Глава 6

Глава 6. Артефакт

— Хе-хе, я и правда Культиватор Ци средней стадии! Иначе как бы я сразу понял, что у тебя есть Духовные Корни? — с широкой улыбкой ответил Гуань Лаода, естественно умолчав о том, что сначала собирался убить юношу.

— Даже не верится, что я тоже Культиватор Ци, — пробормотал Лю Мин, словно только сейчас осознав это.

— Знаешь ли ты, младший брат, что Культиваторы Ци — это лишь самый низший уровень среди обладателей Духовных Корней? В твоём возрасте, если ты откроешь Духовное Море, ты сможешь вступить в высшую секту и стать Духовным Учеником, — сказал Гуань Лаода, хитро прищурившись.

— Духовный Ученик? Высшая секта? — нахмурился Лю Мин. Эти слова он слышал впервые.

Гуань Лаода улыбнулся и хотел было объяснить, но тут из зарослей послышались шаги, и на поляну вышел худощавый мужчина с большим свёртком в руках.

— Гу Лаосань, иди сюда скорее! Познакомься с братом Яном. Он сам, без всякой помощи, научился управлять внутренней энергией! — крикнул Гуань Лаода, многозначительно посмотрев на Гу Лаосань.

— Не может быть! Это же замечательно! — Гу Лаосань подбежал к ним, и его лицо озарила радостная улыбка.

— Приветствую, старший Гу! — Лю Мин вежливо поклонился.

— Хе-хе, не стоит церемоний, младший брат, — отмахнулся Гу Лаосань. — Гуань Лаода, я всё купил. Хорошо, что я знаю технику «Лёгкости Тела». Иначе эта поездка заняла бы полдня, — он гордо продемонстрировал Гуань Лаода свёрток.

— Я так и знал, что на тебя можно положиться. Ладно, здесь не место для разговоров. Найдём место поудобнее и всё обсудим, — сказал Гуань Лаода, кивая.

Лю Мин и Гу Лаосань не возражали. Они собрали вещи и пошли прочь от реки.

Проходя мимо небольшого холмика свежевскопанной земли, Лю Мин бросил на него быстрый взгляд.

Обычный человек не заметил бы ничего необычного, но Лю Мин, прошедший сквозь бесчисленные битвы, уловил слабый запах крови. Он был почти неуловим, но для Лю Мина, чей нос был привычен к запаху крови и смерти, этого было достаточно.

Он внутренне напрягся, понимая, что под землей что-то зарыто, и это определенно как-то связано с Гуань Лаода и Гу Лаосань. Их показная доброта казалась ему всё более подозрительной.

«Они явно не те, за кого себя выдают», — подумал Лю Мин.

Спустя час, когда начало смеркаться, они добрались до старого, заброшенного храма. Развели костёр, чтобы согреться.

Гу Лаосань разделал пойманного по дороге зайца и насадил тушку на вертел, воткнув его в землю рядом с огнём.

Вскоре по храму разнёсся аппетитный запах жареного мяса.

Они сидели у костра, и Гуань Лаода, не обращая внимания на жарящегося зайца, начал свой рассказ:

— Духовными Учениками называют тех обладателей Духовных Корней, кто успешно открыл своё Духовное Море, пройдя Ритуал Духовного Пробуждения. Дело в том, что, как только обладатель Духовных Корней достигает пятнадцати лет, его Духовные Корни затвердевают, и он теряет всякую возможность открыть Духовное Море. Поэтому для Ритуала Духовного Пробуждения существует строгое возрастное ограничение. Только открыв Духовное Море, человек может преобразовать свою Внутреннюю Энергию в духовную энергию и использовать удивительные техники и Духовные Артефакты, став настоящим бессмертным, как в легендах. Высшие секты — это места, где обучают Духовных Учеников. Обычные люди ничего о них не знают. В каждом государстве высшие секты занимают особое положение, а самые могущественные из них могут даже влиять на смену правящей династии.

— Влиять на смену власти?! — поражённо воскликнул Лю Мин. — Но у императора есть армия! Как он может такое допустить?!

— Хе-хе, всё решает сила, — усмехнулся Гу Лаосань. — Члены высших сект — не то, что мы, простые Культиваторы Ци. Даже самый могущественный Культиватор Ци не сможет противостоять армии — он просто убьёт немного больше солдат, прежде чем погибнет. А Духовные Ученики и Духовные Мастера способны повелевать молниями и пламенем, вызывать духов и управлять марионетками. Они могут летать и становиться невидимыми. Никакая армия не сможет их остановить. А вот император и его чиновники, попав в немилость высшей секты, обречены.

— Каждый Ритуал Духовного Пробуждения требует огромного количества редких Духовных Трав, которые секты собирают годами, — продолжил Гуань Лаода. — Поэтому, кроме учеников, которых секта растит с самого детства, все остальные, включая детей из семей культиваторов, должны заплатить огромную цену за право участвовать в Ритуале. Скоро как раз одна из высших сект Великой Тайной Империи будет проводить Ритуал Духовного Пробуждения.

— Вот как… — Лю Мин задумчиво посмотрел на огонь, но ничего не сказал.

Заметив это, Гу Лаосань заёрзал. Он с нервозностью посмотрел на Лю Мина и, соблазнительным тоном, сказал:

— Младший брат, а ты хотел бы вступить в высшую секту? Став Духовным Учеником, ты обретёшь невероятную силу! Сможешь летать и жить больше двухсот лет!

— Я был обычным человеком и только сейчас узнал, что я — Культиватор Ци, — покачал головой Лю Мин, к удивлению Гу Лаосань. — Я и мечтать не мог о таком. Не верю я в то, что удача сваливается с неба.

Гу Лаосань онемел от такого ответа.

Гуань Лаода, заметив нетерпение своего товарища, сердито посмотрел на него. Немного подумав, он обратился к юноше:

— Младший брат, ты, наверное, уже догадался, что мы спасли тебя не просто так. Но это твой единственный шанс, упустишь его — и будешь жалеть всю жизнь. Хочешь узнать, о чём речь?

— Раз вы так говорите, я вас слушаю, — ответил Лю Мин, стараясь не показывать своих эмоций.

— Мы — слуги клана Бай, одной из семей культиваторов. Нам было поручено доставить молодого господина Бай Цунтяня на Ритуал Духовного Пробуждения в Секту Свирепых Призраков… — видя, что Лю Мин что-то подозревает, Гуань Лаода решил не ходить вокруг да около и рассказал всю историю, включая то, что им грозит смертельная опасность, если они не выполнят приказ. Он честно рассказал, как они потеряли молодого господина, и как отчаянно пытаются найти выход из сложившейся ситуации.

— У нас не было другого выхода, кроме как попросить тебя заменить молодого господина. Если ты согласишься, — продолжил он, — мы не только спасём свои жизни, но и ты получишь невероятный шанс, о котором мечтают многие отпрыски семей культиваторов. Я не верю твоей истории про разбойников. Уверен, всё было гораздо сложнее. Но став Духовным Учеником высшей секты, ты сможешь решить любые проблемы в этом мире.

Услышав это, Лю Мин изменился в лице. Его брови нахмурились, и он, немного подумав, спросил:

— Наверное, этот Ритуал Духовного Пробуждения очень опасен. А что, если я его не пройду?

— Конечно, любой шанс связан с определённым риском, — ответил Гуань Лаода, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно. — Но я уверен, что у тебя всё получится. А если даже и нет, ничего страшного. Просто придётся какое-то время послужить секте, выполняя разные поручения.

Юноша нахмурился ещё сильнее.

Он чувствовал, что ему не договаривают всей правды, но понимал, что дальнейшие расспросы бесполезны.

Но главное — идея пройти Ритуал Духовного Пробуждения глубоко засела у него в голове и не давала покоя.

Годы, проведённые на Острове Проклятых, научили его простой истине: только сила позволяет добиться своих целей.

А у него было несколько заветных желаний, для исполнения которых требовалась огромная сила.

К тому же, даже если бы он хотел отказаться, эти два Культиватора Ци средней стадии вряд ли бы его отпустили.

Они доверили ему свою тайну, и теперь, если он откажется сотрудничать, его ждёт только смерть — они просто убьют его, чтобы сохранить свой секрет.

Обдумав всё ещё раз, Лю Мин принял решение.

— Хорошо, я согласен, — сказал он. — Но сразу предупреждаю: это очень опасно. И если я сделаю это, мы будем в расчёте за то, что вы спасли меня. И ещё: прежде чем я отправлюсь в Секту Свирепых Призраков, я хочу, чтобы вы выполнили два моих условия.

— Любые! Мы согласны на всё, лишь бы ты согласился заменить молодого господина! — воскликнул обрадованный Гу Лаосань.

Гуань Лаода, немного помедлив, кивнул.

— Во-первых, — начал Лю Мин, — вы знаете, что, хотя я и умею управлять внутренней энергией, я ничего не знаю о техниках Культиваторов Ци. Поэтому я хочу, чтобы вы научили меня нескольким приёмам самообороны. И второе: я хочу получить Артефакт молодого господина. Раз уж он был из вашей семьи, его Артефакт не должен быть плохим. Так, если в Секте Свирепых Призраков что-то случится, я смогу защитить себя.

— С первым условием проблем нет, — сказал Гу Лаосань. — Мы бы и так научили тебя всему, что знаем. А вот насчёт Артефакта… Он очень мощный. Сомневаюсь, что новичок, такой как ты, сможет им управлять.

— Я хочу попробовать, — твёрдо сказал Лю Мин, не собираясь уступать.

— Ну… — Гу Лаосань замялся.

— Хорошо, Артефакт твой, — перебил его Гуань Лаода, стиснув зубы.

Гу Лаосань, хоть и с явным нежеланием, но промолчал.

— Договорились. Я буду во всём вас слушаться, — сказал Лю Мин, кивая. — Как звали вашего молодого господина? Теперь это будет моё имя.

— Бай Цунтянь. Вот его вещи, — Гу Лаосань открыл большой свёрток и достал оттуда другой, поменьше.

Лю Мин взял свёрток, развернул его и заглянул внутрь.

Там лежала чистая одежда, несколько украшений и бросающийся в глаза жёлтый медный браслет.

Браслет был покрыт изысканными серебристыми узорами и казался удивительно тяжёлым.