Глава 19

Глава 19. Ученики внутренней секты

Лю Мин, слегка удивлённый реакцией девушки, но не придав этому значения, посмотрел в сторону высокой трибуны.

Там Духовные Мастера что-то говорили Гао Чуну. Из-за большого расстояния Лю Мин не слышал их разговора, но чувствовалось напряжение в воздухе.

На других трибунах тоже оживлённо обсуждали происходящее.

— Старший брат Сыма, похоже, нам придётся несладко, — сказал высокий, худощавый юноша в синей мантии с несколькими костяными копьями за спиной, обращаясь к мрачному мужчине, от которого исходил лёгкий холодок. — В этом году сразу три гения: Тело Ночного Кошмара, девять Громовых Духовных Корней и, встречающиеся раз в сто лет, Земные Духовные Корни. Наши младшие братья, похоже, стали любимчиками наших наставников.

— Хмф, и что с того, что у них такие способности? — холодно ответил мужчина с узкими глазами. — Где сейчас старший брат Чжао и старшая сестра Лань? Их способности намного превосходили наши. В нашей секте, конечно, ценят таланты, но ещё больше ценят конкуренцию и силу. Иначе зачем нам ежегодные малые соревнования, большие соревнования каждые три года и Испытание Жизнью и Смертью? Думаешь, это просто развлечение? Даже с такими способностями эти трое станут для нас угрозой только через несколько лет. И если кто-то и должен беспокоиться о своём месте в секте, то это не мы с тобой, а старший брат Ян и старшая сестра Цянь. Им есть что терять.

— Ха-ха, это точно, — рассмеялся худой юноша. — Они так долго занимали первые десять мест в списке лучших учеников внутренней секты. Теперь же им придётся потесниться.

На другой трибуне две женщины, окружённые ученицами внешней секты, тоже обсуждали эту тему.

— Земные Духовные Корни… Невероятно! Цуйэр, похоже, у тебя появился конкурент. До сих пор в нашей секте только ты, с твоим Телом Духовной Сущности, могла так быстро совершенствоваться. За три года ты прошла путь от Культиватора Ци начальной стадии до поздней. Но обладатель Земных Духовных Корней, с его двенадцатью Духовными Корнями, способен впитывать и преобразовывать энергию Небес и Земли в несколько раз быстрее, чем обычные ученики. Возможно, даже быстрее, чем ты. И, что ещё важнее, ему будет гораздо легче достичь стадии Духовного Мастера, чем тебе, с твоим Телом Духовной Сущности, — сказала старшая из женщин, одетая в жёлтое платье, обращаясь к девушке лет пятнадцати-шестнадцати в зелёном платье.

— И что с того, что у него Земные Духовные Корни? Не верю, что он сможет совершенствоваться быстрее меня, — ответила девушка в зелёном, высунув язык. У неё было круглое лицо и множество маленьких косичек, что делало её похожей на куклу. — Я просто буду меньше играть и больше тренироваться.

— Я так и знала, что ты не выкладывалась на полную, — обрадовалась женщина в жёлтом платье с красивым овальным лицом. — Переезжай ко мне, я буду лично следить за твоими тренировками.

— Старшая сестра Цянь, не надо… — лицо девушки в зелёном вытянулось.

Стоявшие позади ученицы внешней секты тихонько засмеялись.

* * *

— Что вы думаете об этом младшем брате Гао с Земными Духовными Корнями? — спросил мужчина в облегающей одежде, отводя взгляд от трибуны и обращаясь к своим спутникам.

Рядом с ним стояли Духовные Ученики постарше, лет тридцати-сорока. Среди них был даже один седовласый старик.

— Странный вопрос, старший брат У, — ответил один из них, крепкий мужчина лет тридцати с тёмной кожей. — Мы уже слишком стары, чтобы претендовать на место среди лучших учеников внутренней секты. И шансы стать Духовными Мастерами у нас ничтожны. Какая нам разница, какие у этого юноши способности?

— Не скажи. Что ты думаешь об этом, старший брат Фэн? — мужчина в облегающей одежде покачал головой и посмотрел на старика.

— Говори прямо, младший брат У. Мы знакомы достаточно давно, — бесстрастно ответил старик.

Остальные тоже вопросительно посмотрели на мужчину в облегающей одежде.

— Хе-хе, хорошо, раз вы настаиваете, я скажу прямо, — рассмеялся мужчина. — Я предлагаю нам перейти на сторону младшего брата Гао.

— Что?! — воскликнули несколько человек. — Переметнуться к этому новичку, который только что стал Духовным Учеником?!

— Именно, — ответил мужчина в облегающей одежде. — Вы когда-нибудь задумывались о том, что нам, из-за возраста, уже не стать лучшими учениками внутренней секты? Количество ресурсов, которые нам выделяет секта, уменьшилось в десятки раз. Мы вынуждены выполнять задания Зала Распорядителей, чтобы заработать очки вклада и купить себе хоть что-то для совершенствования. Как вы думаете, есть ли у нас в таких условиях хоть какой-то шанс стать Духовными Мастерами? Насколько я знаю, все Духовные Мастера, которым удалось достичь этой стадии после тридцати лет, потратили на это горы ресурсов, и им помогали другие Духовные Мастера в самый критический момент.

— Понятно, — сказал старик, поняв, к чему клонит мужчина. — Ты предлагаешь нам сделать ставку на этого юношу с Земными Духовными Корнями и надеяться, что он станет Духовным Мастером, а потом поможет нам.

— Именно так, старший брат Фэн, — уверенно ответил мужчина. — Конечно, в секте есть правило, запрещающее старейшим ученикам вмешиваться в дела новичков, но правила созданы для того, чтобы их нарушать. Если мы будем помогать ему косвенно, думаю, он не будет возражать. К тому же, это не первый случай.

— Хм, неплохая идея, — сказали остальные, задумавшись.

Судя по всему, в одиночку им никогда не стать Духовными Мастерами, но с помощью Духовного Мастера у них появлялся хоть какой-то шанс.

— Делайте что хотите, я не буду в этом участвовать, — после недолгих раздумий покачал головой старик.

— Но почему, старший брат Фэн? — удивился мужчина в облегающей одежде.

— Вы ещё молоды, — ответил старик, горько усмехнувшись, — а я, чтобы выжить в битве со Стоногим Призраком, использовал запретную технику, которая стоила мне большей части моей жизненной сущности. Я даже постарел из-за этого. Даже с помощью Духовного Мастера мне уже не достичь этой стадии. Поэтому я попросил Зал Распорядителей разрешить мне покинуть секту и основать свою семью. Хе-хе, раз уж мне не суждено стать Духовным Мастером, я должен позаботиться о продолжении своего рода.

Остальные, услышав это, погрустнели.

* * *

В скрытой комнате на вершине одной из гор Секты Свирепых Призраков клубился чёрный туман, в котором парила фигура, медитирующая с закрытыми глазами.

Вдруг в двери открылось небольшое отверстие, и в комнату влетела записка.

— Эти идиоты! Я же сказал им не беспокоить меня без крайней необходимости! — проворчала фигура, но всё же взмахнула рукой, притянув записку к себе. Она быстро пробежала глазами по тексту.

— Что?! В этом году не только эта девчонка Цзя Лань с Телом Ночного Кошмара, но ещё и девять Громовых Духовных Корней, и даже, говорят, Земные Духовные Корни! — фигура вдруг разразилась безумным хохотом. — Ха-ха-ха! Превосходно! А я-то думал, что эти соревнования в секте — сплошная скука! Похоже, следующие несколько лет будут интересными!

Смех сотрясал стены комнаты. Чёрный туман заклубился и немного рассеялся, открывая взгляду огромный, в несколько метров высотой, скелет, стоящий за фигурой.

* * *

Лю Мин, стоявший за пределами формации, наблюдал за происходящим. Дети из семей культиваторов, воодушевлённые успехом Лэй Чжэня и других, быстро набрали следующую группу.

На высокой трибуне обсуждение, наконец, закончилось. Духовный Мастер Лэй, конфуцианец Гуй и другие Духовные Мастера с мрачными лицами вернулись к формации.

Вскоре Алтарь Духовного Слияния снова загудел, и ритуал продолжился.

Через полдня, когда начало темнеть, последняя группа юношей и девушек из семей, те, кто выжил, медленно, словно зомби, вышла из формации.

Из восьми групп, прошедших ритуал, только шестеро смогли открыть Духовное Море, и у большинства из них, как и у Лю Мина, было всего три Духовных Корня.

Из двух оставшихся вольных культиваторов только один, рыжеволосый юноша, стал Духовным Учеником.

Духовные Мастера, казалось, не слишком расстроились из-за таких низких результатов. Быстро объявив об окончании Ритуала Духовного Пробуждения, они, оставив одного из своих, снова полетели к трибуне — очевидно, спор о судьбе Гао Чуна ещё не был решён.

Оставшийся Духовный Мастер спустился к вновь обращённым Духовным Ученикам. Сияние вокруг него исчезло, и все увидели женщину лет сорока в простой одежде из грубой ткани, с невзрачным лицом и холодным, суровым взглядом.

— Я — ваша боевая наставница Ли. Следуйте за мной, — сказала она. — Мы отправимся в Зал Предков. Глава Секты скоро присоединится к нам.

Сложив ручную печать, она выдохнула облако чёрного дыма, которое тут же превратилось в плотную чёрную платформу размером с несколько сотен квадратных метров.

Женщина ступила на платформу. Новые Духовные Ученики поспешно последовали за ней.

Лю Мин, стоя на краю платформы, бросил последний взгляд на оставшиеся в формации обезглавленные тела. Платформа дрогнула и поднялась в воздух, унося десятки новых Духовных Учеников к далёкой горной вершине.