Глава 10. Воровка

— Мо… можно… — Матушка Лю в ужасе смотрела на Ван Цайци и, упав на колени, взмолилась о пощаде.

Ван Цайци бросила хлыст на землю рядом с матушкой Лю, помогла подняться Ланьчжи и Сюхэ и сказала: — Пойдёмте домой.

— Госпожа! — Ланьчжи и Сюхэ с благодарностью и восхищением смотрели на Ван Цайци, словно на спустившуюся с небес фею. Их глаза наполнились слезами.

Ван Цайци, поддерживая их, сказала: — Отныне мы будем вместе.

Матушка Лю, дрожа от страха, смотрела вслед Ван Цайци и не смела подняться. Только когда девушки скрылись из виду, она вскочила и побежала к госпоже Ван.

Госпожи Ван в комнате не было. Матушка Лю бросилась в сад и, услышав, как слуги обсуждают наказание Хэ Сю, застыла на месте. Она не решилась жаловаться.

Если даже Хэ Сю, личную служанку госпожи Ван, наказали сотней ударов палками, что будет с ней, простой прачкой? Если шестая госпожа пожалуется на неё главе семьи, её могут казнить.

С этого дня все, кто хотел обидеть Ван Цайци, вспоминали о судьбе Хэ Сю.

Ван Цайци привела Ланьчжи и Сюхэ в свою комнату и, усадив их на кровать, осмотрела их раны. — Это какой-то ад! Вы все в синяках! — вздохнула она.

Она помнила, что Ван Цайци часто подвергалась жестокому обращению, но раньше слуги не били её так сильно. Тела Ланьчжи и Сюхэ были покрыты синяками. Как они выдержали целый год таких издевательств?

— Хорошо, что у меня есть лекарство, — Ван Цайци достала из рукава целебную мазь, которую использовала всё это время, и протянула девушкам. — Эта мазь очень хорошая. Намажьте раны, и они быстро заживут.

Ван Цайци с сочувствием смотрела на девушек. В их глазах читались надежда, благодарность и счастье.

— Госпожа, после того как вы десять дней назад ушли на гору Цзыцзиньшань и не вернулись, все говорили, что вы умерли. Но я верила, что вы вернётесь! — Сюхэ обняла Ван Цайци за руку, словно боясь, что она снова исчезнет.

— Госпожа, как вам удалось спастись? Я слышала от служанки старшей госпожи, Цзыюнь, что старшая госпожа столкнула вас с обрыва. Вы не пострадали?

— Да, госпожа, вы не ранены?

— Мы не смогли вас защитить, подвели госпожу и старую госпожу. Вы, наверное, очень страдали!

— Госпожа, вы изменились! Вы стали ещё красивее!

Служанки окружили Ван Цайци, одна хотела осмотреть её раны, другая плакала. Ван Цайци чувствовала себя неловко.

— Хватит! — Она отстранила девушек и, выйдя из комнаты, села на пороге. — Сами намажьтесь мазью. Я отвечу на все ваши вопросы.

Она никогда не чувствовала такой заботы. Искренние взгляды и волнение служанок были ей непривычны. Она желала этой заботы, но подсознательно боялась к ней привыкнуть и поэтому отстранилась.

Этих девушек прислала к ней семья её матери. Они были на год-два младше Ван Цайци и с детства обучались искусству служения госпоже.

Семь лет назад, после смерти родителей Ван Цайци, старая госпожа, бабушка Ван Цайци, взяла её под свою опеку, и служанки остались с ней. Но даже под защитой старой госпожи им пришлось многое пережить. Год назад старая госпожа умерла, и девушки остались беззащитны. Их обижали, затем выселили в заброшенную хижину садовника. Когда стало известно о смерти Ван Цайци, госпожа Ван решила избавиться и от служанок.

Ван Цайци, разговаривая с девушками через дверь, почувствовала, как тяжело будет ей отомстить.

Солнце уже садилось. Живот Ван Цайци громко урчал. Она вспомнила, что не ела с обеда. — Уже пора ужинать? — спросила она Ланьчжи и Сюхэ, которые убирались в комнате.

Ланьчжи посмотрела на небо, окрашенное закатным солнцем. — Ужин давно пора подавать. Они, наверное, забыли, что мы здесь живём. Я схожу на кухню и спрошу.

Ван Цайци задумалась. — Я сама пойду, — сказала она.

Она хотела проверить, считается ли она ещё членом семьи Ван. По крайней мере, теперь она могла за себя постоять.

— Госпожа, как можно позволить вам идти на кухню? Это наша работа! — Ланьчжи бросила тряпку и подбежала к Ван Цайци.

— Ждите меня дома. Если кто-то придёт, не бойтесь дать отпор. Пока меня нет, позаботьтесь о себе, — сказала Ван Цайци, и Ланьчжи, увидев её решительный взгляд, замолчала.

На кухне царила суета. Повара готовили еду, служанки и слуги чистили и резали овощи. Со всех дворов сюда прислали помощников. Похоже, готовился роскошный ужин.

Ван Цайци, сидя на балках под потолком, пробормотала: — Неудивительно, что нам не принесли ужин. У них тут и яблоку негде упасть. Кому есть дело до нас?

— Шевелитесь живее! Мы готовим ужин для знаменитого лекаря Бай Чжи! Ты, нарежь лук потоньше! Основные блюда уже готовы, но и с гарнирами нельзя халтурить! Будьте внимательны!

— Да!

— Ты, очисти птичьи гнёзда как следует! Никакого мусора!

— Слушаюсь!

— Повар Ван, что вы готовите? Я никогда такого не видел!

— Креветки «Архат», «Сороки на ветке сливы», перепёлки в пяти специях, филе карпа в соусе из лепестков османтуса… Эти блюда императорской кухни подают только по праздникам. А сегодня мы добавим ещё и рагу из оленины. Это мясо — подарок императора. Чувствуете аромат?

— Какой чудесный запах! — подхватили остальные.

Ван Цайци с удивлением слушала похвальбу повара. Глава семьи решил угостить Бай Чжи императорским подарком? Кто же этот Бай Чжи? Неужели он просто лекарь?

Оглядев кухню и заметив на столе блюда и оленину, Ван Цайци улыбнулась и, выскользнув из кухни, подожгла дрова, сложенные у стены. «Если уж воровать, то самое дорогое», — подумала она. «А после ужина можно будет свалить всё на кого-нибудь другого».

— Дым… Откуда дым? Пожар! На улице пожар! — закричал один из слуг, увидев пламя.

Все выбежали из кухни тушить пожар. Ван Цайци вошла, взяла горсть золы и посыпала ею готовые блюда.

Затем она схватила оленину, жареную курицу и рулет «Утка-мандаринка» и тихонько ушла.

«А ты, Бай Чжи, ешь золу. Это тебе за твою наглость!» — подумала она.

Ван Цайци не обращала внимания на крики, треск огня, шум воды и вопли повара, который обнаружил пропажу оленины. Вернувшись в свою комнату, она с аппетитом принялась за еду вместе с Ланьчжи и Сюхэ.

Оленина была восхитительной — нежное мясо таяло во рту, а после еды по телу разлилось приятное тепло. Девушки, сидя за маленьким квадратным столом, довольно отрыгнули.

— Что это за мясо? Никогда не ела ничего вкуснее! — воскликнула Сюхэ, поглаживая живот.

— Вот бы каждый день есть такую вкуснятину!

— Боюсь, это невозможно, — сказала Ван Цайци. — Каждый день есть оленину может только император.

Ван Цайци, глядя на позолоченную чашу «Десять тысяч благословений», думала, на кого бы её свалить, как вдруг заметила, что служанки застыли на месте.