Глава 28

Глава 28. Задания секты

— Ну… Ладно, со временем ты сам всё узнаешь. Расскажу тебе вкратце, — немного подумав, Ли Цзун начал свой рассказ. — В нашей секте каждый год проводятся Малые Соревнования, раз в три года — Большие Соревнования, и раз в десять лет — Испытание Жизни и Смерти. Малые Соревнования — это внутреннее дело каждой ветви. Они нужны для того, чтобы оценить уровень совершенствования учеников и их мастерство в техниках и секретных искусствах. По результатам соревнований старейшины награждают лучших учеников. Эти соревнования не приносят большой пользы, но обычно проходят мирно. Большие Соревнования — это совсем другое дело. В них участвуют все Духовные Ученики секты. По результатам этих соревнований выбирают сотню лучших учеников внутренней секты, чьи имена записывают на Стелу Великой Тьмы, чтобы все ученики могли видеть их. Но самое главное — эти лучшие ученики получают особую поддержку секты в течение следующих трёх лет. Чем выше место в рейтинге, тем больше награда. И ещё: результаты Больших Соревнований определяют, сколько ресурсов получит каждая ветвь секты. Поэтому даже Духовные Мастера относятся к этим соревнованиям очень серьёзно. Насколько я знаю, ветвь «Девять Бедствий» уже больше десяти лет занимает последнее место. Поэтому они получают меньше всего ресурсов, что ещё больше усложняет их положение. И хотя Большие Соревнования проводятся под руководством Духовных Мастеров, бои между Духовными Учениками очень опасны. Нередко случаются серьёзные травмы и даже смерти. Так что эти соревнования — настоящее испытание на выживание. Их ещё называют «Кровавой Ареной». Ли Цзун говорил долго и подробно, а Лю Мин внимательно слушал, кивая.

— С Малыми и Большими Соревнованиями всё понятно, — сказал Лю Мин. — А что такое Испытание Жизни и Смерти? Я слышал это название, но не знаю, что оно означает.

— Испытание Жизни и Смерти — это не просто соревнование внутри нашей секты. Это совместное испытание пяти высших сект Великой Тайной Империи, — ответил Ли Цзун, вздохнув. — Оно нужно для того, чтобы определить силу каждой секты и их место в рейтинге. Поэтому это испытание гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить. Если на Больших Соревнованиях травмы и смерти — это несчастные случаи, то на Испытании Жизни и Смерти больше половины учеников погибают. Это — настоящая борьба за выживание. Наша секта в последние столетия показывает неважные результаты на Испытании Жизни и Смерти, обычно занимая последнее место.

— Если это испытание настолько опасно, то как выбирают учеников для участия в нём? — спросил Лю Мин. — Вряд ли кто-то пойдёт туда добровольно.

— Хе-хе, хоть испытание и смертельно опасно, но награда за победу огромна, — ответил Ли Цзун. — Большинство боевых наставников нашей секты в своё время прошли через Испытание Жизни и Смерти. Так что обычные ученики не могут участвовать в нём, даже если захотят. На Испытание отправляют только десять лучших учеников внутренней секты, чьи имена записаны на Стелу Великой Тьмы. И любой, кто попадёт в эту десятку, становится избранным. Секта вкладывает в него все свои ресурсы, чтобы он смог достойно представить её на Испытании Жизни и Смерти и принести ей славу и новые ресурсы.

— Понятно. Спасибо за разъяснения, старший брат Ли, — сказал Лю Мин, немного подумав.

— Ха-ха, не за что. Просто я почувствовал в тебе родственную душу, — рассмеялся Ли Цзун. — Кстати, когда будешь получать задание, скажи, что ты от меня, и дай распорядителю немного духовных камней. Тогда тебе дадут хорошее задание.

Лю Мин улыбнулся, поблагодарил Ли Цзуна и встал в очередь, которая уже успела стать довольно длинной.

В зале было много народу, но очередь двигалась быстро. Вскоре подошла очередь Лю Мина.

За прилавком сидел лысеющий мужчина средних лет в форме распорядителя.

У Лю Мина не было лишних духовных камней, чтобы дать взятку, поэтому он не стал упоминать имя Ли Цзуна. Просто протянул жетон и сказал:

— Я — новый Духовный Ученик. Пришёл получить задание.

— А, новичок, значит. Посмотрим, что у нас есть для тебя, — добродушно ответил распорядитель, беря жетон и листая толстую книгу.

— Для новых учеников у нас есть два задания: рубить дрова на пике Небесного Бамбука и работать в поле в Долине Южного Духа. Что выберешь? — спросил распорядитель, подняв голову.

— Что?! Рубить дрова? Работать в поле?! — Лю Мин не поверил своим ушам.

Он думал, что задания секты — это что-то вроде охраны территории или патрулирования, но никак не то, что он услышал.

— Я понимаю твоё удивление, младший брат, — сказал распорядитель, ничуть не удивившись реакции Лю Мина. В его голосе появились таинственные нотки. — Но когда ты выполнишь задание, ты всё поймёшь.

— Тогда я выберу работу в поле, — сказал Лю Мин, всё ещё не понимая, в чём дело, но решив подавить своё любопытство.

В конце концов, на Острове Проклятых ему приходилось выращивать зерно, так что какой-никакой опыт у него был.

— Работа в поле. Три дня на выполнение задания. Иначе — провал, — сказал распорядитель, беря жетон Лю Мина, прикладывая его к книге и делая отметку.

Лю Мин, забрав жетон, вышел из очереди, всё ещё не понимая, что происходит. Он вдруг осознал, что не знает, где находится эта Долина Южного Духа.

Он хотел было вернуться и спросить распорядителя, но увидел, что к прилавку уже подошёл другой ученик, а очередь снова стала длинной. Он покачал головой.

Но тут он увидел, что Ли Цзун всё ещё стоит у входа, и его лицо прояснилось. Он подошёл к нему.

— Младший брат Бай, какое задание ты получил? — спросил Ли Цзун, увидев Лю Мина. — Только не говори, что тебе поручили ухаживать за духовными зверями! Это самое худшее задание!

— Старший брат Ли, ты ещё здесь! Как хорошо! — ответил Лю Мин. — Мне поручили не ухаживать за зверьми, а работать в поле. Но я не знаю, где находится эта Долина Южного Духа.

— Работа в поле… Ну, не самое лучшее задание, но и не худшее, — сказал Ли Цзун, немного подумав. — Что касается Долины Южного Духа… Вот, держи, — он достал из кармана карту, нарисованную на куске кожи, и протянул её Лю Мину. — Она мне больше не нужна.

— Спасибо, старший брат, — обрадовался Лю Мин, беря карту. — Кстати, старший брат Ли, а что за работа в поле? Зачем нам обычная еда, если у нас есть Пилюли Подавления Голода?

— Хе-хе, когда я только пришёл в секту, я тоже задавался этим вопросом, — усмехнулся Ли Цзун, но не стал отвечать. — Не волнуйся, когда ты доберёшься до Долины Южного Духа, ты сам всё поймёшь. И, возможно, тебе даже повезёт.

Лю Мин, видя, что Ли Цзун не хочет говорить об этом, не стал настаивать. Он ещё раз поблагодарил его и попрощался.

Выйдя из зала, он сложил ручную печать, создал небольшое серое облако и поднялся в воздух.

Следуя указаниям на карте, Лю Мин пролетел над несколькими горными пиками и, наконец, приземлился в небольшой долине.

Неподалеку от него находились аккуратные прямоугольные поля, каждое площадью в несколько соток. Всего около сотни таких полей.

На полях работали ученики внутренней секты. Они размахивали серебряными мотыгами, словно обычные крестьяне.

Лю Мин смотрел на них, пытаясь понять, что происходит, когда вдруг позади него раздался тихий кашель.

Этот звук, появившийся словно из ниоткуда, заставил Лю Мина вздрогнуть. Он быстро обернулся.

За его спиной стоял старик со смуглой кожей, слегка сгорбленный, с длинной курительной трубкой из потемневшего от времени дерева в руке. Он молча разглядывал Лю Мина.

— Новый ученик?

— Да. А вы…? — Лю Мин, чувствуя исходящее от старика давление, невольно заговорил с ним как с тем, кто старше по положению.

— Хмф, эти бездельники из Зала Распорядителей совсем обнаглели! Шлют сюда новичков, словно у меня тут детский сад! Ладно, бери эту штуку и иди работай вон на том поле, — старик, достав откуда-то из-за пояса огромную серебряную мотыгу высотой с человека, бросил её к ногам Лю Мина. — За три дня нужно перекопать всё поле на глубину примерно в 15 сантиметров. И чтобы ни одной травинки не осталось! Если не справишься — убирайся отсюда, и чтобы я тебя больше здесь не видел!

Лю Мин смотрел на него, открыв рот от удивления.

— Чего уставился?! Иди работай! Это — Артефакт Хранения. Тебе, сопляку, всё равно не понять, как он работает, — нетерпеливо сказал старик, разворачиваясь и уходя. Через несколько шагов под его ногами появилось чёрное облако, которое подняло его в воздух и понесло в сторону леса.

«Артефакт Хранения…»

Только сейчас Лю Мин понял, что старик — Духовный Мастер. Пробормотав что-то себе под нос, он поднял мотыгу и направился к ближайшему свободному полю.

Поле, площадью в несколько соток, было густо заросло травой высотой около 30 сантиметров.

Лю Мин размялся, поднял тяжёлую мотыгу и с силой вонзил её в землю.