Белый дым клубится

Белые свечи перед фотографией покойного Чжао Лаоецзы все еще горели. Свечи были обычного размера, но, как ни странно, горели всю ночь, а по идее, должны были сгореть дотла. Однако сейчас они нисколько не уменьшились.

Присмотревшись, я заметила, что синее пламя на свечах не колышется, а находится в неподвижном состоянии. Это было поистине невероятно, я никогда не видела ничего подобного.

Но постепенно я поняла, что что-то не так. Из крана капала вода, но уровень воды в ведре под ним нисколько не менялся.

Ладан в курильнице клубился белым дымом, но его длина тоже не менялась.

Все это выглядело слишком странно, словно все пространство застыло.

Я была голодна. Обыскав весь дом, я не нашла ни души. Тогда я пошла на кухню, чтобы найти что-нибудь поесть.

На плите стоял котел, из которого шел белый пар, и слышалось бульканье кипящей воды. Открыв крышку, я увидела тушеную кукурузу с ребрышками — мое любимое блюдо.

Как раз собираясь с удовольствием поесть, я вдруг что-то вспомнила и тут же отложила посуду.

Кроме тиканья часов на запястье, напоминающего о том, что время идет, все остальное находилось в неподвижном состоянии.

Можно ли есть эти вещи?

Конечно, наученная горьким опытом, я ни за что не осмелилась бы попробовать. Пришлось смириться с тем, что в животе поет «стратагема Пустого Города».

Куда делись люди из этого большого дома?

Почему здесь до сих пор не рассвело?

Чтобы выяснить правду, возможно, мне стоит покинуть дом и посмотреть, что происходит снаружи.

Как только я подошла к главным воротам, снаружи раздалось тихое пение оперы.

Старшее поколение не любит смотреть телевизор и слушать популярную музыку, больше всего им нравится опера.

В душе у меня возникла большая радость. Если снаружи слышится опера, значит, там есть люди, и, наверное, их не один или два.

Словно увидев спасителя, я поспешно бросилась наружу.

Выйдя из дома и оказавшись на пустой площадке, я увидела, что снаружи не так, как я себе представляла — солнце не взошло, по-прежнему было темно.

Бескрайняя тьма, словно чудовище с окровавленной пастью, поглотила все Ущелье Чжу.

Я могла только идти на звук. К счастью, мои усилия не пропали даром, и я нашла источник звука.

Оперная сцена была ярко освещена, на ней выступали люди в театральных костюмах.

Зрительный зал был переполнен, время от времени раздавались аплодисменты и одобрительные возгласы, было очень оживленно.

Оказывается, все пришли смотреть оперу.

Увидев столько людей, я тоже вздохнула с облегчением, думая, что папа и мама наверняка сидят в зрительном зале. Но как найти их среди такого количества людей?

Конечно, нельзя было нарушать настроение зрителей.

Как только я собиралась пройти в зрительный зал, какая-то сила потянула меня назад и заставила остановиться.

В недоумении обернувшись, я увидела сгорбленного старика, стоящего за мной. Присмотревшись, я поняла, что это старик, делающий бумажные фигуры, которого я встретила вчера вечером.

— Ты все еще хочешь туда пойти?

— Ты смерти не боишься? Скорее иди за мной.

Голос старика был очень тихим, словно он боялся, что его кто-то услышит.

Разве там не поют оперу?

Почему он говорит о смерти?

Но поскольку старик помог мне вернуться домой, я не стала сопротивляться.

— Дедушка, уже такое время, почему до сих пор не рассвело?

— К тому же, Чжао Лаоецзы похоронили только сегодня, почему нет потомков, держащих бдение?

Эта деревня была слишком странной. Я не знала, проблема в деревне или во мне самой.

После смерти бабушки я вернулась из университета, и с того момента, как я ступила в деревню, странные события не прекращались. Сначала появилась Жуань Ань, умершая более десяти лет назад, затем вернулась душа бабушки, а теперь еще и это.

— Это «Небесная собака проглотила солнце». Эту оперу специально поют, чтобы проводить Чжао Лаоецзы в последний путь. В этом году знак зодиака сталкивается с Кроликом. Наверное, поэтому твои родители тебя не позвали.

Старик терпеливо объяснил мне, что произошло солнечное затмение, поэтому до сих пор не рассвело. Наверное, папа и мама пошли смотреть оперу, что объясняет, почему я осталась одна в большом доме. Мой собственный знак зодиака — Кролик.

Честно говоря, я не верила в столкновение знаков зодиака, но в правилах, передающихся от старшего поколения, определенно есть какой-то смысл. Мне просто нужно не нарушать запреты.

— Ты, если хочешь посмотреть, можешь наблюдать издалека, но ни в коем случае не подходи близко. Наши предки говорили, что актеры поют на восемь сторон: одна сторона для людей, три для призраков, четыре для богов. Если люди не слушают, это не значит, что призраки и боги не слушают.

— Если ты подойдешь близко, то нарушишь покой призраков и богов, и, боюсь, навлечешь на себя нечистое.

Я внимательно смотрела на сцену. Актеры размахивали развевающимися рукавами, под звуки гонгов и барабанов время от времени раздавались одобрительные возгласы зрителей.

Я собиралась что-то спросить, но обернувшись, обнаружила, что старика уже нет. Я осталась одна.

Этот старик действительно появлялся и исчезал бесследно, словно призрак.

Пошевелив губами, я увидела папу и маму, сидящих в последнем ряду зрительного зала. Они аплодировали вместе со всеми.

Надо же, как серьезно.

Папа и мама обычно не смотрят телевизор с таким вниманием, тем более они родились в восьмидесятых и не интересуются оперной культурой. А сейчас они внимательно слушали.

Постепенно я поняла, что что-то не так.

Все люди в зрительном зале вели себя как марионетки: только аплодировали и кричали «Браво!».

Я участвовала во многих школьных мероприятиях, и даже при наличии студенческого совета и учителей, поддерживающих порядок, там не было так тихо, как сейчас. Всегда кто-то ходил туда-сюда, перешептывался.

А у людей в зрительном зале было одно и то же выражение лица. Либо вся группа дружно аплодировала и кричала «Браво!», либо сидела прямо и ровно. Это действительно соответствовало поговорке «Стоять как сосна, сидеть как колокол».

Не знаю, показалось ли мне, но я увидела, как мама повернулась и помахала мне. Но я пряталась в зарослях травы, и с того места она не могла меня видеть.

Но оглядевшись, я не увидела не только людей, но даже призраков.

В недоумении я указала на себя, и в замешательстве мама кивнула.

Я обрадовалась, но слова старика все еще звучали в ушах. Я не хотела нарушать настроение зрителей, поэтому покачала головой, показывая, что не хочу подходить.

Но тут же пение на сцене резко оборвалось, и зрители дружно повернулись ко мне, махая руками.

Расстояние в десять с лишним метров позволяло мне ясно видеть выражения лиц этих людей. У всех ста с лишним человек было одно и то же выражение, мне казалось, что у них одно и то же лицо.

Не успела я пошевелиться, как старик, словно призрак, появился рядом со мной, схватил меня и покачал головой.

— Неужели ты не поняла?

— Это вовсе не люди, это все бумажные фигуры.

Бумажные фигуры?

Присмотревшись, я увидела, что, как и сказал старик, все эти люди, кроме папы и мамы, без исключения были бумажными фигурами с зелеными глазами и красными губами.

В тот же миг у меня мурашки побежали по коже. Что это, черт возьми, такое?

— Мои папа и мама там.

Я, конечно, не могла смотреть, как моих родных родителей поглощают бумажные фигуры. В тот же миг я захотела оттолкнуть старика и броситься туда.