Глава 11: Горы плоти

По мере того, как Бин Мэйлу путешествовала, лес быстро редел. Сочная зеленая трава, покрывавшая каждый дюйм земли, исчезла, уступив место безжизненной и бесплодной черной почве. Вдалеке нередко слышались раскаты грома. Воздух пропитался глубоким, пробирающим до костей холодом, над пустынными равнинами дул пронизывающий ветер. Хотя сверхъестественный холод был бы неприятен большинству, Бин Мэйлу, которая была Культиватором Инь, в таких местах чувствовала себя как дома. На самом деле, если бы она не была так осведомлена о том, насколько опасным было это место, она, возможно, остановилась бы на сеанс самосовершенствования.

Теперь Бин Мэйлу приближалась к Горам Плоти. По мере продвижения и приближения к месту назначения местность менялась еще более радикальным образом. Небо начало приобретать глубокий кроваво-красный оттенок, густые черные облака тумана танцевали по кровавому небу. Отдаленный раскат грома стал ближе, едва Бин Мэйлу увидела огромные белые трещины, рассекающие небо. Молнии и раскаты грома непрерывно вырывались из трещин с оглушительным звуком.

Бин Мэйлу удивленно присвистнула. Эти пространственные трещины и бесконечные молнии являлись остатками поистине катастрофического Небесного бедствия древних времен. Как долго такое существовало? Каким бы интересным ни было это явление, у Бин Мэйлу не было ни времени, ни сил, чтобы изучать его. Она могла вернуться позже, но сейчас ей нужно было добраться до места назначения.

Бин Мэйлу продолжала двигаться вперед, пока вдали не заметила действительно странное зрелище. Огромные жилы пульсирующей плоти выступали из земли, с их поверхности стекала мокрая слизь. Они ритмично постукивали, словно барабан, как будто несли в себе какое-то проклятое сердцебиение. Пробегая мимо трубчатой плоти, Бин Мэйлу удовлетворенно прищурилась.

Наконец-то она увидела саму гору. По всему горизонту возвышались груды влажной, дрожащей сырой плоти, казалось, без конца простирающиеся вдаль. Груды запекшейся крови поднимались высоко в небо, окруженные клубящимся красным и фиолетовым туманом. Этот клубящийся воздух был входом в подпространство, которое именовалось Горами Плоти.

- Теперь мне просто нужно найти караван, к которому я могла бы присоединиться, - подумала Бин Мэйлу, мчась вперед. - Я присоединюсь к каравану поменьше. В конце концов, я не хочу привлекать слишком много внимания.

Бин Мэйлу следовала вдоль одной из многочисленных трубок пульсирующей плоти, которые тянулись от гор, оглядываясь по сторонам, пока не увидела то, что искала. На границе Гор плоти были разбиты десятки лагерей. Некоторые из них были большими и явно хорошо обустроенными, в то время как другие были намного меньше и состояли всего из десятков палаток. Бин Мэйлу обвела взглядом многочисленные лагери и большие вывески, которые они установили для рекламы своих караванов. В конце концов, ее взгляд упал на одну группу среднего размера - Службу сопровождения Блэквотер, которая находилась вдали от других караванов. Этот караван подойдет.

Бин Мэйлу побежала к нему, ее ноги беззвучно шлепали по мягкой черной почве, хотя ее бесшумной ходьбы было недостаточно, чтобы скрыть ее присутствие от охранников лагеря. В небе появился силуэт мужчины, летящего к ней.

Мужчина был невысок, но крепок, с мощными мускулами и загорелой кожей. На боку у него висел большой серебряный топор, а рука покоилась на рукояти. Судя по исходящей от него ауре Ци, этот человек находился на ранних стадиях Раскрытия Сердца - совершенствования тела, аналогичного формированию Ядра.

Точно так же, как Бин Мэйлу могла чувствовать его Ци, он мог чувствовать ее. Настороженное выражение промелькнуло на его лице, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Как правило, за большинством Культиваторов стояли учителя или секты - то, что можно было бы назвать "поддержкой". Даже у самого слабого болвана с Накоплением Ци может быть Святой в качестве Учителя, поэтому было неразумно оскорблять кого-то, пока вы точно не узнаете, кто это такой. С другой стороны, если у кого-то не было поддержки, ему не понадобится много времени, чтобы погибнуть.

- Кто ты и почему приближаешься к моему каравану? - окликнул мужчина.

- Я просто хочу купить билет, - беззаботно ответила Бин Мэйлу. - Вы совершаете поездки на дальний юг?

- Да, совершаю. Но сначала скажи, из какой ты секты? Ты должна рассказать мне, кто ты, - ответил мужчина.

В конце концов, это был самый важный вопрос. Если бы она была никем, он относился бы к ней как к обычному клиенту, но если бы она оказалась из какой-нибудь могущественной секты, он, разумеется, предоставит ей качественное обслуживание.

В ответ Бин Мэйлу просто подняла руку, слои льда сгустились вокруг ее ладони в форме когтистой перчатки. На его лице появилось легкое выражение шока, хотя оно быстро исчезло.

- Это искусство Ледяного Когтя, Разрывающего Сердце, - заметил мужчина с бесстрастным лицом. - Этой технике обучают только членов Дворца Плачущего Лебедя Луны. Что такой человек, как ты, делает так далеко на севере?

- Это не важно, - ответила Бин Мэйлу, холодно улыбаясь. - Все, что вам нужно сделать, это сопроводить меня обратно на юг.

После короткой паузы широкая, льстивая улыбка расплылась по лицу мужчины.

- ...Если вы - уважаемая молодая госпожа из Дворца Плачущего Лебедя Луны, для меня было бы честью сопроводить вас на юг, - поприветствовал мужчина.

- Небеса действительно вознаграждают добродетельных, - подумал про себя Фанг Ли, владелец Службы сопровождения Блэквотер. - Это мой шанс добиться успеха!

Для такого бизнесмена, как он, возможность сделать рекламу, сказав, что его караван лично сопровождал члена одной из самых влиятельных и престижных сект на континенте, стоила больше, чем гора золота и нефрита. Ни за что на свете он не отказался бы от такой возможности, даже если бы пришлось лизать сапоги какой-нибудь богатой принцессы, что обычно было не в его стиле.

- Хорошо, - ответила Бин Мэйлу, подбрасывая мешочек с деньгами парящему человеку, который крепко поймал его. - Вот ваша оплата.

- Пожалуйста, я не могу просить оплату у такого высокого гостя. Это было бы неподобающе с моей стороны...

- Я настаиваю, - перебила Бин Мэйлу.

Деньги смертных были для нее бесполезны, кроме того, она также не хотела оставаться в долгу перед этим человеком. Быть обязанным - все равно что заковывать себя в цепи кармы, чего, как знают культиваторы более высокого уровня, следует избегать. Чем меньше у человека кармы, тем легче ему будет отделить себя от мира и достичь Бессмертных царств.

- Хорошо, - кивнул мужчина. - Я приму ваш платеж.

Коротышка полез в карман, вытаскивая тонкий талисман, написанный на нефритово-зеленой бумаге. На лицевой стороне черными чернилами было написано "Блэквотер".

Мужчина выпустил талисман из рук, наблюдая, как он летит вниз, туда, где стояла Бин Мэйлу.

- Это ваш билет. Пока он у вас, вы сможете найти основную группу, если заблудитесь или разделитесь. Убедитесь, что он всегда при вас.

- Спасибо, - сказала Бин Мэйлу, убирая талисман в карман. - Я запомню.

Завершив сделку, мужчина опустился рядом с Бин Мэйлу, почтительно пропуская ее вперед.

- Чжан, приготовь шелковую палатку. У нас важный клиент, - крикнул мужчина, когда они с Бин Мэйлу вошли в лагерь.

Бин Мэйлу увидела около сотни смертных, сидящих вокруг костра, наслаждаясь его теплом. В лагере было всего пять или шесть культиваторов, которые сидели за столом подальше от костра. Предположительно, все они были работниками. Любой Культиватор, желающий путешествовать, смог бы позволить себе эскорт-услуги караванов большего размера и более высокого качества.

Один из них встал - высокий худой мужчина с желтоватыми щеками и нездорово бледной кожей. Однако, несмотря на его слабый внешний вид, вокруг него бушевала мощная Ци. Он явно был близок к пику формирования Ядра.

Бин Мэйлу приподняла бровь. Учитывая его высокий уровень культивации, было чрезвычайно странным видеть, как он выполняет приказы невысокого человека, у которого был гораздо более низкий уровень. Худой мужчина, вероятно, Чжан, запустил руку в низко свисающие рукава своей белой мантии и вытащил маленькую коробочку. Бин Мэйлу с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Это был Бокс уменьшения - один из самых дрянных видов хранилищ вещей, которые только можно себе представить. Вещи, помещенные внутрь, уменьшались до крошечных размеров, что позволяло хранить огромное количество предметов в небольшом пространстве. Очевидно, что у этого каравана были не слишком хорошие финансовые показатели, иначе они просто купили бы пространственное хранилище, которое было бы намного мощнее и полезнее, чем Бокс уменьшения.

Чжан полез в коробку и вытащил большое полотно мерцающего шелка. Полотно покрывали маленькие черные надписи, сделанные чернилами, различные формации, которые, вероятно, служили для сохранения шелка и усиления его защиты от непогоды. Затем он взмахнул рукой, и шелковая простыня быстро расширилась, приняв форму большой палатки размером с небольшой домик.

Бин Мэйлу вежливо сложила ладони чашечкой в знак благодарности перед мужчиной, прежде чем пройти мимо него и войти в палатку. Внутри палатки стояла большая кровать, покрытая дорогими на вид расшитыми шелковыми простынями, рядом с ней стояла прикроватная тумбочка со светящейся хрустальной лампой, которую можно было включать и выключать с помощью Ци. Вдоль стены палатки стояло несколько сундуков и платяных шкафов, хотя Бин Мэйлу они были ни к чему, учитывая отсутствие у нее личных вещей.

Бин Мэйлу разделась и запрыгнула в кровать. Ее кожа потерлась о гладкие шелковые простыни, и она вздохнула. Это было не так роскошно, как некоторые кровати, на которых спала Бин Мэйлу, но, с другой стороны, было значительно приятнее, чем в некоторых суровых и опасных местах, где она отдыхала раньше.

Решив отдохнуть ночью, Бин Мэйлу скользнула под одеяло и вскоре провалилась в глубокий сон.

---

На следующее утро Бин Мэйлу проснулась, зевая. Она не спала несколько недель, полагаясь на свою Ци, чтобы поддерживать себя в форме. Однако ее самосовершенствование все еще было недостаточно глубоким, чтобы полностью отказаться от необходимости спать.

Бин Мэйлу выскользнула из-под простыней, схватила свою одежду и надела ее. Черная ткань была грязной и слегка потертой из-за путешествий.

- Как только появится возможность, куплю что-нибудь получше, - вздохнула Бин Мэйлу.

Поток Ци хлынул из ее кожи, мгновенно очистив одежду. Полностью одетая, Бин Мэйлу вышла из палатки, оказавшись под небесами, залитыми гневно-красным светом.

- Доброе утро, юная госпожа, - сказала молодая девушка, стоявшая прямо перед палаткой Бин Мэйлу. - Меня зовут Ся Сюэфэн. Мне поручено быть вашей служанкой на время путешествия.

Девушка была одной из шести культиваторов, которых Бин Мэйлу видела вчера за столом. У нее была розовая кожа и длинные черные волосы, доходившие ей до талии. Однако, в отличие от остальных за столом, ее уровень культивации был очень низким, она находилась лишь на ранних стадиях Накопления Ци.

Бин Мэйлу повернулась, чтобы посмотреть на девушку, пробегая глазами по ее фигуре. Они, похоже, были примерно одного размера. Возможно, у девушки найдется несколько запасных комплектов одежды, которые Бин Мэйлу могла бы купить.