Пролог

Это был идеальный день для рыбалки — по крайней мере, так я читал.

Я вышел из машины и окинул взглядом старый деревянный пирс передо мной.

Обрушился шквал ощущений.

Звуки разбивающихся о берег небольших волн, прохладный ветерок, ерошащий мои волосы, ощущение тепла утреннего солнца, целующего мою кожу, и характерный запах соленых брызг, поднимаемых ветром.

Я захватил с собой все необходимое: удочку с леской, коробку для снастей, содержащую множество различных крючков, грузил и вертлюжков, плоскогубцы, несколько поводков, несколько других инструментов и, наконец, холодильник со льдом и наживкой—

Нет, в Австралии мы называем это "эски", а не "кулер", я напомнил себе об этом, пытаясь свести на нет годы интеграционных тренировок.

Я чувствовал, что за мной следят, пока я неуклюже тащил все свои рыболовные снасти к пирсу.

Пара девочек-подростков достали свои телефоны, думая, что снимают незаметно.

Я надеялся, что пройдет немного больше времени, прежде чем кто-нибудь узнает меня…

Сражаясь с охапками снаряжения и увидев другого человека со всеми его рыболовными снастями в тележке, я сделал мысленную пометку купить её.

Пристань была битком набита рыбаками, по меньшей мере сто человек растянулись по всей ее длине. Я слышал, что там было людно, когда была сезонная рыба, но все равно было шокирующим видеть, сколько людей присутствовало.

В конце концов я выбрал место на полпути к причалу, где с одной стороны сидели молодые отец и сын, а с другой - пожилой мужчина с волосами цвета соли с перцем и обветренной кожей. Отец и сын тут же начали поглядывать на меня, перешептываясь друг с другом.

Я делал все возможное, чтобы не волноваться об этом.

“Не позволяйте негативным действиям других изменить ваши собственные благие намерения”. Слова моего психотерапевта звучали у меня в голове.

Пожилой джентльмен по другую сторону от меня стоял и смотрел на океан.

Я повернулся к нему.

“Эй, приятель, не возражаешь, если я устроюсь здесь?”

“Вовсе нет”, - ответил рыбак постарше, не отрывая взгляда от моря.

Я улыбнулся пожилому мужчине, затем медленно и тщательно смастерил свою леску, не допустив ни единой ошибки ни с одним из узлов после того, как впитал информацию из бесчисленных обучающих видеороликов.

Я выбрал маленький крючок, легкое грузило и тонкий пятифунтовый поводок для мелкой сезонной рыбы, на которую я нацеливался. Крючок, который я выбрал, был без усиков; я хотел бросить вызов. Благодаря своему жизненному опыту я усвоил, что лучше всего бросаться в омут с головой, если ты действительно хочешь овладеть чем-то.

Целью на сегодня было не поймать рыбу, а стать лучшим рыбаком.

Хотя было бы неплохо половить рыбку…

Я попытался насадить наживку на свой крючок, но песчаный червь свернулся клубком и обнажил крючок, совсем не так, как это было на видео, которые я смотрел. Мгновение я смотрел на него в замешательстве, прежде чем чей-то голос вырвал меня из моих мыслей.

“Это из-за твоего крючка”, - сказал старый рыболов, указывая на ускользающую наживку. “Можно мне?”

“Э-э, да, конечно”. Я протянул мужчине леску, чтобы он завязал ее.

“У твоего обычного крючка есть зазубрины на обратной стороне, которые помогают удерживать приманку на месте”. Рыболов ловко схватил леску. “Если ты используешь крючки без шипов, как у тебя, ловится лучше, но иногда приманка может упасть. Что мне нравится делать, так это насаживать часть приманки на ушко крючка. Таким образом, он будет держаться на месте и выглядеть более естественно для рыбы”.

Мозолистые пальцы схватили наживку и насадили ее на ушко крючка. Он подергал леску, и приманка осталась на месте.

“Спасибо, приятель, я ценю это”.

Старый рыбак улыбнулся, и в уголках его глаз собрались гусиные лапки.

“Не беспокойся, парень. Рад помочь.” Он переключил внимание на собственное удилище..

Следуя указаниям из семнадцати просмотренных мной видеороликов, конкретно относящихся к забросу, я закинул леску.

По общему признанию, заброс был ужасен.

Я отпустил веревку слишком поздно, и конец лески полетел вниз ближе к пирсу, чем я намеревался. Я не стал смущаться из-за заброса перед людьми  — вместо этого я сосредоточился на леске. Мой указательный палец мягко прижался к ней, ожидая рывка, который, как я знал, последует, когда рыба клюнет на наживку.

Первая поклевка наполнила меня адреналином, и я потянул удилище вверх с излишним энтузиазмом. Крючок выдернулся изо рта рыбы прежде, чем она успела его проглотить, и я смотал леску, обнаружив, что и наживка, и рыба исчезли.

Вторая поклевка точно так же наполнила меня адреналином, но я был немного терпеливее — я целую секунду ждал, пока рыба проглотит наживку, прежде чем мягко насадить крючок, а затем намотать леску.

Предвкушение жгло меня, когда я наматывал рыбу, но прежде чем я успел ее заметить, она сорвалась с крючка. Я еще раз смотал леску и обнаружил, что наживка исчезла, а рыбы нет. Ничуть не испугавшись, я быстро насадил свою наживку и собрался забросить ее снова, но остановился, увидев толпу, которая теперь выстроилась позади меня.

Теперь там стояло по меньшей мере двадцать человек и пялилось на меня.

Новостные корпорации были безжалостны в своих репортажах обо мне в течение последних двух месяцев, и даже зрелища того, как я иду за рыбой, казалось, было достаточно, чтобы привлечь стервятников.

Более половины собравшихся достали телефоны и повернулись ко мне, вероятно, снимая, чтобы показать своим друзьям или продать одной из ведущих новостных компаний.

К этому времени я уже привык к такому вниманию, но чувствовал себя неловко из-за того, что окружающие рыбаки подвергаются такому же вниманию.

Я повернулся, чтобы извиниться перед молодым отцом и ребенком, но увидел, что они оба смотрят, а не ловят рыбу; руки ребенка сжимали записывающий мобильный телефон, а не удочку.

Я закатил глаза и повернулся к пожилому мужчине, сидевшему с другой стороны от меня.

"Извини за столько внимания, старина. Я буду рад переместиться, если ты предпочтёшь немного покоя и...”

“Тебе не за что извиняться, парень”, - прервал его глубокий, скрипучий голос мужчины.

“Ты уверен, приятель? За мной следует небольшая толпа — в этом нет ничего страшного, если ты не хочешь, чтобы они были здесь”.

"Вряд ли это твоя вина." Он повернулся и посмотрел на меня поразительно голубыми глазами на загорелом и морщинистом лице.

"Я знаю, кто ты, но это не имеет никакого значения. Если ты пришёл сюда порыбачить, то мы все равны; о нас судят только по нашим действиям и дневному улову”.

Он поднял глаза к небу, подставляя лицо теплым лучам солнца, глубоко вдыхая через ноздри, и блаженная улыбка исказила его черты.

“Кроме того, кого волнует, что делают другие? Сегодня идеальный день для рыбалки.”

Я не мог не улыбнуться мудрым словам старика и тоже отвернулся от толпы.

Насадив наживку на крючок, как мне было показано, я воспользовался моментом, чтобы насладиться теплым солнцем, прежде чем снова забросить леску.

Третья поклевка произошла до того, как грузило коснулось океанского дна.

Я даю рыбе на мгновение заглотнуть наживку, затем сильным рывком насаживаю крючок. Я начал наматывать леску, следя за тем, чтобы она оставалась натянутой, пока рыба пыталась уплыть. Покачивание головы рыбы на леске наполнило меня волнением.

Я впервые увидел свой приз, когда солнце отразилось от ее серебристой чешуи как раз перед тем, как она показалась на поверхности. Я еще сильнее смотал леску и нетренированным движением неловко перебросил рыбу через перила на причал.

Зная, что рыба беззубая, я осторожно схватил её за рот и помчался к моему измерительному коврику. Она достигала 27 сантиметров, что намного превышает минимальный размер для вида. Я быстро извлек шип из своего ящика с инструментами и гуманно убил, прежде чем бросить ее в эску.

Подняв глаза, я увидел, что толпа разрослась еще больше. Что-то позади них привлекло мое внимание, и я тихо выругался, увидев подъезжающий фургон новостей.

Пора уходить.

Я поблагодарил старого рыбака за его помощь и поспешно закрыл банку с эской крышкой.

"Не стоит благодарить," - сказал он, глядя на воду. “Еще увидимся, парень”.

Я бросил прощальный взгляд на старика, прежде чем отвернуться, и с довольной улыбкой на лице направился обратно по причалу к своей машине.

Толпа расступилась передо мной, когда я с грохотом зашагал вперед, держа в одной руке рукоятку эски, а в другой неловко держа удилище и коробку со снастями.

Вспомнив кое-что, я застыл на месте.

Я положил все и потянулся за своим телефоном. Вставив два беспроводных наушника, я нажал на плэй.

Обучающее видео о том, как правильно разделать пойманную мной рыбу, быстро заглушило звуки окружающей толпы. Я уже просмотрел это видео по меньшей мере дюжину раз, но я был очень внимателен.

Я был полон решимости съесть рыбу как можно более свежей, почистить и разделать свой приз на филе, как только вернусь в свой пентхаус.

Я мысленно представил видео, которое сопровождалось аудиозаписью, когда инструктор с сильным акцентом уроженца северного Квинсленда описывал, где надрезать филе ножом.

Второй фургон новостей подъехал следом за другим, и я улыбнулся первому репортеру, который задавал мне вопросы, быстро проходя мимо него. Второй репортер почти выбежал из своего фургона, вытянув руку с микрофоном, беззвучно шевеля губами, поскольку его слова были заглушены человеком из северного Квинсленда, инструктировавшим, как удалить косточки из филе.

Именно в этот момент, ускоряя шаги от волнения, репортеры выкрикивали вопросы, которых я не мог расслышать, по меньшей мере с двумя дюжинами камер и смартфонов, направленных на меня, и на глазах почти сотни свидетелей, я прошел между двумя фургонами новостей и вышел прямо на дорогу приближающемуся грузовику.

Со своей стороны, водитель грузовика не заметил ни новостных фургонов, ни толпы.

Он смотрел на свой телефон, сделанный компанией, которую я основал. Он водил грузовик, импортированный дочерней компанией той же компании, и перевозил груз сезонной рыбы — той самой сезонной рыбы, которую я ловил, — в супермаркет, который я помог основать как ведущий бакалейщик на пяти континентах Земли.

 

***

 

Джерри жил простой жизнью.

Он полагался на подкасты и аудиокниги, которые помогали ему пережить скучные рабочие дни, связанные с перевозкой рыбы по одному и тому же монотонному маршруту.

Он опустил взгляд на свой телефон, пытаясь нажать кнопку воспроизведения, и два комика с подкастом оживленно продолжили свои догадки о том, что делал самый богатый человек на Земле после того, как отказался от всего.