Глава 1. Истоки обмена невестами

В той далекой и изолированной горной лощине семьи Ван и Чжао, словно две забытые временем пешки, боролись за выживание на шахматной доске бедности.

Несколько черепичных домиков семьи Ван, разъеденные ветром и дождями, выглядели ветхими и готовыми рухнуть в любой момент.

Сын семьи Ван, Ван Фушэн, обладал крепким, как гора, телом и простой, загорелой до бронзы кожей. Однако его глаза, в которых вечно сквозила безысходность, выдавали трудности, с которыми он столкнулся в вопросе женитьбы.

Дочь семьи Чжао, Чжао Цуйлань, была подобна тихо цветущей в уголке камелии – ее лицо и глаза излучали мягкость и кротость.

Она часто стояла у ветхого плетня своего дома, глядя вдаль и лелея в сердце смутные мечты о будущем.

Сын семьи Чжао, Чжао Тениу, в детстве перенес тяжелую болезнь, после которой у него осталась хромота. Он ходил, прихрамывая, и хотя это не мешало ему в повседневной работе, в этой маленькой горной деревушке, где ценился физический труд, девушки старались его избегать.

В комнате, наполненной едким запахом самосада, тускло мерцала лампа.

Отец Ван Фушэна, нахмурившись, держал в руке тлеющую трубку. Он сделал глубокую затяжку, после чего разразился сильным кашлем. Едва отдышавшись, он медленно произнес:

— Лао Чжао, ах, Лао Чжао, живем мы без всякой надежды. Посмотри на Фушэна и Тениу – оба достигли брачного возраста, а дела вот так... — Он тяжело вздохнул.

Мать Чжао Цуйлань огрубевшей рукой вытерла слезы, голос ее дрожал от плача:

— Что же делать? В нашу бедную семью какая девушка согласится прийти?

В комнате воцарилась тишина, лишь дым от самосада медленно поднимался к потолку.

Спустя долгое время отец Ван Фушэна, словно приняв трудное решение, выбил пепел из трубки и тихо предложил:

— А что если... нам обменяться детьми для брака?

Глаза матери Чжао Цуйлань округлились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Лицо ее выражало крайнее изумление, рот приоткрылся. Лишь через некоторое время она смогла пролепетать:

— Как... как же так? Разве это не обречет наших детей на страдания?

Однако реальность была жестока и неумолима. Бедность, словно тяжелые оковы, сковывала их семьи, а традиционные устои возвышались перед ними непреодолимой горой.

Под этим двойным гнетом, несмотря на внутреннее сопротивление и нежелание, они в конце концов молча опустили головы и едва заметно кивнули в знак согласия.

В это время Чжао Цуйлань в одиночестве сидела на корточках у ручья, склонившись над стиркой.

Прозрачная вода под ее ловкими руками покрывалась мелкой рябью, словно ожившая картина.

Внезапно тишину нарушил торопливый стук шагов.

Когда Чжао Цуйлань услышала шокирующую новость, она застыла на месте, словно пораженная громом. Валёк, который она сжимала в руке, выскользнул и с плеском упал в воду, обдав ее брызгами и мгновенно намочив и без того поношенную одежду.

Губы Чжао Цуйлань дрожали. Она хотела что-то сказать, но словно невидимая сила сдавила ей горло. Наконец, спустя мгновение, из ее груди вырвался почти отчаянный крик:

— Мама, я не хочу обмена! Я правда не хочу...

Слезы застилали ей глаза и непрерывно катились по щекам.

Мать Чжао Цуйлань, тоже вся в слезах, крепко обняла дочь и, всхлипывая, проговорила:

— Цуйлань, доченька, я ведь тоже этого не хочу! Но в нашем положении другого выхода просто нет. К тому же Тениу...

Она не договорила, снова разрыдавшись.

Чжао Цуйлань понимала: как бы горько она ни умоляла, изменить уже принятое решение невозможно.

Она медленно подняла голову и устремила пустой, безжизненный взгляд на простирающиеся вдалеке горные хребты.

Вершины гор тонули в густом тумане, их очертания едва угадывались, скрывая истинный облик.

Чжао Цуйлань показалось, что ее будущее, некогда полное надежд, теперь тоже окутано этим туманом – такое же неясное и неопределенное.