Чжан И. Интерлюдия 1

 

Забравшись на крышу здания, Чжан И с любопытством наблюдал за происходящим. На широком травянистом поле собралась большая толпа молодежи и их родителей. Пекари, фермеры, торговцы и даже чертова семья Цзян. Почти каждая семья из деревне пришла, чтобы отправить своих детей на "испытание" Бессмертного на вступление в Секту Медного яйца. В конце концов, независимо от богатства или статуса, возможность стать Бессмертным была несомненно бесценной! Если бы чьему-то ребенку удалось вступить в Секту Бессмертных, это было бы похоже на старую поговорку о карпе, прыгающем через врата Дракона.

На самом деле, даже подростки старше пятнадцати лет, которым Бессмертный сказал, что не позволит пройти свое испытание, пришли и присоединились к толпе. Возможно, они надеялись проскользнуть незамеченными, но Чжан И был бы удивлен, если бы Бессмертный не имел способности определить чей-то возраст или отсеять слишком старых.

В конце концов, это был Бессмертный, и его возможности, вероятно, были далеко за пределами их воображения.

Проведя некоторое время, просто наблюдая за собранием жителей деревни, Чжан И быстро спустился по задней стене здания, на котором он стоял. Просовывая пальцы в щели между кирпичами, Чжан И вскоре приблизился к земле. Чжан И отпустил стену, и его деревянные сандалии  ударились о песчаную желтую почву, когда он ступил на землю.

Затем Чжан И быстро прошел в заднюю часть толпы, замедляя движение и ловко протискиваясь сквозь толпу, пока не достиг ее передней части.

В течение нескольких минут мальчик молча ждал. Затем в нескольких десятках футов от толпы взорвалось большое облако густого фиолетового дыма. Когда туман рассеялся, появился силуэт человека. Высокий, хорошо одетый Бессмертный из вчерашнего дня мощно выступил из толпы, его медные одежды развевались на ветру.

Глаза Бессмертного скользнули по толпе, молча оценивая ее. Довольная улыбка на мгновение появилась на его лице, прежде чем ее сменило достойное и торжественное выражение. Бессмертный прикрыл рот рукавом, прочищая горло.

- Хватит ждать, перейдем к делу! Вы все здесь по одной причине! Вы все желаете получить возможность совершенствоваться, переступить границы смертности и стать Бессмертными! Однако, моя Секта Медного яйца не принимает всех подряд. Я проведу испытание, и только те, кто пройдут его, будут приняты в секту. Прежде чем мы начнем, мне нужно будет задать каждому участнику несколько вопросов. Отвечайте мне честно, потому что те, кто этого не сделает, пожалеют об этом, как только начнется испытание! - крикнул Бессмертный.

Его голос был громким и звучным, эхом разносясь по открытому полю. Бессмертный, казалось, обладал аурой силы и харизмы, которых Чжан И никогда раньше ни от кого не ощущал. Мальчик сглотнул, чувствуя, как пылающие в нем амбиции разгораются все сильнее. Скоро начнется испытание!

- А теперь, все участники, встаньте в очередь! - объявил Бессмертный, взмахнув рукой с царственным достоинством.

Чжан И и остальные дети немедленно последовали его приказу, выйдя из толпы и выстроившись перед Бессмертным. Как только очередь закончила формироваться, Бессмертный направился к началу очереди. Мужчина в медной мантии подошел и встал перед человеком в начале очереди, высокой девушкой с черными волосами и светлой кожей. Чжан И узнал в ней старшую дочь семьи Сянь - портных, которые обслуживали богатую элиту деревни.

- Как тебя зовут? - сперва спросил Бессмертный.

- Меня зовут Цао Я, почтенный бессмертный, - нервно ответила девушка.

- Сколько тебе лет? - продолжил Бессмертный.

- Мне тринадцать, почтенный Бессмертный.

- Что ты умеешь?

- О... ну, я умею шить и вязать. Я также умею делать красители и некоторые базовые лекарства.

- Каково происхождение твоей семьи?

- Моя семья занимается пошивом одежды. Мы живем здесь, в городе Цзян, уже четыре поколения.

Когда девушка закончила отвечать, Бессмертный кивнул сам себе, достал из рукава тонкую записную книжку и странное приспособление. Приспособление представляло собой длинный тонкий стержень из серебристого металла, с кончика которого капали чернила. Бессмертный начал что-то строчить в своей записной книжке с помощью этого приспособления, быстро что-то отмечая. Закончив, он оглянулся на девушку.

- Протяни руку, девочка, - приказал Бессмертный

Цао Я послушно подняла руку в воздух и протянула ее вперед. Бессмертный наклонился, прижимая кончик приспособления к голой коже ее запястья. Он быстро сделал на ней несколько пометок черными чернилами, капающими с кончика приспособления.

Чжан И вытянул шею, чтобы получше разглядеть написанное, слегка нахмурившись. Он не мог видеть ясно с такого расстояния, но ему показалось, что это было похоже на особый вид торговой стенографии, широко используемой торговцами на востоке, который ему показывал его дедушка. Возможно, Бессмертный был иностранцем, потому что Чжан И никогда не знал никого из северных районов, кто бы его использовал.

Закончив задавать свои вопросы, Бессмертный переходил к следующему человеку в очереди, повторяя процесс. Он спрашивал у них об имени, возрасте, умениях и семейном происхождении, быстро делая записи в своей записной книжке, а затем делал отметки на запястье человека. Вскоре настал черед Чжан И, и Бессмертный посмотрел на него сверху вниз пронизывающим взглядом.

- Как тебя зовут? - спросил Бессмертный.

- Меня зовут Чжан И, почтенный Бессмертный.

- Сколько тебе лет?

- Мне одиннадцать лет.

- Что ты умеешь?

- Я хорошо разбираюсь в боевых искусствах. У меня большой опыт выполнения всевозможных случайных работ, таких как садоводство, уход за инструментами и тому подобное. Я знаю, как содержать магазин и управлять финансами.

- Семейное происхождение?

- Мой дедушка был владельцем магазина, но я сирота.

Бессмертный кивнул, услышав ответ Чжан И, что-то нацарапав в своем блокноте.

- Протяни руку, - приказал Бессмертный.

Чжан И последовал указаниям мужчины, протянув руку. Человек в медном одеянии наклонился, крепко схватил запястье Чжан И и что-то нацарапал на нем своим странным приспособлением. Сделав несколько отметок, Бессмертный выпустил руку Чжан И и перешел к следующему человеку.

Как только Бессмертный отошел от него на несколько футов, Чжан И поднял руку, уставившись на начертанные на ней иероглифы. Как он и думал, это действительно был восточный торговый стенографический язык.

Дедушка Чжан И перед смертью пытался научить Чжан И читать на нем, но Чжан И знал только несколько основных слов и цифры. Там было написано несколько слов, которые он не мог прочитать, а также две цифры. Первая цифра означала "одиннадцать", а вторая - "пятьдесят". Чжан И задумчиво нахмурил брови. Он мог догадаться, что первое число, вероятно, относится к возрасту. Чжан И было одиннадцать лет, и ему присвоили число одиннадцать. Однако значение второго числа было более непостижимым, хотя у Чжан И не было времени размышлять над этим, так как Бессмертный, наконец, закончил проверять всех в очереди.

- Испытание начинается сейчас! Следуйте за мной! - крикнул Бессмертный. - Родители, оставайтесь здесь. Любая попытка вмешаться в испытание приведет к немедленному исключению вашего ребенка.

Повернувшись, Бессмертный побежал в направлении от города Цзян. Очередь детей мгновенно разорвалась, каждый бросился догонять Бессмертного. Чжан И последовал за ним, проворно перейдя на бег.

- Возможно, это какое-то испытание на выносливость или скорость? - размышлял Чжан И про себя на бегу.

Отогнав эти мысли, Чжан И сосредоточился на беге. Бессмертный бежал, не останавливаясь, почти полчаса. Он повел детей с широких травянистых равнин, на которых располагался город Цзян, в близлежащий лес, где высокие деревья наполняли воздух своими ветвями. К этому времени несколько юношей были заметно измотаны, пот стекал по их разгоряченным лицам. Сыновья и дочери самых богатых жителей города - это были люди, которые, вероятно, никогда в жизни не выполняли настоящую физическую работу.

Не обращая внимания на уставших детей, Бессмертный продолжал бежать, уводя их все глубже и глубже в лес, пока они не оказались перед могучей широкой рекой, медленно текущей посреди леса. Бессмертный, наконец, остановился и повернулся к присутствующим, которые медленно собирались вокруг него.

- Отлично. Теперь можем начать настоящее испытание! - объявил Бессмертный.

Высокий мужчина вытащил из рукава своей мантии большой кожаный мешок. Когда Бессмертный открыл мешок, наружу вырвался насыщенный запах лекарств. Бессмертный опустил мешок на землю и обернулся, чтобы посмотреть на ожидающих детей.

- Все подойдите и возьмите по одной зеленой таблетке из мешка, - проинструктировал Бессмертный.

Следуя инструкциям Бессмертного, Чжан И быстро подошел к мешку, наклонился и достал из него таблетку. Хотя он был первым, другие испытуемые не сильно отстали от него, все быстро столпились вокруг мешка, чтобы взять свои таблетки. Вскоре каждый мальчик и девочка держали по таблетке, ожидая следующих указаний Бессмертного.

Пока они ждали, Чжан И поднес маленькую таблетку к носу, делая глубокий вдох. Он почувствовал сильный травяной аромат таблетки, глубоко задумавшись.

- Я узнаю этот запах! - Чжан И внезапно осознал. - Это Отдых Старика!

Отдых Старика был сильнодействующим снотворным средством, которое, попав внутрь, мгновенно вводило человека в глубокий сон. Врачи обычно использовали его для лечения бессонницы и ночных кошмаров. На самом деле, собственный дедушка Чжан И часто принимал таблетки по ночам, потому что у него были проблемы со сном. Однако, учитывая размер таблетки, любой, кто ее проглотил, мог проспать несколько дней подряд.

- А теперь вы все проглотите свои таблетки! - приказал Бессмертный.

Все дети вокруг Чжан И начали глотать таблетки, но он колебался. Зачем Бессмертному понадобилось, чтобы они ели снотворное?

Внезапно мальчика осенила мысль.

- Возможно, испытание заключается в том, чтобы выяснить, кто достаточно осведомлен, чтобы распознать снотворное и не употреблять его в пищу? - подумал Чжан И.

Это был риск, но внутренний голос подсказывал Чжан И, что в этом что-то есть. Мальчик крепко сжал таблетку, но не стал ее глотать, наблюдая, как дети вокруг него внезапно начали падать на землю. За считанные секунды десятки из них лежали на земле лицом вниз. Однако, вместе с Чжан И еще двое остались стоять, также решив воздержаться от употребления Отдыха Старика.

Первой была та девушка, которую Чжан И видел ранее, - Цао Я, а вторым был наследник семьи Цзян. Трое оставшихся детей переглянулись. Хмурое выражение появилось на лице Бессмертного, когда он уставился на стоящую троицу.

- Вы трое не съели таблетки. Почему? - спросил он, и в его голосе послышались нотки раздражения.

- Это были таблетки Отдых Старика, - ответил наследник Цзян. - Я предположил, что испытание заключается в узнавании таблеток и, таким образом, отказе от их употребления.

- У меня была та же самая мысль, - подтвердил Чжан И.