Чжан И. Интерлюдия 1. Часть 2

- Вы ошибаетесь. Съешьте таблетки, - приказал Бессмертный. - Если только вы не хотите провалить мое испытание!

Чжан И поморщился. Похоже, его предчувствие было неверным. После секундного колебания Чжан И поднес таблетку ко рту, опустив зеленый шарик на язык и проглотив его. Немедленно его охватило смутное ощущение. Чжан И отшатнулся назад, упав на землю. Последнее, что он увидел перед тем, как его зрение потемнело, было холодное лицо Бессмертного, смотрящее на него сверху вниз.

----

Чжан И застонал, чувствуя головокружение. Ужасная пульсирующая боль наполнила его голову, словно кто-то неумолимо колотил по ней деревянным молотком. Не обращая внимания на звон в ушах, мальчик, покачиваясь, поднялся на ноги. Чжан И моргнул, осматриваясь по сторонам, его зрение ужасно затуманилось. Но даже сквозь затуманенные глаза Чжан И мог смутно разглядеть черные железные прутья. Мальчик шагнул вперед, ощупывая металл руками.

Несколько мгновений спустя Чжан И подтвердил свои подозрения.

Он был в клетке.

Он был в клетке!

Его охватила паника, но Чжан И подавил эмоции, заставив себя успокоиться. Мальчик глубоко вздохнул и начал размышлять. Он только что был в лесу... Проходил испытание Бессмертного!

- Должно быть, это следующая часть испытания! - понял Чжан И. - Может быть, мне нужно сбежать из клетки?

К этому времени его зрение прояснилось настолько, что он смог разглядеть замок, удерживающий дверь клетки закрытой. Это был большой железный висячий замок со странной круглой замочной скважиной. Прежде чем Чжан И смог продолжить размышления, раздавшийся поблизости голос прервал его мысли.

- Ты проснулся. Приятно, наконец, иметь компанию, - засмеялся голос.

Мальчик обернулся, обнаруживая источник голоса. В клетке, соседней с клеткой Чжан И, сидел худощавый мальчик. У мальчика был длинная черная косичка, которая свисала за спину, и загорелая бронзовая кожа. Чжан И нахмурился, пытаясь вспомнить имя мальчика.

- Если не ошибаюсь, ты - Хэ Чжао из семьи Хэ? - спросил Чжан И.

Семья Хэ была единственными кузнецами в деревне и была довольно состоятельной. Чжан И знал о них очень мало, учитывая, что у него никогда не было денег, чтобы что-либо у них покупать.

- Да, это я. Могу я попросить брата представиться? - ответил Хэ Чжао.

- Меня зовут Чжан И, - быстро ответил Чжан И. - Итак, ты знаешь, где мы находимся или что происходит?

- Нет. Все, что я знаю, это то, что после того, как я съел ту таблетку, я очнулся в этой железной клетке. Жаль, что я не захватил с собой никаких инструментов, я мог бы вскрыть этот дешевый замок моментально, - усмехнулся Хэ Чжао.

Чжан И кивнул. Было логично, что кузнец знает, как разобраться с замком. В конце концов, изготовление замков и ключей было частью их ремесла.

- Ты кажешься очень жизнерадостным для человека, запертого в клетке, - заметил Чжан И с любопытством.

- Я стараюсь оставаться оптимистом, - пожал плечами Хэ Чжао. - Всегда лучше работать над решением, чем просто сетовать на обстоятельства. У тебя есть какие-нибудь идеи?

Чжан И молча покачал головой, осматриваясь по сторонам. К этому времени его головная боль и головокружение почти полностью прошли, и он мог отлично видеть. Десятки клеток стояли бок о бок в сыром, но хорошо освещенном подвале. В каждой клетке лежал один из мальчиков из деревни Чжан И. Все они приняли таблетку, и все они оказались в этих клетках. Однако не было видно ни одной из девочек, присутствовавших на испытании. Возможно, Бессмертный устроил им отдельное испытание?

Затхлый запах мокрого и гниющего дерева наполнял воздух, наряду с тонким и отдаленным звуком капающей воды. Стены подвала были обшиты досками из желтого дерева, которые отражали свет ламп, свисающих с потолка. Посреди стены перед Чжан И находилась единственная дверь, ручку которой закрывал еще один большой замок.

Чжан И вздохнул, оглядывая свою клетку с более критичным взглядом. Клетка была сделана из прутьев черного железа толщиной в несколько дюймов, с воротами спереди. Однако дно клетки было сделано из дерева, а не из железа, а передние ворота были заперты большим железным замком. Вот где были два слабых места.

Пока Чжан И исследовал клетку, он услышал отдаленный стон. В нескольких десятках футов от него, внутри одной из клеток, шатаясь, приподнялся мальчик, потирая голову от очевидного дискомфорта. Чжан И слегка нахмурился, узнав мальчика. Это был наследник крысиной семьи Цзян, Цзян Фан.

- Что, черт возьми, происходит? - громко простонал мальчик, быстро моргая.

- Похоже, еще один, наконец, решил присоединиться к нам, - сказал Хэ Чжао.

Недавно проснувшийся мальчик медленно повернулся в направлении голоса Хэ Чжао, протирая глаза. Его зрение, вероятно, все еще было слишком затуманено из-за таблетки, чтобы видеть как следует.

- Кто это сказал? - резко спросил мальчик.

- Это я, Хэ Чжао, - ответил молодой кузнец. - И прежде чем ты спросишь, я знаю не больше, чем ты, Цзян Фан. Мы все только что проснулись в этих клетках. Я думаю, это, должно быть, следующая часть испытания Бессмертного.

- Понятно... - вздохнул Цзян Фан, услышав слова Хэ Чжао.

Следующие несколько минут были проведены в молчании, пока Цзян Фан медленно ориентировался, а Чжан И продолжал осматривать свою клетку. Он начал стучать кулаками по деревянным доскам на дне клетки. По глухому звону, который издавали костяшки его пальцев, было ясно, что под ними не было пустоты, которую он мог бы использовать, чтобы вырваться. Деревянный пол подвала, на котором стояло деревянное дно его клетки, должно быть, находился на твердой почве.

Затем из-за деревянной двери подвала донесся громкий деревянный скрип. Чжан И и другие проснувшиеся мальчики повернулись в сторону двери, наблюдая, как Бессмертный в медной мантии входит в нее. Густой дым поднимался из большого горшка с благовониями, который он держал в руках, наполняя комнату едким запахом. Чжан И тут же закашлялся от дыма, прикрывая рот рукавом. Когда дым поплыл по клеткам, все еще спящие мальчики начали кашлять и просыпаться, спотыкаясь, поднимаясь на ноги.

- Высокочтимый Бессмертный, не могли бы вы рассказать нам, что происходит? - попросил Чжан И. - Это следующая часть испытания? Если да, то что нам нужно делать?

- Испытание? Какое испытание? - сказал Бессмертный, посмеиваясь.

К этому времени все остальные мальчики полностью проснулись. Воздух прорезали стоны и ворчание, когда две дюжины молодых людей медленно преодолевали дезориентирующий эффект Отдыха Старика.

- ...Испытание на вступление в Секту Медного яйца? - ответил Чжан И в замешательстве.

- Вступление в Секту Медного Яйца? Не смешите меня! Вы же на самом деле не думали, что кто-либо из вас, гребаных смердов, может вступить в мою секту, не так ли?

Воздух наполнился резкой тишиной, когда слова Бессмертного дошли до только что проснувшихся мальчиков.

- ...Что вы сказали? - спросил один мальчик в шоке.

- Я сказал, никто из вас, гребаных смердов, не вступит в мою секту, и вы заблуждаетесь, если когда-либо думали, что это произойдет, - громко рассмеялся Бессмертный. - Нет, вы все здесь по очень простой причине. Мне нужны деньги, чтобы купить таблетки, и продажа рабов - один из самых быстрых и легких способов получить эти деньги. Вы все должны чувствовать себя польщенными. Помочь мне в моей культивации - это самое важное, что любой из вас, отбросов, достигнет своими жалкими гребаными жизнями. Итак, аукцион рабов начинается через час, и мне нужно пойти разбудить девочек. Нельзя позволить, чтобы мой товар спал на мне!

В ошеломленной тишине Бессмертный развернулся, хлопнув за собой дверью.