Глава 7

Глава 7. Искусство Управления Внутренней Энергией

Лю Мин взял медный браслет, и на его лице отразилось удивление.

Браслет был неожиданно лёгким, почти невесомым.

— Это и есть Артефакт молодого господина Бай? — спросил Лю Мин, с любопытством разглядывая браслет.

— Именно, — ответил Гу Лаосань, с нескрываемой завистью глядя на браслет. — «Тигриный Укус» — редкий высококачественный Артефакт, обладающий как защитными, так и атакующими свойствами. Даже в клане Бай он входит в десятку лучших.

— Но чтобы использовать его, тебе нужно освоить хотя бы базовые техники управления внутренней энергией, — добавил Гуань Лаода. — Мы с братом научим тебя этому по дороге. Обещаем, что ты быстро освоишь этот Артефакт.

— Благодарю вас, старшие, — с энтузиазмом ответил Лю Мин, надевая браслет на правое запястье. Он почувствовал, как от браслета исходит приятная прохлада.

— Отлично. Но тебе нужно немного изменить внешность, чтобы посланник высшей секты ничего не заподозрил, — сказал Гуань Лаода, внимательно осматривая лицо Лю Мина.

— Что именно нужно изменить? — нахмурился Лю Мин.

Хотя его внешность была самой обычной, он не хотел, чтобы кто-то менял его лицо.

— Не волнуйся, младший брат, мы не будем трогать твои черты лица, — успокоил его Гуань Лаода, заметив беспокойство юноши. — Нужно лишь слегка изменить цвет волос и кожи. Гу Лаосань в этом деле настоящий эксперт, он всё сделает в лучшем виде. Доверься ему.

— Если так, то нет проблем. Полагаюсь на вас, старший Гу, — ответил Лю Мин, успокоившись.

— Хе-хе, для меня это пара пустяков, — усмехнулся Гу Лаосань. — До того, как стать Культиватором Ци, меня называли «Столикий».

Он повернулся, достал из большого свёртка несколько бутылочек, баночек, а также острые ножи и ножницы и поманил юношу к себе.

Лю Мин, немного поколебавшись, подошёл.

Прошло около получаса. Перед Лю Мином поставили блестящее медное зеркало, в котором он увидел своё отражение.

«Брови стали светлее, неровные виски аккуратно подстрижены. На лбу — серебряная повязка, которая придаёт мне… благородный вид. Но самое главное…»

Лю Мин поднял руки. Его руки, которые раньше имели здоровый, смуглый оттенок, стали неестественно белыми, как у знатного господина, никогда не работавшего под солнцем.

— Вот, возьми этот лосьон, — сказал Гу Лаосань, протягивая ему небольшой флакон. — Натирай им тело каждый вечер. Я сделаю тебе ещё несколько флаконов в дорогу. К тому времени, как мы доберёмся до Секты Свирепых Призраков, твой цвет кожи закрепится. А когда он начнет возвращаться к своему естественному оттенку, никто не заметит разницы. Давненько я не практиковал искусство изменения внешности, но, похоже, я ещё не всё забыл! — он с гордостью посмотрел на своё творение.

Гуань Лаода тоже осмотрел юношу с ног до головы и удовлетворённо кивнул.

Теперь Лю Мин был ещё больше похож на Бай Цунтяня. Если бы рядом не оказалось кого-то из близких знакомых молодого господина, никто бы не заподозрил подмены.

Лю Мин никогда не видел Бай Цунтяня, но, судя по довольным лицам Гуань Лаода и Гу Лаосань, маскировка удалась. Он немного расслабился.

Теперь их судьбы были связаны. Если обман раскроется, ему тоже не жить.

— С этого момента, — серьёзно сказал Гуань Лаода, — ты — наш молодой господин. Не называй нас «старшими», зови просто «Гуань Да» и «Гу Сань», чтобы не вызвать подозрений.

— Хорошо, — после недолгого раздумья ответил Лю Мин.

* * *

На следующий день небольшая светло-жёлтая лодка быстро плыла вниз по течению.

Гу Лаосань стоял у руля, время от времени поглядывая в сторону каюты.

Там, под руководством Гуань Лаода, Лю Мин, скрестив ноги, медитировал, складывая пальцы в печати.

На низком столике перед ним лежал браслет «Тигриный Укус».

Внезапно Лю Мин издал негромкий крик, поднял руку и указал пальцем на браслет.

Раздался лёгкий щелчок.

Браслет лишь слегка дрогнул на столе и затих.

Лю Мин нахмурился.

— Неплохо, — сказал Гуань Лаода, одобрительно хлопая в ладоши. — За такое короткое время ты уже смог установить слабую связь между своей Внутренней Энергией и «Тигриным Укусом». Похоже, у тебя есть талант к управлению Артефактами.

— Но у меня всего два месяца, чтобы освоить технику, — с сомнением в голосе сказал Лю Мин.

— Молодой господин, «Тигриный Укус» — высококачественный Артефакт. Его не так-то просто контролировать, — объяснил Гуань Лаода. — Насколько я знаю, у клана Бай есть специальная секретная техника управления Внутренней Энергией, предназначенная именно для этого Артефакта. Мы же используем обычную технику, поэтому эффект не такой сильный. Но с твоими способностями тебе хватит и двух месяцев, чтобы освоить базовые функции.

— Если ты так говоришь, Гуань Да, значит, всё в порядке, — ответил Лю Мин, моргнув. — Но после того, как я освою «Тигриный Укус», мне нужно будет ещё выучить атакующие и защитные техники. Боюсь, на это тоже уйдёт немало времени.

— Не беспокойся об этом, молодой господин, — сказал Гуань Лаода. — Как только ты освоишь Искусство Управления Внутренней Энергией и установишь прочную связь с Артефактом, остальные техники ты выучишь очень быстро. Это всего лишь вопрос практики.

— Понятно. Тогда я полностью сосредоточусь на управлении Внутренней Энергией, — кивнул Лю Мин. — Кстати, Гуань Да, а что ты знаешь о Секте Свирепых Призраков?

— Хм, об этом сложно сказать, — ответил Гуань Лаода с немного смущённым видом. — Хоть Секта Свирепых Призраков и не самая сильная среди высших сект Великой Тайной Империи, но она точно самая таинственная. О ней мало что известно.

— Почему же? — удивился Лю Мин.

— Потому что Секта Свирепых Призраков славится своим умением управлять призраками, — объяснил Гуань Лаода. — Говорят, что их обитель находится в таком месте, где обычный человек не выживет, там постоянно скапливается тёмная энергия. А Духовные Ученики и Духовные Мастера, практикующие техники этой секты, способны чувствовать энергию мира мёртвых и призывать призраков, подчиняя их своей воле. Именно поэтому немногие дети из семей культиваторов выбирают эту секту для прохождения Ритуала Духовного Пробуждения. Если есть такая возможность, они предпочитают другие высшие секты. Впрочем, это всё, что я знаю о Секте Свирепых Призраков.

— Управление призраками… Звучит жутковато. А какие ещё высшие секты есть в Великой Тайной Империи? — пробормотал Лю Мин и с любопытством посмотрел на Гуань Лаода.

— О других сектах я знаю немного больше, — ответил Гуань Лаода. — В Великой Тайной Империи, помимо Секты Свирепых Призраков, есть ещё четыре высшие секты: Секта Небесной Луны, Дворец Кровавой Реки, Гора Девяти Апертур и Врата Ветра и Пламени.

— А чем они знамениты? Какие искусства самосовершенствования они практикуют? — с нетерпением спросил Лю Мин.

— Секта Небесной Луны известна своими Летающими Мечами, — начал рассказывать Гуань Лаода. — Говорят, её ученики могут убивать врагов на расстоянии десятков метров, управляя мечами силой мысли. Что касается Дворца Кровавой Реки…

Гуань Лаода, не таясь, подробно рассказал юноше о каждой из высших сект, перечислив их сильные и слабые стороны, а также особенности техник, которые они практиковали.

* * *

Две недели спустя чёрная карета, запряженная четверкой лошадей, мчалась по пыльной дороге.

В переди, управляя каретой, неподвижно сидел Гу Лаосань с бесстрастным лицом.

Внутри кареты Лю Мин продолжал медитировать с закрытыми глазами. Его руки спокойно лежали на коленях, дыхание было ровным и размеренным.

Медный браслет на его запястье мерцал в такт его дыханию, словно отзываясь на него.

Гуань Лаода, сидя в другом углу кареты, наблюдал за ним и одобрительно кивал.

Честно говоря, он считал, что способности юноши весьма посредственные. Но его упорство в освоении Искусства Управления Внутренней Энергией вызывало уважение.

Лю Мин, за исключением времени, необходимого для сна, постоянно тренировался, пытаясь установить более тесную связь с «Тигриным Укусом».

Даже во время еды или разговора можно было заметить слабое жёлтое свечение, исходящее от браслета на его запястье.

Такие тренировки были невероятно скучными и требовали огромной концентрации.

Даже самые упорные Культиваторы Ци редко тренировались больше нескольких часов в день. Потом их внимание рассеивалось, и дальнейшие усилия были бесполезны.

Заинтригованные таким упорством, Гуань Лаода и Гу Лаосань спросили Лю Мина, как ему это удаётся.

— Я от природы могу делать два дела одновременно, — спокойно ответил Лю Мин, чем немало удивил их.

Теперь они понимали, как ему удалось достичь такого уровня совершенствования без учителя.

* * *

Месяц спустя Гуань Лаода и Гу Лаосань стояли на вершине небольшого холма, наблюдая за Лю Мином.

В нескольких метрах от них Лю Мин стоял с закрытыми глазами, подняв руку, на которой был надет браслет «Тигриный Укус».

Внезапно он открыл глаза, слегка встряхнул рукой и произнес:

— Энергетический Щит!

Браслет на его запястье издал низкий гудящий звук и вспыхнул ярким жёлтым светом. Над его рукой появился полупрозрачный, мерцающий диск диаметром около тридцати сантиметров.

Щит был словно соткан из чистой энергии.

— Наконец-то! — Гуань Лаода облегчённо выдохнул. На его лице всё ещё читалось удивление. — Пусть это всего лишь простейшая защитная техника, но это означает, что ты освоил основы управления «Тигриным Укусом». Мы думали, тебе понадобится два месяца, а ты справился гораздо быстрее!

— Всё благодаря вашим наставлениям, старшие, — с улыбкой ответил Лю Мин. — Теперь, когда у меня есть этот Артефакт, я чувствую себя гораздо увереннее перед Ритуалом Духовного Пробуждения.

Сказав это, он взмахнул рукой, и Энергетический Щит растворился в воздухе.