Глава 9

Глава 9. Посланник

— Неважно, что задумал глава клана Бай. Раз он отправил сюда своего сына, значит, он готов на всё. Насколько я знаю, клан Бай в последние годы сильно ослаб, и такие расходы — это серьёзный удар по их ресурсам. Впрочем, у них нет выбора. В их новом поколении только Бай Яньэр обладает достаточными способностями и стала Духовной Ученицей. Остальные дети клана Бай не прошли Ритуал Духовного Пробуждения, многие даже не выжили. Должно быть, на Бай Цунтяня возлагают большие надежды, — задумчиво произнёс старик.

— Клан Бай выбрал Секту Свирепых Призраков, вероятно, потому, что здесь самая низкая плата за участие в Ритуале. Если бы не моя тётя Юнь, которая служит в этой секте, я бы ни за что не пошла сюда. Терпеть не могу эти их игры с призраками! — недовольно сказала Му Минчжу, надув губки.

— Сколько раз тебе говорить?! — нахмурился старик. — Ритуал Духовного Пробуждения — крайне опасное испытание! Хоть ты и демонстрируешь неплохие успехи в совершенствовании, пока ты не пройдёшь Ритуал, никто не знает наверняка, каков твой истинный потенциал. Твоя тётя Юнь будет одной из организаторов Ритуала. Она присмотрит за тобой. Конечно, она не сможет помочь тебе открыть Духовное Море, но в случае опасности она спасёт тебе жизнь. У клана Му достаточно ресурсов, чтобы отправить тебя в Секту Небесной Луны или любую другую высшую секту.

— Прости, третий дядя, я была неправа, — Му Минчжу, увидев, что старик рассердился, тут же присмирела.

— Хоть между кланом Бай и кланом Му и были напряжённые отношения из-за твоей тёти, но, в отличие от других семей культиваторов, у нас есть общая история, и мы поддерживаем формальные отношения. Если глава клана Бай так высоко ценит этого Бай Цунтяня, значит, у него неплохие способности. Попробуй подружиться с ним до начала Ритуала. Если он успешно пройдёт Ритуал Духовного Пробуждения, наши кланы смогут восстановить прежние связи. История с твоей тётей, конечно, печальна, но это было давно. Мы, члены кланов культиваторов, не должны позволять личным чувствам преобладать над интересами семьи, — назидательно произнёс старик.

Му Минчжу, хоть и не соглашаясь в душе, послушно кивала, словно китайский болванчик.

Этот «третий дядя», будучи могущественным Культиватором Ци пиковой стадии, занимал в клане Му очень высокое положение, уступая лишь главе клана. Она не смела ему перечить.

Однако наставления старика вызвали у неё неприязнь к этому Бай Цунтяню. Она поморщилась, представляя себе этого избалованного сынка главы клана Бай.

Лю Мин, медитирующий неподалёку, ничего не слышал. Он был полностью сосредоточен на совершенствовании своего мастерства управления внутренней энергией.

Хоть он и обладал редкой способностью делать два дела одновременно, времени на тренировки было слишком мало, и дальнейшее развитие давалось ему нелегко.

Так, не мешая друг другу, обе группы провели на вершине горы день и ночь, лишь изредка прерываясь на скудный перекус сухими лепёшками и вяленым мясом.

На следующий день в полдень со стороны тропы, по которой пришла группа Му Минчжу, появились ещё два человека: старик и юноша.

Старик был одет в простую серую мантию. Его лицо было изборождено глубокими морщинами, а в руках он держал длинную курительную трубку.

Юноша, ровесник Лю Мина, был высоким и крепким, одетым в новую синюю рубашку. Смуглая кожа и простодушное лицо придавали ему вид деревенского парня.

Увидев на вершине столько людей, юноша остановился в нерешительности.

Старик, казалось, ничуть не удивился. Он позвал юношу, нашёл свободное место и сел.

— Они тоже из семьи культиваторов? — тихо спросил Лю Мин.

— Судя по всему, нет. Скорее всего, это вольные культиваторы, — ответил Гуань Лаода, внимательно осмотрев старика и юношу.

— Но разве места на Ритуале Духовного Пробуждения не предназначены только для детей из семей культиваторов? — удивился Лю Мин.

— Не совсем так, — ответил Гуань Лаода. — Просто обычно только семьи культиваторов могут позволить себе купить место на Ритуале. Но если вольный культиватор может заплатить такую же цену, высшая секта не откажет. Такое случается редко, но, если это происходит, секты относятся к таким ученикам с особым вниманием. У них даже больше шансов пройти Ритуал Духовного Пробуждения, чем у детей из семей культиваторов, или даже у тех, кого секта воспитывала с детства. В его голосе слышалось уважение.

— Почему? — спросил Лю Мин.

— Хе-хе, — усмехнулся Гу Лаосань. — Для семьи культиваторов покупка одного места — это серьёзные расходы. А для вольного культиватора это может означать, что он потратил всё, что копили его предки несколько поколений. Если бы они не были абсолютно уверены в способностях своего ученика и в том, что у него есть хотя бы тридцать-сорок процентов шансов на успех, они бы никогда не пошли на такой риск.

— Значит, они считают, что у этого юноши есть как минимум один шанс из трёх стать Духовным Учеником! — в голосе Лю Мина послышалось удивление. Он внимательно посмотрел на высокого юношу, пытаясь найти в нём что-то необычное, но не нашёл ничего, что выделяло бы его среди остальных.

— Вольные культиваторы участвуют в Ритуале Духовного Пробуждения каждый раз, но их очень мало. Неожиданно, что ты, молодой господин, оказался в одном месте с одним из них. Если будет возможность, попробуй познакомиться с ним. Это может быть тебе полезно в будущем, — посоветовал Гуань Лаода.

— Я подумаю, — ответил Лю Мин, ещё раз взглянув на юношу.

«Третий дядя» из семьи Му, опытный Культиватор Ци, тоже сразу понял, что старик и юноша — вольные культиваторы. Удивившись, он дал Му Минчжу несколько наставлений, но пока не стал отправлять кого-либо для знакомства.

Так, в странной, напряженной атмосфере, три группы ждали на вершине горы, стараясь не обращать друг на друга внимания.

Прошел ещё один день и ночь. Как только начало светать, с неба донёсся глухой, нарастающий гул, который быстро становился всё громче и громче, пока не превратился в оглушительный рёв.

Все, кто был на вершине, вскочили на ноги и посмотрели в небо.

Там, в дали, появилось огромное чёрное облако, которое с ужасающей скоростью приближалось к ним.

— Посланник, — тихо сказал Гуань Лаода. — Нам пора прощаться. Я рассказал тебе всё, что должен знать член семьи Бай и обычный Культиватор Ци. Постарайся не выдать себя. Если пройдёшь проверку посланника, всё будет хорошо. Даже такой хитрый и расчётливый человек, как Гуань Лаода, не мог скрыть своего волнения.

Гу Лаосань тоже был не на шутку встревожен.

Но оба они были опытными людьми, и, когда облако приблизилось к вершине, их лица снова стали бесстрастными.

Когда чёрное облако зависло прямо над вершиной, гул резко прекратился, и из него раздался холодный, безжизненный голос:

— Те, кто прибыл сюда для участия в Ритуале Духовного Пробуждения Секты Свирепых Призраков, поднимитесь по лестнице, держа в руках ваши жетоны. Я проверю вашу личность, а затем отправлюсь в другие места.

Как только голос стих, из облака спустилась длинная, мерцающая, словно сотканная из тумана, лестница, которая достигла центра площадки.

— Жетоны? — удивлённо произнёс Лю Мин.

Гуань Лаода быстро сунул ему в руку какой-то предмет и, улыбнувшись, сказал:

— Будь осторожен, молодой господин. Просто передай этот жетон посланнику.

Лю Мин, немного подумав, взял жетон и направился к лестнице.

Му Минчжу и высокий юноша, получив последние наставления от своих спутников, тоже, с некоторым беспокойством, подошли к лестнице.

Вскоре все трое стояли у подножия лестницы, оглядывая друг друга.

— Быстрее! — раздался нетерпеливый голос из облака. — Время дорого! Если вы будете медлить, я лишу вас права участвовать в Ритуале.

Му Минчжу и высокий юноша, испугавшись, поспешно взобрались на лестницу и начали подниматься.

Лю Мин, усмехнувшись, последовал за ними.

Лестница, казавшаяся нематериальной, была на удивление прочной. Лю Мин чувствовал невидимую силу, которая поддерживала его, словно он шёл по земле.

Удивлённый, но не теряя времени, он поднимался вслед за остальными.

Вскоре Му Минчжу добралась до облака. Посмотрев на клубящийся чёрный туман, она, стиснув зубы, шагнула в него.

Высокий юноша, немного поколебавшись, тоже вошёл в облако, но его движения были скованными и неуверенными.

Лю Мин, наблюдая за ними, без колебаний последовал их примеру.

Как только облако коснулось его тела, он почувствовал лёгкий холодок, а затем всё вокруг озарила яркая вспышка. В следующий миг он оказался на краю огромной квадратной платформы.

Платформа, размером с несколько сотен квадратных метров, была сделана из белого камня. По её краям стояли странные, выпуклые статуи. Всё это было окутано мягким, молочно-белым светом.

На платформе уже находились сотни юношей и девушек, которые с любопытством разглядывали вновь прибывших.

Лю Мин поднял голову.

В нескольких метрах над платформой висело небольшое серое облако, на котором сидел мужчина средних лет в чёрном одеянии.

На лице мужчины были оспины, но глаза его, блестящие холодным светом, смотрели пронзительно.

— Вас только трое? — холодно спросил он. — Покажите ваши жетоны и назовите свои имена. Я должен проверить вашу личность.