Глава 1. Первая встреча (1)

Из угловой калитки сада главного дома, пройдя через небольшой дворик, можно было попасть в Чистый сад.

Ранее Чистый сад назывался Тихим садом, а еще раньше это был цветник, где росли пионы. С тех пор как Старшая госпожа Лян Чэнцяня поселилась там, Пионовый сад был переименован в Тихий сад.

Лян Чэнцянь был известным богатым купцом и имел несколько наложниц. Старшая госпожа была обручена с ним с детства. Она была дочерью из знатной семьи, но ее положение со временем ухудшилось, и после замужества она много лет не могла иметь детей.

Лян Чэнцянь был неплохим человеком, но имел один большой недостаток — любвеобильность. Не говоря уже о шести наложницах, он соблазнил бесчисленное количество куртизанок и певичек. Лишь после того, как он взял себе Шестую госпожу, его похождения стали реже.

Горожане не смели говорить об этом открыто, но за спиной шептались: «Господин Лян… ну и распутник же!»

Старшая госпожа каждый день наблюдала, как наложницы прихорашиваются и обмениваются колкостями, соперничая за внимание Лян Чэнцяня. Ей было не по себе. Глядя на детей других наложниц, а затем на свое отражение в зеркале — увядающее лицо и располневшую фигуру, — она теряла надежду. Сначала она стала реже появляться на людях, потом перестала посещать утренние и вечерние чаепития с другими женами.

В конце концов, она и вовсе перестала видеться с Лян Чэнцянем, проводя дни в своей комнате за молитвами и чтением священных текстов.

Господин Лян, постоянно занятый делами, не обращал на это внимания, но наложницы были недовольны: «Вечно она ходит с постным лицом, как будто все ей чем-то обязаны!»

Самая любимая, Шестая госпожа, рассмеялась: «Точно! Еще и постится постоянно», — дым от ее сигареты попал в лицо Четвертой госпоже, та с отвращением нахмурилась, и с ее лица посыпалась пудра.

Шестая госпожа заметила это, но, не обращая внимания, продолжила: «Бедняжка, среди ночи стучит в свою деревянную рыбу. Интересно, поможет ли ей это зачать ребенка?»

На этот раз рассмеялась и Четвертая госпожа. Вторая госпожа прикрыла лицо рукой и переглянулась с Третьей. Пятая госпожа и вовсе покатилась со смеху, не замечая, как сигарета Шестой госпожи прожгла дыру в ее платье: «Да разве она сможет без мужчины ребенка сделать?»

То, что Старшая госпожа давно не в фаворе, в доме Лян не было секретом. Достаточно было того, что Лян Чэнцянь не посещал ее комнату уже полмесяца.

Впрочем, господина Ляна трудно было в этом винить. Старшей госпоже было около пятидесяти, но выглядела она на все шестьдесят, да и фигура ее сильно изменилась. Второй госпоже тоже было за сорок, но на вид ей можно было дать не больше тридцати пяти. Раньше наложницы намекали Старшей госпоже: «Вам бы следовало позаботиться о себе».

Но та лишь отвечала: «Какой смысл? Мужчины любят новизну. Разве он не изменит, если я буду хорошо выглядеть?»

Наложницы не смели спорить с ней открыто и замолкали. Но теперь, видя ее в немилости, они злорадствовали.

Дошли ли эти слова до Старшей госпожи или нет, но через несколько дней, поговорив с господином Ляном, она переехала в Пионовый сад. С ней остались только личные слуги, и она никого не принимала.

Пионовый сад был родовым поместьем семьи Лян. Каждый сезон пионы пышно цвели, наполняя ароматом все вокруг. Их красота привлекала множество людей, и семья Лян гордилась этим. Пионы — капризные цветы, и уход за ними требовал немалых средств и усилий. Только богатые семьи могли позволить себе такую роскошь.

Как ни странно, после переезда Старшей госпожи, хотя она и не забросила сад, а садовники продолжали ухаживать за цветами, пионы цвели с каждым годом все хуже.

Домашние знали о странностях Старшей госпожи и старались не встречаться с ней. Даже в те годы, когда пионы цвели буйно, они предпочитали не ходить в сад. Теперь же, когда цветы увядали, им было все равно. У них хватало других развлечений, таких как театр и маджонг, поэтому никто не обращал на это внимания.

Огромный Пионовый сад постепенно превратился в заросший сорняками пустырь. Лишь изредка прохожие у ворот особняка вздыхали, глядя на него. Больше о саде никто не вспоминал.

Как только Старшая госпожа переехала, она переименовала сад в Тихий, желая покоя и уединения. Все знали об этом и не стремились к общению с ней, так что в саду действительно стало тихо.

Судьба Старшей госпожи оказалась печальной. Прожив в саду меньше трех лет, она простудилась и умерла.

Кто-то пустил слух, что Старшая госпожа молилась в Тихом саду, надеясь, что господин Лян одумается. Но он был поглощен делами и развлечениями, словно ничего не происходило. А сплетни наложниц не утихали. Старшая госпожа, не выдержав стыда и отчаяния, заболела и умерла.

Другие говорили, что сад был странным еще с тех пор, как в нем пышно цвели пионы. Такие требовательные к почве и воде цветы не должны были так хорошо расти в этом месте. А то, что они начали увядать после переезда Старшей госпожи, еще более странно. Возможно, это была плохая энергия места, которая повлияла на судьбу Старшей госпожи.

В больших семьях слухи распространяются быстро. Даже слуги в доме Лян обходили сад стороной.

Тогда Шестая госпожа предложила переименовать Тихий сад в Чистый и закрыть его, запретив всем домочадцам туда входить. Так слухи и утихли.