Глава 13

Глава 13. Алтарь Духовного Слияния

Лю Мин, медитировавший в своей комнате, услышал голос мужчины в тёмно-сером:

— Всем выйти! Ритуал Духовного Пробуждения начнётся сегодня. Я провожу вас к Алтарю Духовного Слияния.

Голос, хоть и негромкий, эхом разносился по комнате, так что Лю Мин отчетливо слышал его.

Сделав глубокий вдох, встал с кровати и вышел наружу.

Юноши и девушки толпами стекались к тропинке, ведущей к лужайке. Сквозь деревья виднелись две серые платформы.

«Старший брат Чжан» в тёмно-серой одежде и «Старшая сестра Сюнь» в белом плаще парили над платформами на серых облаках.

Фан Сюн и другие ученики внешней секты почтительно стояли поблизости, и в помине не было их прежней свирепости.

Юноши и девушки, видя это, тоже стали серьёзнее. Замедлив шаг, они начали подниматься на платформы.

Когда последний человек поднялся на платформу, мужчина в тёмно-серой одежде окинул всех взглядом, убедился, что все на месте, кивнул и, достав плоский диск, сложил пальцы в печать и начал читать заклинание.

Диск засветился мягким белым светом.

В следующий миг на поверхности платформы вспыхнули магические руны, и она покрылась белым светом.

Статуи по краям платформы задрожали и выпустили клубы чёрного дыма, который окутал платформу вместе со светящимся куполом.

С тихим гулом обе платформы поднялись в воздух и медленно полетели к вершине горы.

Лю Мин стоял у одной из статуй, разглядывая мерцающие на ней руны, словно о чём-то задумавшись.

Неподалеку Му Минчжу и Гао Чун тихо разговаривали.

За прошедшие две недели они стали гораздо ближе друг к другу.

В центре платформы горделиво стоял Лэй Чжэнь, вокруг которого толпилось около тридцати юношей и девушек из семей культиваторов.

В других местах тоже образовались небольшие группы — по семь, восемь, десять человек, сгруппировавшиеся вокруг кого-то одного.

За эти дни среди юношей и девушек самопроизвольно сформировалось несколько групп.

Похоже, многие, не надеясь на успех в Ритуале Духовного Пробуждения, решили заручиться поддержкой тех, у кого были шансы стать Духовными Учениками. Так, если те станут учениками внешней секты, у них будет покровитель в Секте Свирепых Призраков.

Вероятно, члены семей культиваторов получили такие инструкции от своих семей ещё до прибытия. Возможно, им даже указали, к кому нужно присоединиться.

Иначе они бы не сгруппировались так быстро.

Вокруг Му Минчжу и Гао Чуна тоже собралось пять-шесть человек. Гао Чун выглядел гораздо увереннее, чем две недели назад.

Разумеется, многие делали ставку на перспективного вольного культиватора.

Му Минчжу и Гао Чун, поднявшись на платформу, не обратили никакого внимания на Лю Мина, с которым они прибыли с одного места.

Лю Мин, как обычно, не стремился к общению, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны.

Платформа была окутана чёрным дымом, и Лю Мин не видел, что происходит снаружи. Но примерно через час, достаточный, чтобы поесть, платформа слегка дрогнула, и из светящегося купола раздался голос мужчины в тёмно-серой одежде:

— Мы прибыли к Алтарю Духовного Слияния. Можете выходить.

Чёрный дым рассеялся, и купол исчез.

Лю Мин посмотрел наружу и невольно ахнул.

Они находились на огромной круглой площади, окруженной кольцами трибун, на которых сидели тысячи людей — возможно, четыре или пять тысяч. До них доносился гул голосов.

Лишь небольшая часть зрителей были Духовными Учениками, остальные — ученики внешней секты Свирепых Призраков, которые, судя по всему, были чем-то вроде слуг или свиты.

Одна из трибун была значительно выше остальных. На ней стояли семь-восемь фигур, окутанных разноцветным светом.

Они стояли рядом и о чём-то тихо переговаривались.

В центре площади около сотни учеников внешней секты в зелёных одеждах, держа в одной руке чаши, а в другой — кисти, рисовали на земле сложный узор из толстых серебряных линий.

Над ними летали семь-восемь Духовных Учеников на облаках, проверяя и поправляя их работу.

Серебряные линии, пересекаясь, образовывали огромный узор.

Внутри узора переплетались странные серебряные символы, от одного взгляда на которые начинала кружиться голова.

Лю Мин, взглянув на эти символы, почувствовал головокружение и быстро отвёл взгляд.

Подгоняемые учениками внешней секты, юноши и девушки сошли с платформы и нерешительно остановились у края серебряного узора.

В этот момент в небе раздался грохот, и появилось третье чёрное облако.

Когда облако рассеялось, с третьей платформы сошли юноши и девушки в форме учеников внешней секты.

Они отличались от детей из семей культиваторов. Их лица были спокойными, а от них исходила странная, холодная аура. Сойдя с платформы, они молча выстроились в несколько ровных рядов.

Среди детей из семей культиваторов поднялся шум.

Теперь всем было ясно, что это ученики, которых секта воспитывала сама.

Если среди детей из семей культиваторов лишь один из ста мог стать Духовным Учеником, то среди учеников, которых секта тщательно отбирала и обучала с детства, каждый десятый мог открыть Духовное Море.

Их шансы на успех были в десять раз выше, чем у детей из влиятельных семей.

Поэтому неудивительно, что секта относилась к семьям культиваторов как к источнику дохода, не особо заботясь о способностях их детей.

Лю Мин, глядя на этих юношей и девушек, прищурился.

Одно только их спокойствие говорило о том, что они не чета детям из семей культиваторов. А знакомая аура, исходившая от них, подсказывала, что они прошли специальную подготовку и видели немало крови.

Тем временем ученики внешней секты закончили рисовать серебряный узор и вышли с площади.

Но несколько Духовных Учеников остались. Они достали из складок одежды прозрачные кристаллы размером с кулак и начали вставлять их в специальные углубления на узоре. Всего около сотни кристаллов.

Вставив кристаллы, они ещё раз всё тщательно проверили.

На самой высокой трибуне одна из фигур, окутанная бледно-красным светом, вдруг сказала:

— Говорят, младшие братья и сёстры, в этой группе учеников есть несколько очень талантливых. Кажется, младший брат Чу и младшая сестра Линь даже поссорились из-за одного из них. Это правда?

— Глава секты, ты должен встать на мою защиту! — тут же возмущенно сказала одна из фигур, окутанных белым светом. — Я первая заметила этого ученика, а старший брат Чу нарушил правила, вмешался и переманил его к себе, используя угрозы и лесть!

Оказалось, что фигура в красном свете — это Глава Секты Свирепых Призраков.

— Младшая сестра Линь, ты не права, — раздался спокойный, добродушный голос. — В этой группе всего несколько действительно талантливых учеников, и даже если разделить их поровну, всем не хватит. Раз уж твоя ветвь «Танец Призраков» выбрала себе хорошего ученика, уступи нам, ветви «Мрачная Тень», эту девочку по имени Цзя Лань. Голос принадлежал высокой фигуре, окутанной зелёным светом.

— Хмф, в нашей секте восемь ветвей, и только у нас есть методики совершенствования, наиболее подходящие для женщин, — возразила младшая сестра Линь. — Если вы заберёте Цзя Лань, это будет пустая трата таланта! Это повредит развитию секты!

— Не беспокойся об этом, младшая сестра Линь, — усмехнулся «младший брат Чу». — Я попрошу младшую сестру Бин взять её в ученицы. Техники младшей сестры Бин тоже подходят для женщин, так что развитие этой девочки не пострадает.

— Ты…

— Хватит спорить, — перебил их Глава Секты. — Поговорим об этом, когда этот ученик пройдет Ритуал Духовного Пробуждения. Даже самый потрясающий талант бесполезен без Духовного Моря.

Младший брат Чу и младшая сестра Линь замолчали.

— Кстати, младший брат Гуй, ваша ветвь «Девять Бедствий» уже выбрала подходящих учеников? — Глава Секты повернулся к фигуре в сером свете, стоявшей у края трибуны. — Если будешь медлить, снова останешься ни с чем.

— Благодарю за заботу, Глава Секты, — поклонившись, ответил человек в сером свете. — В этой группе учеников, которых воспитывала секта, есть несколько с выдающимися духовными телами, но нам не угнаться за вами. Мы выберем кого-нибудь из детей семей культиваторов. Судя по голосу, это был тот самый конфуцианец, которого Лю Мин видел в лесу.

— Дети из семей культиваторов? — удивился «младший брат Чу». — Неужели среди них есть талантливые ученики? Кого ты выбрал, старший брат Гуй? Расскажи, нам тоже интересно.

— Младший брат, я выбрал детей из семей культиваторов только потому, что у меня не было другого выбора, — спокойно ответил «старший брат Гуй». — Среди них нет выдающихся талантов.

— Хе-хе, старший брат Гуй всегда славился своим умением «Призрачный Расчёт», — усмехнулась младшая сестра Линь. — Мы не очень-то верим твоим словам. Кого ты выбрал? Неужели ты боишься, что мы их у тебя отберём?