед трибуной и доложил главе Гильдии о последних внутренних и внешних разведданных.

Гильдия ассасинов Королевства Лоуболе напрямую подчинялась королю, но не полностью слушалась его. В то же время Государственный совет также мог оказывать на них определённое влияние. В Королевстве Лоуболе основная работа ассасинов заключалась в решении некоторых теневых вопросов. Однако в последние годы в стране царили мир и процветание, и их выходы были очень редки. В основном они занимались сбором информации и выполнением иностранных заказов. Внутренние заказы, из соображений стабильности, в принципе не принимались, сколько бы денег за них ни предлагали.

Гильдия ассасинов не располагалась в тёмном месте, как это часто бывает в произведениях. Поскольку она напрямую подчинялась государству, глава Гильдии ассасинов получил титул графа, и штаб-квартира Гильдии находилась в его доме. Однако лишь немногие знали, что этот граф на самом деле был главой Гильдии ассасинов, и даже большинство рядовых ассасинов не знали об этом.

— Глава, Империя Лайн успешно приручила новый вид ездовых животных. Согласно нашим разведданным, это может быть гибрид какого-то наземного дракона и другого вида. Хотя их сила невысока, кажется, их можно массово использовать в войсках, расширяя состав драконьих рыцарей, — серьёзно доложил человек в чёрном, передавая отчёт о разведке.

— Хорошо! — глава кивнул, пролистывая отчёт.

— Королевство Шмидт тайно отправило более 600 человек на поиски древних артефактов в различных джунглях и руинах.

— Различные племена зверолюдей выбирают нового вождя, и отношения с людьми, кажется, улучшились. Есть информация, что они могут отправить нескольких сильных студентов для обучения в человеческих академиях. Но эта информация пока неточна.

Глава пролистывал документы и небрежно спросил: — А что насчёт ценной информации внутри страны?

— Внутри страны по-прежнему преобладает развитие коммерческого производства, всё больше дворян начинают брать на себя различные проекты, в целом…

— Мне не нужно знать то, что я уже знаю, — спокойно прервал его глава.

Человек в чёрном помолчал. Действительно, то, что он только что сказал, уже было проверено статистическим отделом, и ассасинам не было нужды этим заниматься. Ассасинам нужна была тёмная, секретная, скрытая информация. Но такую информацию было не так-то просто получить, внутри страны это было сложнее, чем за границей. Зарубежные дела были более отдалёнными, с большей допустимой погрешностью, можно было добавить некоторые субъективные предположения, и глава не стал бы проверять у зверолюдей, действительно ли они отправили студентов. А внутренние дела были прямо перед глазами, и если ошибиться, то можно было лишиться жизни.

— Что это? — глава дошёл до конца и обнаружил там «Хроники ассасинов».

— Это роман, который я случайно нашёл в пути, — ответил человек в чёрном. — Я думаю, он даёт хорошее вдохновение для нас, ассасинов.

Глава без выражения лица взял книгу и быстро пролистал её.

Человек в чёрном осмелился продолжить: — Главный герой книги — ассасин. Хотя его методы убийства, на наш взгляд, несколько абсурдны и романтичны. Очевидно, автор не ассасин. Но принципы ассасинов, которые он излагает, очень точны. Он считает, что ассасины и киллеры должны отличаться.

— Киллеры убивают за деньги, служа тому, кто больше заплатит. А ассасины должны обладать чувством справедливости. Своим способом, используя свои навыки, они очищают зло. Я считаю, что это то, чего не хватает многим нашим рядовым ассасинам, — ответил человек в чёрном. — Если можно воспитать ассасина с убеждениями и чувством справедливости, я думаю, это гораздо ценнее, чем воспитание машины для убийств…

Глава продолжал быстро листать книгу, пока его внезапно не привлёк один отрывок.

— Только глава Гильдии ассасинов совершил перед королём нечто настолько шокирующее и абсурдное, что все присутствующие тут же почувствовали тошноту, а некоторые фрейлины даже начали давиться. Король в ужасе воскликнул: — Что ты делаешь?!

Глава Гильдии ассасинов с улыбкой ответил: — Ваше Величество, я лишь демонстрирую, что ваше здоровье безупречно!

Король остолбенел: — Но я не болен!

— Это лишь доказывает, что Ваше Величество здоровы, и в вас нет ни капли недуга! — серьёзно ответил глава Гильдии ассасинов.

Король: — …

— Не верите? Тогда я продемонстрирую ещё раз…

Хлоп! Глава Гильдии ассасинов с мрачным выражением лица закрыл книгу и бросил её на пол. Человек в чёрном на полу почувствовал убийственное намерение главы и не осмелился сказать ни слова, опустив голову ещё ниже.

— Хм! — голос главы был ледяным. — Не найдя информации внутри страны, ты подсунул мне какую-то дрянную книгу, чтобы заполнить пустоту. Хе-хе!

Человек в чёрном опустил голову и не осмелился ответить.

— Сегодня я прощаю тебя, учитывая, что в последнее время действительно не было ничего серьёзного, и ты раньше совершал немало заслуг, — глава Гильдии ассасинов встал, заложил руки за спину и направился к выходу. — Найдите этого человека под псевдонимом К и убейте его!

— Есть… — Человек в чёрном не осмелился ослушаться и мог только согласиться. Только когда глава Гильдии ассасинов вышел за дверь, он осмелился медленно подняться.