Часть 4

В воображении Цзы Синь, та, кого мир боевых искусств признал первой красавицей Поднебесной, должна была обладать не только ресурсами своей школы, но и невероятно яркой, броской внешностью.

Однако при встрече она обнаружила, что Сян Фэйфэй совершенно не соответствовала её представлениям.

Её красота не была агрессивной. На лице размером с ладонь располагались изящные черты, нежные и милые, как у соседской девушки, радующие глаз.

Увидев её мельком на улице, люди могли бы счесть её красивой, но никогда бы не связали с титулом первой красавицы мира боевых искусств.

Но если присмотреться внимательнее, становилось ясно, что этот титул заслужен.

Она была одета в белоснежное шёлковое платье, её тёмные волосы были просто собраны белой лентой. Изящная фигура не выдавала следов материнства, а манеры и осанка напоминали небесную фею, спустившуюся на землю, — чистую и незапятнанную.

— Сян Фэйфэй из Альянса Праведной Ци. Рада встрече, госпожа Чэнь.

— Сестра Сян слишком вежлива. Вы пришли ко мне или к Сяо Маю?

— С Сяо Ванъу свяжутся другие ученики Альянса. Я пришла специально к вам. Я слышала, что прозвище госпожи Чэнь — А Ли. Я немного старше вас, могу ли я называть вас А Ли?

— Не А Ли, а Маленькая Лиса.

— Хорошо, Маленькая Лиса, — Сян Фэйфэй не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к делу. — В последнее время в Городе Цанчжоу произошло несколько странных дел. Мы хотим провести расследование и надеемся получить от сестрицы Маленькой Лисы некоторые сведения.

— Какие сведения? Говорю вам, я невиновна! Все слухи обо мне — ложь!

— Маленькая Лиса, не волнуйтесь. Я знаю, что вы невиновны. Мы хотим выяснить, почему убийца решил очернить именно вас?

— Вы действительно мне верите?

Сян Фэйфэй кивнула: — Метод, которым убийца расправляется с жертвами, уже появлялся более десяти лет назад. Это вовсе не проделки нечисти.

— Правда?

— Конечно.

— А вы сказали об этом Сяо Маю?

— Ещё нет.

— Почему же?

Сяо Май как-то хвастливо упоминал, что Сян Фэйфэй до замужества бегала за ним хвостиком.

«Разве расследование — не отличный предлог для встречи со старой любовью?» — подумала Цзы Синь.

— Маленькая Лиса, вы не знаете. Мой муж и Сяо Май враждуют. Если я лично пойду обсуждать с Сяо Маем дело, это вызовет недовольство обеих сторон, — Сян Фэйфэй говорила совершенно открыто, без тени утайки.

«Сяо Май меня не обманул. Мо Шаохун и он действительно соперники в любви», — почему-то, узнав об этом, Цзы Синь почувствовала лёгкое неприятное чувство.

— Давайте вернёмся к делу. Скажите, когда Юэ Янь напал на вас, он был жив или мёртв?

— Разве это нужно спрашивать?

— Я тоже считаю, что в этом нет необходимости, но в расследовании самое опасное — полагаться на догадки. Даже если ответ очевиден, лучше всё уточнить.

— Вот как… Брат Юэ тогда, конечно, был жив. Как мёртвый может двигаться? Но Сяо Май сказал, что вскрытие показало, будто брат Юэ мёртв уже несколько дней.

— Кто сказал, что мёртвые не могут двигаться? Маленькая Лиса, вы когда-нибудь слышали о «зомби»?

— Зомби? — Цзы Синь верила во всякую нечисть, поэтому от этого слова у неё по спине пробежал холодок. — Конечно, слышала. Но брат Юэ не был зомби. Когда я его видела, он мог говорить и ходить.

— Похоже… — В глазах Сян Фэйфэй промелькнул многозначительный блеск. — Их методы, возможно, усовершенствовались.

— Что усовершенствовалось?

— Более десяти лет назад в мире боевых искусств появились чудовища, очень похожие на зомби. У них не было дыхания, зрения, их тела были скованы, но они могли бегать, прыгать и нападать на живых. Моему наставнику стоило огромных усилий, чтобы с трудом их усмирить. К сожалению, найти того, кто их создал, так и не удалось.

— А? Но это совсем не похоже на то, что случилось с братом Юэ!

— Различия действительно есть, но есть и общее: тот, кто создавал зомби, и тот, кто отравил Юэ Яня и других, оба обладают способностью переписывать закон смерти.

— Переписывать закон смерти? Но на такое способны только бессмертные и будды!

— В этом мире нет бессмертных и будд, есть только демоны, — выпалила Сян Фэйфэй.

— Демоны… Что это такое? — Цзы Синь не сразу поняла, имеет ли Сян Фэйфэй в виду демонов в буквальном смысле или использует это слово для обозначения какой-то группы людей.

— Демоны — это демоны. Демоны, переписывающие закон смерти. Маленькая Лиса, вы должны поверить, что они существуют.

«Чёрное Перо», — Цзы Синь беззвучно произнесла эти два слова, лишь шевельнув губами.

— Маленькая Лиса, что вы сказали?

— О, я сказала «проклятье», они слишком злы.

Настоящее имя той организации было неизвестно. «Чёрное Перо» Сяо Мая и «Демоны» Сян Фэйфэй — это лишь названия, данные им посторонними.

Сян Фэйфэй умела читать по губам и сразу поняла, что Цзы Синь сказала не «проклятье». Но она не стала цепляться к мелочам и снова изложила свою цель: — Маленькая Лиса, вы расследовали дело вместе с Сяо Маем. Не могли бы вы рассказать мне о ходе расследования?

— Но разве это не будет доносом? В Альянсе Праведной Ци так много людей, почему бы вам самим не расследовать?

— В расследовании странных дел количество людей не всегда решает. У Сяо Мая больше опыта в этом, но у нас больше людей, мы можем оказать ему поддержку и защиту.

— Защиту? Сестра, вы шутите. Сяо Май — враг всего мира боевых искусств. Альянс Праведной Ци мечтает его уничтожить. Неужели они станут его защищать? — Цзы Синь была настроена скептически, подумав про себя, что Сян Фэйфэй говорит не «мы», а «я». Хоть она и вышла замуж, но всё ещё не забыла старого возлюбленного.

Однако на вопрос Цзы Синь Сян Фэйфэй лишь спокойно улыбнулась: — Альянс Праведной Ци, конечно, враждебен к Сяо Маю. Но когда я говорила, что «мы» — это люди из Альянса Праведной Ци?

— А? Разве сестра не жена Мо Шаохуна?

— Неужели у меня может быть только один статус — жены Мо Шаохуна?

— Тогда кто вы?

— Наследники Богини Меча — [линия] Цзюгэ.

— Эх, как же я об этом забыла?

Сян Фэйфэй называли «первой красавицей мира боевых искусств» не потому, что её красота была поистине несравненной. В конце концов, у внешности нет чётких критериев оценки, как и у литературного таланта: нет первого среди писателей, нет и первой среди красавиц.

Настоящая причина заключалась в её исключительном происхождении, с которым могли сравниться немногие женщины во всём мире боевых искусств. Сян Фэйфэй была наследницей легендарной личности двухсотлетней давности — «Богини Меча Сяо».

Богиня Меча Сяо рано овдовела. Говорили, что у неё не было детей, но она взяла одного ученика. Этот ученик, в свою очередь, обучил семерых, известных как «Семь Ветвей [Богини] Меча».

Сян Фэйфэй была ученицей одной из Семи Ветвей — Гунсунь Цзюгэ.

Семь Ветвей были тесно связаны, действуя как единое целое. Их миссией было наследовать волю Богини Меча Сяо, искоренять Последователей Боевых Демонов и защищать всех живых существ.

Поскольку они унаследовали все тайные техники Богини Меча Сяо, в их рядах было множество мастеров. Они держались особняком, не примыкая ни к Альянсу Праведной Ци, ни к Альянсу Рыцарских Боевых Искусств, и обладали достаточным влиянием, чтобы воздействовать на весь мир боевых искусств.

«Семь Ветвей Меча хотят защитить Сяо Мая… Семь Ветвей… Сяо Май… Сяо… ветвь… Неужели Сяо Май действительно наследник Богини Меча, восьмая ветвь после семи?» — Цзы Синь дала волю воображению, чем вызвала у Сян Фэйфэй смех.

— Что смешного? Разве я ошиблась?

— Сяо Май, конечно, не какая-то восьмая ветвь, но и не совсем не связан с линией Богини Меча.

— Какая же тогда связь? Сяо Май — наследник Богини Меча или нет?

На настойчивый вопрос Цзы Синь Сян Фэйфэй ответила с некоторой неуверенностью. Подумав мгновение, она сказала: — На самом деле, я не знаю.

— Не знаете?

— Да. Сяо Май точно не входит в Семь Ветвей. Но были ли у наставницы другие ученики или их потомки, сказать трудно.

— Вы не расследовали?

— …

Цзы Синь заметила, что Сян Фэйфэй, похоже, уклоняется от ответа.

Она была не похожа на Сян Фэйфэй. У той любопытство было не таким сильным, и она обычно не настаивала, если кто-то не хотел отвечать. Цзы Синь же любила докапываться до сути.

— Сестра Сян, есть что-то, о чём трудно говорить?

Сян Фэйфэй с улыбкой покачала головой: — Нет ничего такого. Мы, конечно, расследовали происхождение Сяо Мая. Но этот человек очень загадочен. Потратив много сил, мы смогли узнать только о его жизни после четырнадцати лет. О том, что было до этого, — ничего не известно.

— А? — Цзы Синь была поражена. Она знала, что Сяо Май окутан тайнами, но не ожидала, что вся его личность — сплошная загадка.

— Не будем об этом. Если Маленькая Лиса не хочет выдавать секреты, это тоже можно понять. Просто расскажите мне о том, что происходило лично с вами в эти дни. Если это не касается Сяо Мая, то не будет нарушением этики, хорошо?

Сян Фэйфэй ловко сменила тему, явно не желая подробно обсуждать, является ли Сяо Май наследником Богини Меча.

Причина была несложной: он точно не был наследником Семи Ветвей, но не исключено, что был личным учеником самой Богини Меча.

Богиня Меча Сяо овдовела в девятнадцать лет. Проведя три года в трауре по мужу, она покинула уединение, победила Боевых Демонов и сразу же удалилась от мира.

Несколько лет спустя она снова появилась, взяла единственного личного ученика — основателя «Семи Ветвей Меча», — а затем снова исчезла, на этот раз окончательно.

В преданиях Семи Ветвей их основательница, Богиня Меча Сяо, представала безупречной с точки зрения морали (конечно, только морали мира боевых искусств). Например, в личной жизни она была глубоко предана своему мужу и после его смерти оставалась вдовой, так и не выйдя замуж снова.

Под её влиянием основатель Семи Ветвей после ранней смерти возлюбленной так и не женился, оставшись холостяком до ста лет. Первое поколение наследников Семи Ветвей также придерживалось принципа моногамии, не беря наложниц, а после смерти одного из супругов оставшийся не вступал в новый брак. Однако ко второму поколению многие нарушили эту традицию. Например, сама Сян Фэйфэй родила ребёнка вне брака и вышла замуж за Мо Шаохуна из Альянса Праведной Ци, что вызвало в мире боевых искусств большой переполох.

Несмотря на это, наследники Семи Ветвей по-прежнему любили выставлять себя образцами морали, повсюду рассказывая о чистоте и верности двух поколений своих основателей.