3 - Открытие

На следующее утро я проснулся с затекшей шеей и спиной. Мое тело привыкло к лучшим матрасам, которые можно купить за деньги, а не к постели из буквальной травы и грязи.

Мой желудок жаловался, но это был стон голода, а не из-за отравления ягодой.

Очистив еще немного воды и проглотив ее, я сорвал еще одну ягоду и съел ее сырой. Ягода была такой сладкой на моем пересохшем языке, что у меня на глазах выступили слезы.

Мне потребовалась вся моя значительная сила воли, чтобы не броситься в кусты и не есть ягоды горстями — мне нужно было подождать еще восемь часов, чтобы убедиться, что от одного сырого фрукта меня не стошнит.

Пока я сидел, смотрел на воду и жаловался на отсутствие кофе, мое внимание привлекло движение справа. Устремив на него взгляд, часть моего мозга, похожая на ящерицу, ожидала нападения. Волнение сменилось страхом при виде черной рыбы, плавающей в пруду, медленно пробирающейся вдоль окраины в поисках добычи.

В голове у меня закружились мысли о возможных вариантах, а рот наполнился слюной при мысли о рыбе, приготовленной на костре.

Могу ли я изготовить самодельное копье? Или даже удочку?

Учитывая, что мне нужно было убить восемь часов, прежде чем я смогу счесть сырые ягоды безопасными для употребления, я обрадовался возможности отвлечься и сломя голову бросился к ней.

Я нашел подходящую палку для использования в качестве удилища; она не была ни слишком сухой, ни слишком зеленой, и имела как раз нужную силу. Я вернулся к пальмам и отрезал длинную нитку от центра ветки, чтобы она служила леской.

Затем наступила самая сложная часть.

Для крючка я вырезал и медленно обрабатывал палку, используя острый камень, который взял со вчерашнего дня. Это была долгая и утомительная работа, и к тому времени, когда я закончил, солнце стояло низко в небе. Когда была вырезана последняя щепка, в моем сознании зазвенел знакомый пульс.

[Ошибка: Недостаточная мощность. Лишние системы отключены.]

Я отвел глаза.

«Что бы я делал без тебя, Система?»

Восемь часов прошли, пока я увлекся вырезанием деревянного крючка, и я почти прискакал к кусту ягод и съел горсть фруктов.

Они были и сладкими, и немного кислыми, и мой рот уже снова жаждал больше, как только я проглотил последнюю ягоду. Однако мне нужно было подождать еще восемь часов, чтобы быть уверенным, что ягоды безопасны для меня.

Я вскипятил воду, утолил жажду и принялся искать наживку.

Я переворачивал камни у берега, но не нашел ничего полезного. Я искал упавшие бревна или камни в лесу, но снова ничего не нашел. Я нашел ещё один камень, затем перевернул его, ожидая найти там жирного червя, но под ним была только земля.

Возвращаясь к пруду, я был опечален как от своего голода, так и от тщетных поисков. Когда я шел, жалея себя и еле волоча ноги в состоянии крайнего унижения, я заметил на дереве участок коры со странными отметинами, который, казалось, начал отпадать.

Приподняв бровь, я подошел к коре и, осторожно сняв ее, обнаружил гигантскую личинку. Она выглядела почти точно так же, как вичети граб, только немного темнее.

Размером примерно с мой большой палец, она бесполезно лежала там, неспособная делать что-либо, кроме как зарываться в дерево. Я улыбнулся своему спасителю, но остановился, когда подошел, чтобы поднять ее.

«Жуки и насекомые очень богаты питательными веществами, верно? Возможно, лучше просто съесть это.»

Я взглянул на жука снова, прищурив глаза, наблюдая, как его клешни работают в воздухе. Его странные маленькие ноги бесполезно подрагивали, пытаясь найти опору.

«Нет. К черту.»

Это будет приманкой.

Я осторожно поднял жука и побежал обратно к пруду, когда свет медленно исчезал с неба. Я схватил свою удочку и нанизал на крючок насекомое, тихо извиняясь перед отвратительным существо.

Затем я бросил леску в пруд.

С ногами в прохладной воде и глазами, следящими за концом лески на наличие движения, во мне распространялось чувство спокойствия.

Зная, что на рассвете некоторые типы рыб становятся голодными, я удивился, будет ли черная рыба, которую я видел ранее, кусаться — о черт, клюет!

Леска натянулась, рыба на другом конце оказалась намного больше, чем я ожидал. Удочка чуть не выскользнула из моих рук, и прежде чем я успел попробовать вытащить рыбу, леска порвалась.

Я отступил на шаг, едва не упав, когда сила, тянувшая меня, исчезла. Я зло посмотрел на свисающую полоску из листьев пальмы, которую использовал вместо лески, и разочарование охватило меня, когда я увидел, что она оторвалась выше места, где был закреплен крючок.

Меня охватило еще одно сообщение.

[Ошибка: Недостаточно энергии. Избыточные системы отключены.]

Мое глазное яблоко дернулось.

Это проклятое создание просто играет со мной?

Я глубоко вздохнул и вернулся к тлеющим углям моего костра. Отложив удочку, я позволил себе минуту подумать о своем жизненном выборе.

Я потратил большую часть дня, вырезая этот крючок, а монстр, живущий в этом пруду, забрал всю эту работу меньше чем за секунду.

Я рассмеялся и с улыбкой покачал головой.

«Ладно. Ты выиграла этот раунд, рыбка».

Несмотря на потерю дня работы, я также прошел два раунда тестирования ягод, и я все еще чувствовал себя прекрасно после того, как съел горсть черного сокровища, растущего на кустах. Я снова разжег огонь, и по мере того, как вода очищалась, я использовал последние лучи заходящего солнца, чтобы сплести грубую перевязь, с помощью которой можно было носить мой драгоценный сосуд для очистки воды.

Той ночью, сидя в своем убежище, я обдумывал свои планы на будущее.

Я мог бы потратить следующий день, вырезая еще один крючок и пытаясь победить монстра из пруда, но у меня был другой план.

Если предположить, что с моим желудком в ближайшие часы все будет в порядке, у меня будет стабильный источник пищи. Я съем гроздь ягод, запасу еще немного и пойду вдоль ручья дальше по течению. Если бы я не нашел больше кустов, я бы вернулся и сорвал их все, прежде чем снова отправиться в путь.

Мне пришлось уйти по одной очень важной причине: люди.

Всем людям нужен доступ к питьевой воде, и если бы я пошел вдоль ручья до самого низовья, это был бы мой лучший шанс встретить цивилизацию. Наихудшим сценарием, на мой взгляд, было то, что я в конечном итоге нашел бы океан — источник бесконечного количества рыбы и более обильной пищи, чем мог предложить лес.

Я вспомнил, что прошло уже восемь часов с тех пор, как я в последний раз съел горсть ягод, но для надежности решил, что лучше подождать до утра, прежде чем есть еще.

Сам того не осознавая, я погрузился в сон.

***

Когда на следующее утро в моем самодельном котле закипала вода, я с радостью ел ягоды до отвала.

Я старался не есть слишком много, хорошо зная, что чрезмерное увлечение может вызвать отравление из-за содержания сахара. Я насыпал столько, сколько помещалось на золоте в кожаной сумочке, хорошо запомнив, как выглядят эти кусты. Ведь поедание похожей ягоды может оказаться смертельным.

С чувством удовлетворения и притупленным голодом я следовал за рекой.

Маленькие птицы мелькали над моей головой, их утренние песни были мягкими и мирными. Влажный утренний воздух вызывал мурашки на моей коже, но по мере продвижения мое тело согревалось, и прохладный воздух становился источником утехи.

Мне не понадобилось много времени, чтобы найти первый куст ягод. Он рос прямо у ручья и содержал еще несколько десятков ягод на своих зеленых листьях. Я внимательно рассмотрел куст, убедившись, что он абсолютно такой же, как и остальные окружающие пруд.

Покивав себе головой, я продолжил идти вниз по течению.

Если организмы из прошлого пруда растут здесь, то есть хороший шанс, что они будут встречаться во всем лесу...

В этом моем предположении я не ошибся, и следующие несколько дней я шел по ручью и подкреплял свои силы сладкими дарами леса. По несколько раз в день мне приходилось останавливаться, чтобы очистить еще воду, а последние несколько часов дневного света я проводил, создавая небольшие примитивные укрытия для сна.

На третий день я стал настолько ловким в создании этих маленьких хижин, что мне хватало меньше часа, судя по перемещению и исчезающему свету солнца.

Сплетая последний листок пальмы в четвертом убежище, Система заговорила.

[Ошибка: Недостаточно энергии. Избыточные системы отключены.]

Сообщения стали беспокоить меня все меньше, и я отмахнулся от этого, не отреагировав, а забрался в свое убежище и заснул через несколько минут.

***

На следующий день солнце стояло прямо надо мной, когда я заметил что-то странное.

Впереди в лесу, появилась дорожка, пролегающая между деревьями. С бурным предвкушением я попытался сдержать себя, но не смог и поспешил в сторону этого необычного места.

Предвкушение стало надеждой, а надежда – радостью.

Я нашел дорогу.

Дорога не была вымощена, она была всего лишь земляной тропинкой. Ручей пересекал эту тропу, а старые, но прочные бревна из темного дерева служили мостом от одного берега к другому. Дорога не выглядела так, будто по ней недавно проходили машины, но деревья леса еще не успели полностью забрать себе это место.

То есть она поддерживалась или по крайней мере использовалась за последние пять-десять лет.

Моя радость возросла. Я не осознавал, как сильно надеялся и молился на то, что найду других людей в этом мире. Я говорил себе, что смогу прожить в одиночестве, если не встречу других людей, но в этот миг моего облегчения это звучало неправдоподобно.

Я огляделся в оба направления по дороге и передо мной стоял важный выбор.

Куда идти?

Я посмотрел на ручей и увидел, что он куда-то уходит влево, а затем параллельно протекает рядом с дорогой, и тем самым мой выбор был сделан.

Не могу сдержать улыбку, когда снова с энтузиазмом и быстротой шагаю по дороге и вдоль ручья.

Пока солнце заходило той ночью, я наслаждался теплом костра и ощущением физической усталости в ногах.

Ожидание того, что произойдет, было непреодолимой силой, несмотря на все мои усилия.

Я знал, что существует вероятность того, что я не найду никого в конце этой дороги; я не знал о прошлых событиях, которые произошли в этом игровом мире, и все, что нарушило Систему, могло сильно повлиять на человеческую жизнь.

Другой возможностью было то, что я действительно нашел человечество в конце пути, но они были враждебны. То, что деревья были расчищены, чтобы образовалась дорога, говорило о по крайней мере некотором продвижении в их обществе, но все же не было чем-то невозможным, что я оказался на острие копья племенного воина.

Тем не менее, возможность человеческого взаимодействия — дружеского, а не колющего —заставила мои щеки расплыться в широкой улыбке, и я почти занервничал при мысли о завязывании разговора с незнакомцами.

Что мне сказать им, чтобы казаться обычным человеком? Будут ли они вообще говорить по-английски? Интересно, какие они…

С этими мыслями и множеством других в моей голове я задремал в лагере у дороги.

***

Солнце еще не поднялось достаточно высоко, чтобы прогнать утреннюю прохладу, и только поднялось над горизонтом, когда что-то красивое привлекло мое внимание.

Дорога взбиралась на холм, и когда я достиг вершины, я смог увидеть то, что должно было быть океаном, выступающим из-за далекой линии деревьев.

Берег был виден с моего места осмотра, и светло-желтый песок дугой переходил в двойные мысы, которые образовывали бухту, по крайней мере, в километре от края до края.

Справа, за пределами охраняемой бухты, широкое устье реки впадало в океан. Еще правее земля становилась гористой после другого участка плоского пляжа на другой стороне реки.

Две вещи заставили мои надежды воспарить.

Во-первых, соленая вода моря, пресная вода реки и солоноватая вода двух смешиваний означали одно: изобилие и разнообразие водной флоры и фауны.

Во-вторых, и это самое важное, на берегу были построены десятки домов, из каменных труб некоторых из которых валил дым. Слева от зданий, насколько хватало глаз, простирались сельскохозяйственные угодья, на которых росли различные культуры.

Там были люди!