Глава 3

Глава 3. Культиватор Ци

— Подонок, ты посмел ранить мою жену?! Тебе не жить! — лицо мужчины, освещённое зловещим светом короткого меча, исказилось в гримасе ярости. Он отбросил в сторону тяжёлый арбалет и, быстро достав из-за пазухи кроваво-красную пилюлю, проглотил её.

Очевидно, предыдущая атака, намного превосходившая возможности обычного человека, далась ему нелегко и не могла быть использована часто.

Увидев это, Лю Мин крикнул:

— Атака! Скрытое оружие! — и бросил что-то белое в сторону все ещё дёргающейся на земле женщины. Затем, оттолкнувшись ногой от земли, он со скоростью арбалетного болта метнулся в чащу леса.

Мужчина сначала опешил, затем пришёл в ярость. Он не мог бросить жену и погнаться за мальчишкой. Он быстро шагнул вперёд, заслонив собой женщину, и резким движением руки взмахнул костяным мечом, пытаясь перехватить брошенный предмет.

Раздался глухой взрыв. Белый предмет, пораженный невидимым энергетическим лезвием, разлетелся вдребезги.

Серовато-белый порошок взметнулся облаком, покрывая всё вокруг на несколько метров.

Мужчина в синем нахмурился, не желая, чтобы порошок коснулся его. Он выставил перед собой костяной меч, другой рукой описал в воздухе полукруг и произнёс:

— Изначальная Стена!

Костяной меч вспыхнул слабым светом, и невидимая волна энергии, исходящая от него, отбросила облако порошка.

Мужчина быстро наклонился, кончиком пальца коснулся земли, на которой остались частицы порошка, поднёс палец к носу и понюхал. Его лицо мгновенно побагровело от гнева.

— Обычная мука! Щенок, я разорву тебя на куски! — прорычал он, после чего бросился к жене.

Женщина с трудом дышала, схватившись за горло. Было ясно, что её не спасти.

— Не волнуйся, дорогая, — прошипел сквозь зубы мужчина. — Я отомщу за тебя. Ты не умрёшь одна.

Он поднялся, крепко сжал костяной меч и, крикнув: — Лёгкость Тела! — словно порыв ветра, бросился в погоню. Движения его стали невероятно быстрыми, он мчался, словно призрак.

Хоть запасы его внутренней энергии были невелики, Пилюля Ци и Крови, которую он принял, позволяла ему в течение некоторого времени использовать техники Культиватора Ци. Этого было более чем достаточно, чтобы убить обычного мальчишку.

* * *

Лю Мин бежал сквозь лес, что есть мочи, чувствуя, как наливаются свинцом ноги. Жгучая боль разливалась по груди, кровь из ран, оставленных шипастой булавой, текла ручьём.

Старая рана на плече снова открылась, и левая рука почти не слушалась.

Но Лю Мин не собирался останавливаться. Он бежал, не разбирая дороги, пока не выскочил из леса на открытое пространство.

Неподалеку протекала широкая, бурная река. Вода с рёвом неслась вниз по течению, вздымая белые гребни волн.

Сердце Лю Мина наполнилось радостью. Но внезапно у него потемнело в глазах, ноги подкосились, и он чуть не упал.

В ужасе он прикусил кончик языка. Боль и металлический привкус крови помогли ему прийти в себя.

Но в этот момент из леса донесся полный ненависти голос мужчины в синем:

— Щенок, куда ты бежишь?!

Послышался шум ветра, и мужчина выскочил из-за дерева. Прыгнув на несколько метров вперёд, он бросился на Лю Мина.

Мальчик обернулся, его сердце сжалось от страха. Он изо всех сил метнул серебряный меч в преследователя и, что есть мочи, побежал к реке.

Мужчина в синем лёгким движением костяного меча отбил летящий клинок и, не останавливаясь, продолжил преследование.

Расстояние между ними быстро сокращалось.

Несколько прыжков и Лю Мин оказался на берегу. Он прыгнул, намереваясь броситься в бурлящую воду.

Мужчина в синем, находившийся всего в нескольких метрах от своей жертвы, не собирался упускать её. Собрав все свои силы, он направил их в костяной меч, и клинок вспыхнул ослепительным светом.

С громким криком мужчина взмахнул мечом, и почти невидимый энергетический клинок, сорвавшись с лезвия, вонзился Лю Мину в спину.

Раздался приглушенный всплеск. Лю Мин, пронзённый энергетическим клинком, упал в реку. Волны подхватили его тело и унесли прочь.

Мужчина в синем, сделав два мощных прыжка, достиг берега. Он нахмурился, глядя на бурлящую воду. Хотя он был уверен, что после удара Артефактом мальчишка не выживет в бурном потоке, отсутствие тела не давало ему покоя.

Но он не умел плавать, а в таком быстром течении тело могло унести далеко.

Пробормотав что-то себе под нос, он посмотрел на костяной меч. Артефакт потускнел, вернув свой обычный, невзрачный вид.

Мужчина немного постоял на берегу, но, не увидев всплывающего тела, развернулся и ушёл.

* * *

Три дня спустя, на берегу небольшой речушки, на границе Округа Поднебесных Облаков и Округа Чучжоу, два мужчины в жёлтых одеждах — высокий Гуань Лаода и низкорослый Гу Лаосань — стояли, молча глядя на лежащее перед ними тело в дорогой одежде. Судя по всему, оно пролежало здесь уже довольно долго.

Неподалеку, в траве, лежало ещё семь тел в серых костюмах. Все жестоко убиты: одни разрублены напополам, у других размозжены черепа.

— Что делать? Молодой господин погиб. Как мы объясним это главе клана? — спросил Гу Лаосань. Его треугольные глаза придавали ему свирепый вид. На спине у него висел меч. Сейчас же его лицо выражало глубокую тревогу.

— Ты спрашиваешь меня? А я кого должен спрашивать? — ответил Гуань Лаода. На его квадратном лице тоже была написана досада. — Кто бы мог подумать, что этот «молодой господин» окажется таким идиотом?! Будучи Культиватором Ци начальной стадии, он позволил какому-то дорожному грабителю подобраться к себе вплотную и перерезать горло! Даже с целебными травами, которые дал нам глава клана, мы не смогли бы его спасти.

— Каким бы глупцом он ни был, он — приёмный сын главы клана. Клан потратил уйму ресурсов, чтобы купить ему место на Ритуале Духовного Пробуждения в высшей секте. А он взял и умер по дороге... Как мы покажемся главе клана?! Нас точно ждёт наказание «Дубиной Небесной Силы»! — вздохнул Гу Лаосань, и в его голосе послышался страх.

— Хмф, если бы всё ограничилось «Дубиной Небесной Силы», нам бы ещё повезло, — ответил Гуань Лаода, и мышцы на его лице дрогнули.

— Что ты имеешь в виду?! Мы — Культиваторы Ци средней стадии! Даже если глава клана очень любит своего приёмного сына, неужели он лишит нас жизни из-за этого? — Гу Лаосань с удивлением посмотрел на Гуань Лаода.

— Ты правда думаешь, что он всего лишь приёмный сын? Этот «молодой господин», хоть и обладал духовными корнями, но из-за скверного характера его никто не любит, да и происхождение его далеко от главной ветви семьи. Зачем главе клана брать его в сыновья и так баловать? — Гуань Лаода усмехнулся. — Скажу тебе по секрету, этот «молодой господин» — незаконнорожденный сын главы клана! Приёмный сын — это всего лишь предлог, чтобы вернуть его в семью. Эти слова повергли Гу Лаосань в шок.

— Что?! «Молодой господин» — настоящий сын главы клана?! Откуда ты знаешь такую важную информацию?! — заикаясь, спросил Гу Лаосань.

— Ладно, теперь уже неважно, — вздохнул Гуань Лаода. — Ты же знаешь, что я хорошо общаюсь с Лин Эр, служанкой главной жены? Однажды она пожаловалась мне на несправедливость по отношению к своей госпоже и проболталась. Это не может быть ложью!

— Вот оно что… Я-то думал, почему Секта Свирепых Призраков, хоть и уступает другим ведущим сектам Великой Тайной Империи, отдала такое ценное место для Ритуала Духовного Пробуждения постороннему. Ведь если Ритуал пройдёт успешно, он станет настоящим Духовным Учеником ведущей секты — это как подняться на небеса! А если ему повезёт продвинуться дальше и стать Духовным Мастером, то даже сам император будет относиться к нему с уважением! — пробормотал Гу Лаосань, словно всё понял.

— Духовным Учеником не так-то просто стать! — ответил Гуань Лаода. — Мало того, что нужно обладать духовными корнями и быть Культиватором Ци, нужно ещё, чтобы возраст не превышал пятнадцати лет. Только тогда можно участвовать в Ритуале. Сколько детей из благородных семей участвовали в Ритуале Духовного Пробуждения, и сколько из них погибло?! Даже если удастся выжить, но духовное пробуждение не произойдёт, придётся двадцать лет служить секте, выполняя самую тяжёлую работу. Глава клана отправил своего незаконнорожденного сына, скорее всего, в надежде на чудо. Хотя в клане Бай много детей с духовными корнями, большинство из них, отправленных в другие секты для участия в Ритуале Духовного Пробуждения, потерпели неудачу. Лишь немногие выжили и остались там в качестве слуг. Только госпожа Янь успешно прошла Ритуал Духовного Пробуждения и стала Духовной Ученицей Секты Небесной Луны. Но она — девушка, рано или поздно она выйдет замуж. Глава клана, конечно же, хочет, чтобы и его сын стал Духовным Учеником высшей секты, чтобы укрепить положение клана Бай как семьи культиваторов на долгие годы.

Он говорил с ноткой презрения.

— Похоже, глава клана возлагал большие надежды на этого молодого господина... — сказал Гу Лаосань, быстро обдумывая ситуацию. — Но тем хуже для нас. Если мы вернёмся, нам не жить. Может, нам сбежать из Великой Тайной Империи и не возвращаться в клан Бай? Будучи Культиваторами Ци средней стадии, мы сможем неплохо устроиться где угодно.