Глава 1

Она спала в тихом лесу, дыша в сладком сне.

Первым, что она услышала, был шелест травы и листьев на ветру.

Это растения, еще не обретшие разума, тихо шептали свои желания.

Они хотели воды, солнечного света, хотели пустить корни в землю, принести плоды и продолжить свой род.

Тихие голоса сливались в единый гул, искренние мольбы находили отклик, формируя маленькое божество, которое заставляло нежные цветы распускаться.

— Хорошо.

И растения начали разрастаться. Толстые лианы тянулись во все стороны, широкие листья заслоняли солнце, ярко-красные плоды усеивали темно-зеленые стволы.

Но чрезмерный рост истощил землю, и жадные растения все еще жаждали большего. Тогда их тонкие черные усики вонзились в тела животных…

Кровавый лес процветал, цветы улыбались в потоке хвалебных речей. Гордое дитя выпячивало грудь, успокаивая насытившихся последователей, терпеливо ожидая следующего желания.

Когда земля истощилась, голодные люди отважились проникнуть в этот все еще цветущий лес. Первыми пошли худенькие дети. Из-за уменьшения числа хищников им, крадучись, удалось легко пробраться сквозь переплетенные лианы и добраться до центра леса.

Сочные, прозрачные, манящие плоды свисали с ветвей, отражая завораживающий свет в тусклых лучах солнца. Они казались даром божества, и, пока дети разглядывали их, не зная, куда смотреть, появился нежный цветок.

— Чего вы хотите?

Земля в деревне уже почти не плодоносила, многие умерли от голода…

Мы хотим жить! Мы хотим плодов!

Цветок всегда был рад помочь тем, кто страдал.

— Хорошо.

Она усмирила беспокойный лес, наблюдая, как ребенок плачет, как он жадно ест, как алый сок стекает по его лицу. С этими словами она превратила ужасный, смертоносный лес в цветущий сад.

Сказочный цветок распускался только под луной. У него были синие, нежные лепестки, как летняя ночь, тонкие тычинки, сладкие, как мед, и желтые, как мед.

Сладким ароматом цветок побуждал людей рассказывать о своих сокровенных желаниях.

Это должно быть чудо, посланное божеством.

Глядя на растения, люди верили, что цветок обладает силой продолжения рода. Ночью они ели плоды, ожидая, что сладкий сок превратится в силу, которая унесет их в глубины ночи.

Поначалу все шло так, как и предполагалось. Долго болеющие люди наконец-то получили шанс восстановить силы. Семьи, молившие о детях, с радостью наблюдали, как округляется живот жены. Хотя земля оставалась бесплодной, плоды давали людям возможность насытиться. Редких растений из леса хватало для уплаты налогов, а ожидаемое потомство вселяло надежду на увеличение рабочей силы. Все шло к лучшему.

Но зима все равно приходила, и лес погружался в тишину. Холодный снег безжалостно давил на людей. Чтобы пережить зиму, чтобы будущее было светлым, возможно, снова требовался дар божества. Люди начали думать, как получить больше.

Пожалуйста, дайте нам еще! Помогите нам пережить эту зиму, смилуйтесь!

Старейшина деревни осторожно взял прекрасный цветок и зимой преподнес его воину-самураю, который искал лекарство для своей жены.

— Хорошо.

Маленький цветок не возражал. Что может быть важнее для божества, чем откликнуться на просьбу своих последователей? Она родилась из желания, окруженная хвалой и почитанием, тихо росла, тихо наблюдала за всем происходящим.

Пока те, кто погряз в страстях, не уснули с улыбкой на лице. Пока крепкий ребенок не отнял жизнь у своей матери, подобно тому, как лес высасывал питательные вещества из земли. Исполнение желаний всегда связано с жертвами.

Не успев ни опечалиться, ни раскаяться, лес, почувствовав уход цветка, протянул свои усики к деревне.

Люди были верны своим желаниям, безмерно набожны. В криках других и собственном удовлетворении они преподносили эти эмоции, эту силу желаний своему божеству, позволяя тишине леса окутать всю деревню.

А маленький цветок, маленькое проклятие, снова погрузилось в сон, ожидая следующего верующего, который расскажет о своем желании, надеясь проснуться с наступлением весны.

— Каково твое желание?

После долгого путешествия и тщательного осмотра лекарем цветок наконец оказался в нежных руках. Донесшаяся до него молитва пробудила в цветке слабое сознание.

Перед цветком предстала прекрасная женщина. Она поместила его на чистый алтарь, склонила голову и начала молиться божеству. Она желала, чтобы в мире не было раздоров, чтобы ее годовалый ребенок рос здоровым, чтобы она сама, ослабленная родами, дожила до того дня, когда ее сын станет взрослым.

Возможно, ее искренность действительно тронула божество, и оно оставило частичку своей силы. Цветок на алтаре был отрезан от источника силы. Проклятие не могло использовать привычные ему растения, чтобы ответить на молитву. Оно могло лишь инстинктивно источать сладкий аромат, пока наконец не превратилось вместе с другими редкими лекарственными травами в темный отвар.

Тело, дарованное лесом, стало лекарством, питающим тело женщины. Ее угасающий организм начал заметно восстанавливаться, а красота вернулась к ней. Сила цветка, все еще сохранившаяся в женщине, превратилась в сладкий аромат тела, который привлек к ней мужа. Непринятое проклятие с остатками сознания проникло в тело ее будущего ребенка.

Проклятие слушало биение сердца матери, превращаясь в человека в теплой утробе. К счастью, до того, как память полностью исчезла, оно все еще могло слышать окружающие звуки.

Голос главы семьи, самурая, холодно перечислял выгоды, которые мог бы принести ребенок. Поскольку у него уже было два сына, вопрос о наследнике был решен. На этот раз он хотел дочь, чтобы с помощью выгодного брака обеспечить семье лучшее будущее.

Голоса слуг, молившихся о здоровье доброй госпожи.

…

Чаще всего слышался голос матери будущего ребенка. Женщина вспоминала целебную траву, считая цветок посланником божества, и рисовала в своем воображении образ любимой дочери.

Надеюсь, это будет красивая и сладкая девочка, как тот цветок.

Надеюсь, она будет нежной и заботливой, здоровой и счастливой.

Надеюсь, она будет ладить со своими старшими братьями, вырастет под их защитой, будет заботиться о них и проживет счастливую жизнь.

Слова благословения повторялись снова и снова. Материнская любовь окутывала не ведающее мира проклятие, теплая сила текла по его крови, и проклятие, питающееся эмоциями, впервые почувствовало вкус сладкого. Маленькое проклятие крепко сжимало свой дар, думая, что это и есть любовь, радуясь своему подношению, и глубоко запечатлело желание верующей в своем сердце.

— Любовь! Я хочу еще больше любви!

— Я должна исполнить ее желание!

Тихой летней ночью в семье Цугикуни родилась девочка. Она унаследовала красоту матери, а ее прекрасные синие глаза напоминали озеро в лунном свете.

Ребенка назвали Мицу.

Дитя, сладкое, как мед.