Глава 4: Безудержное пиратство (Часть 1)

Библиотека Старта, одно из отделений Гильдии бардов Королевства Лоуболе, расположена в прибрежном городе, где проживает много знати.

После смерти старого барона Старта 15 лет назад, его сын, барон Старт-младший, унаследовал дело отца, продолжив заниматься тем же. Вся библиотека была их семейным предприятием и теперь достигла значительных масштабов.

В библиотеке хранилось 500 000 томов, в основном художественной литературы.

По мере расширения дела барон Старт-младший постепенно переставал справляться с растущим числом бардов, поэтому он нанял много сторонних редакторов, которые сами были первоклассными бардами. Сам же он заключал контракты лишь с немногими знатными бардами или знакомыми, и, судя по тенденции, число бардов, с которыми он заключал контракты, будет уменьшаться.

Вероятно, это было следствием его положения. По мере расширения бизнеса барон Старт-младший перестал довольствоваться доходами от библиотечного дела.

Он начал организовывать дворянские балы, собрания и встречи знати. Хотя сам он был всего лишь бароном, он постепенно начал входить в высшее общество.

Хорошая еда, крепкий сон и сидячий образ жизни привели к тому, что Старт становился всё толще.

Впрочем, для дворянина полнота считалась признаком величия.

Однако в последнее время слуги часто рассказывали о слухах, что в библиотеке завелись призраки, и это продолжалось уже больше месяца.

Самым очевидным признаком было расположение книг на полках: вчера вечером, когда их убирали, книга лежала здесь, а на следующее утро оказывалась там.

Один-два раза это можно было списать на забывчивость или иллюзию, но это продолжалось уже почти месяц.

— Господин барон, — вечером управляющий снова постучал в дверь барона, — Вы здесь?

— Войдите, — послышался голос Старта изнутри.

Управляющий открыл дверь и слегка склонил голову: — Господин барон, сегодня утром мы снова обнаружили, что книжные полки явно были перемещены. И на потолке, кажется, есть следы копоти.

— Копоть? — барон Старт нахмурился. — Почему в библиотеке мог появиться открытый огонь? Когда старый барон Старт сгорел, Старт-младший долгое время очень боялся огня и строго запретил использовать открытый огонь в библиотеке, включая свечи и масляные лампы.

Для ночного освещения он предпочитал использовать более дорогие магические кристаллы и светящиеся растения в горшках.

Теперь, 15 лет спустя, барон Старт давно оправился, но правило об отсутствии открытого огня в библиотеке сохранилось.

В конце концов, это библиотека, и там много бумаги, что также гарантировало отсутствие пожаров.

— Это... — управляющий беспомощно развёл руками. — Уверен, что это не дело рук слуг. Все они следуют за господином бароном много лет и давно привыкли к здешним правилам.

— Но я удвоил количество патрулирующих стражников и даже поселил нескольких в библиотеке, но они просыпаются, а всё по-прежнему, — барон развёл руками. — Днём я уже приглашал священника из церкви, и он подтвердил, что нет никаких следов нежити.

Так что это точно не происки мертвецов.

— Тогда, может быть, это очень сильное существо нежити, способное скрывать свою ауру, так что священник не смог её обнаружить? — управляющий не сдавался.

Барон был совершенно озадачен: — Неужели такое могущественное существо нежити по ночам пробирается, чтобы читать книги?

— Эм... это тоже не исключено, — ответил управляющий.

— Какая книга перемещается чаще всего? — спросил барон.

— «Хроники ассасинов».

— Это роман того парня? — барон удивился. — Я рекомендовал его на дворянских балах, но мало кто хотел прочитать даже две главы. Неужели... Иди!

Принеси мне эту книгу!

— Слушаюсь, — управляющий кивнул и ушёл, а через мгновение вернулся, держа в руках слегка потрёпанную книгу. — Господин барон, вот.

— Почему эта книга так потрёпана? — барон удивился. — Ведь её почти никто не брал.

— Это... возможно, действительно дело рук нежити, — управляющий был напуган.

Барон нахмурился и ничего не ответил, но, пролистав книгу, обнаружил внутри заложенную бумагу и золотую монету.

На бумаге была всего одна строчка: «Ха-ха, написано неплохо. Это тебе в награду».

Лица обоих изменились. Если раньше перемещение книг можно было списать на иллюзию, то теперь эта очевидная золотая монета не могла быть иллюзией.

Королевство Лоуболе, хоть и богаче малых стран, но одной золотой монеты хватало обычной семье на полгода.

Так щедро награждать одной золотой монетой могли только богачи или высокопоставленные дворяне.

И барон Старт не знал, что у этой книги могут быть такие знатные читатели.

— Это нежить! Должно быть, это нежить! — лицо управляющего побледнело. — Нежить нас наградила.

Барон Старт тоже был немного встревожен и подсознательно снова пролистал страницы, пока наконец не обнаружил в конце комментарии: «Мне очень нравится эта книга, она очень увлекательна».

«Некоторые моменты не совсем логичны, но это не отменяет того факта, что это хорошая книга».

«Я хотел бы найти автора под псевдонимом "К". Кто-нибудь знает?»

«Не волнуйтесь, хоть у меня и нет денег на награду, я порекомендую её в нашем кругу»... Барон Старт протянул книгу управляющему: — Ты тоже посмотри.

Управляющий взял её, ещё больше испугавшись: — Эта нежить, она хочет, чтобы ещё больше нежити пришло читать книги... это, это...

— Возможно, это не нежить, — Старт успокоился. — Но кто бы это ни был, человек или призрак, тот, кто может бесшумно проникать в нашу библиотеку, действительно ужасен.

Управляющий молчал.

Старый управляющий умер два года назад, и его место занял этот, очень молодой и без собственного мнения.

— Ладно, сегодня ночью я сам буду дежурить в библиотеке, — барон Старт закрыл книгу, оставив золотую монету внутри. — А ты верни роман на место.

— Господин барон, — управляющий попытался отговорить его, — Если противник очень силён, то это очень опасно для вас!

— Судя по отзывам, у них нет злых намерений, — ответил Старт. — Если возможно, я бы хотел с ними пообщаться.

В конце концов, я барон, и в этих краях считаюсь довольно известным дворянином.

Они не тронут меня.

К тому же, моя усадьба не так уж хорошо защищена, если бы они хотели убить, я бы уже давно был мёртв.

— Господин барон, всё не так просто! — управляющий забеспокоился. — Если эти мертвецы занимаются какими-то грязными делами, а вы случайно наткнётесь на них, то, возможно, вы... вы...

— Откуда у тебя столько странных идей? — Старт нахмурился. — Не читай слишком много всяких романов.

— Слушаюсь, — управляющий склонил голову и удалился.

С наступлением ночи Старт, полностью вооружённый, тихо сидел в потайном отсеке стены библиотеки.

Обычно в дворянских поместьях для защиты от врагов или для хранения некоторых вещей устанавливались потайные ходы и механизмы.

Эти вещи были лично спроектированы и изготовлены старым СТАРТОМ, и теперь об этих механизмах знал только Старт-младший.

На нём был зачарованный латный доспех из отборного железа, который он тайно изготовил. Он обеспечивал отличную защиту как от магии, так и от физических ударов мечом, а также прекрасно скрывал его ауру, что затрудняло обнаружение в темноте. Это было магическое снаряжение высшего класса.

Если бы его продали, его реальная стоимость могла бы достигать трёх-четырёх тысяч золотых монет. Один такой доспех стоил целого небольшого поместья.

Сам Старт был воином второго ранга, и хотя в последнее время он много времени уделял торговле, его уровень был как минимум начальным, и он без проблем мог справиться с обычными стражниками.

Однако по закону дворянам уровня барона запрещалось владеть магическим снаряжением выше среднего класса. Даже если оно было получено случайно, его необходимо было сдать.

Только с повышением титула разрешалось владеть более мощным снаряжением. Например, если главный герой находил божественный артефакт и молча скрывал его, это на самом деле было незаконно.

Но среди дворян существовали и негласные правила: если что-то не слишком выходило за рамки, обычно проблем не возникало.

В этот момент Старт, столкнувшись с неизвестной опасностью, конечно же, надел самое мощное вооружение.

Время шло минута за минутой, в библиотеке царила полная тишина, лишь лунный свет падал на книжные полки.

За окном едва слышался звон доспехов патрулирующих стражников; всю ночь они будут по очереди стоять на посту.

Это были стражники, которых Старт специально одолжил у главы города после того, как начали происходить странные события. Каждый из них обладал уровнем воина начального уровня, всего их было 20.

По идее, с такой обороной сильным противникам было бы несложно прорваться, но бесшумно проникнуть внутрь было бы непросто.

Однако ночные патрули по-прежнему ничего не обнаруживали.

Библиотека была важным местом, и этим одолженным стражникам не разрешалось входить внутрь.

А если отправляли дежурить своих слуг, то они почти всегда засыпали, и тогда всё, что должно было произойти, всё равно происходило.

Сам Старт не был смелым и отважным человеком, но проблема заключалась в том, что если он не возьмёт дело в свои руки, то, похоже, решить проблему не удастся.

Прошёл месяц, и дальше тянуть было нельзя.

Этот потайной отсек был специально создан старым СТАРТОМ для укрытия и содержал барьер, который обычно было трудно обнаружить извне.

Будучи директором библиотеки, он обладал немалыми знаниями. Сегодня, будь то нежить или демоны бездны, ему нужно было встретиться с ними, чтобы вынести суждение.

Кланк-кланк!

Звуки доспехов за окном участились, послышались неясные человеческие голоса.