Глава 18: Происхождение Батальона Смертников

Южная Чу богата, Западная Цинь бедна. Батальон Смертников, сражаясь с Западной Цинь, не боялся погибнуть в бою, но боялся, что их тела не будут возвращены товарищами и попадут в руки циньцев. Тогда их ждала бы страшная участь: их разденут догола, что в полной мере соответствовало бы поговорке «прийти голым, уйти без забот». Хоть это и звучало лихо, но никто не хотел предстать перед Старцем Яньваном в таком виде.

Иногда Цинь Фэн и его люди недоумевали: почему пограничные войска Западной Цинь были настолько бедны? Их солдаты не только не имели доспехов, но и считались бы богачами, если бы носили целую одежду. Оружие в их руках, казалось, использовалось много лет, и было нормой, если на лезвии меча отсутствовало несколько кусков. В бою Цинь Фэн и его товарищи часто сталкивались с храбрецами, которые осмеливались бросаться на них, держа в руках лишь половину сабли.

В каждой битве циньцы теряли много людей, но, казалось, их не волновало количество погибших. Словно у них были бесконечные людские ресурсы: одна партия погибала, другая тут же пополняла ряды. За все эти годы у Цинь Фэна сложилось впечатление, что циньцев становилось всё больше и больше.

Раньше Западная Цинь контролировала Горный хребет Лоин. Каждую позднюю весну – раннее лето, а также в межсезонье осени и зимы, циньцы неизменно пересекали Горный хребет Лоин и дважды в год совершали крупномасштабные набеги на Южную Чу. Их целью была не оккупация земель, а грабеж. Перейдя Горный хребет Лоин, они попадали в богатый округ Аньян Южной Чу. Стоило им один раз добиться успеха, как округ Аньян опустошался, словно после набега разбойников, и оставался ни с чем.

Циньцы, словно откармливая свинью, грабили округ Аньян очень регулярно и принципиально: они никогда не убивали простых жителей. Если они побеждали, то грабили только имущество, не сжигая, не убивая и не насилуя. Они приходили с криками и с криками уходили, оставляя за собой множество жителей Южной Чу, которые горько плакали от безысходности.

Такие открытые и наглые действия, естественно, вызывали крайнее возмущение по всей Южной Чу. Однако тогдашние западные пограничные войска были крайне неэффективны. Несколько раз они пытались отвоевать Горный хребет Лоин, но каждый раз были разгромлены в пух и прах бедными циньцами. Когда Южная Чу хотела провести крупномасштабную мобилизацию армии, Восточная Цинь тут же активизировалась. Восточная Цинь стремилась восстановить былые территории Великой Тан, и богатые земли Южной Чу были для них лакомым куском.

Под давлением Восточной Цинь, Южная Чу могла лишь наблюдать, как циньцы год за годом беззаботно «откармливали свиней» на границе. Командующие западными пограничными войсками сменяли друг друга, пока восемь лет назад на пост не вступил Цзо Лисин, и тогда ситуация начала меняться.

Цзо Лисин создал Батальон Смертников, набрав в него смертников. Если они накапливали достаточно заслуг, то могли очистить свою репутацию и вернуться к нормальной жизни, а то и стать офицерами в армии. Хотя эта политика подвергалась сильной критике со стороны учёных мужей Южной Чу, император, доведённый до безумия, тут же одобрил требования Цзо Лисина. Любой смертник, не совершивший государственной измены, если он соглашался вступить в Батальон Смертников, мог временно получить свободу. Накопив достаточно заслуг, он мог сам решить, покинуть ли армию или перейти на постоянную военную службу.

Цзо Лисин использовал этих тысяч смертников как авангард армии. За несколько лет боёв им удалось занять половину Горного хребта Лоин и построить Заставу Цзинцзин, перекрыв главный путь циньцев в округ Аньян. Только тогда Аньян начал восстанавливаться и в эти годы процветал, став одним из важнейших зерновых регионов Южной Чу.

Конечно, для достижения этой цели десятки тысяч смертников полегли в Горном хребте Лоин.

Смертники со всех концов Южной Чу непрерывным потоком поступали в Батальон Смертников, а затем один за другим падали на этой земле. Конечно, было и много тех, кто добился успеха, и эти люди становились объектами активной пропаганды Южной Чу.

Независимо от того, верили ли смертники, всё ещё находящиеся в тюрьмах, пропаганде двора, одно было ясно: вступление в Батальон Смертников могло привести к смерти, но пребывание в тюрьме гарантировало смерть. Поэтому желающие записаться всё ещё прибывали нескончаемым потоком.

В своё время численность Батальона Смертников достигала пяти тысяч человек.

Однако в последние годы, когда Южная Чу прочно закрепилась в Горном хребте Лоин, и количество нападений циньцев сокращалось год от года, численность Батальона Смертников снова уменьшилась до двух тысяч человек.

Требования для вступления в Батальон Смертников, естественно, возросли. Без определённых навыков было практически невозможно быть выбранным вербовщиками.

Все в западных пограничных войсках прекрасно знали, что хотя численность Батальона Смертников сократилась более чем наполовину, его боеспособность не уменьшилась, а возросла. Раньше Батальон Смертников был чисто самоубийственным отрядом, обменивавшим жизнь на жизнь, и лишь очень удачливые могли выжить. Маршал Цзо Лисин не считал их своими настоящими подчинёнными. В любой крупной битве, будь то прорыв или прикрытие отступления, это подразделение всегда шло в бой. Ему было совершенно безразлично, сколько людей погибнет, потому что все эти парни изначально были приговорены к смерти. Умереть на поле боя было гораздо почётнее, чем на месте казни, по крайней мере, если они погибали здесь, их семьи получали пособие по потере кормильца, а их прошлые грехи смывались.

Эта ситуация продолжалась до тех пор, пока Цинь Фэн не вступил в Батальон Смертников.

Цинь Фэн был исключением. Когда он поступил на службу, его боевые навыки уже были весьма основательны. Во время вербовки в западные пограничные войска он удивил всех, одолев нескольких лучших бойцов. Цзо Лисин изначально хотел взять его в свою личную гвардию и хорошо обучить, но этот шестнадцатилетний юноша настаивал на вступлении в Батальон Смертников, иначе он вообще не пойдёт в армию.

Цзо Лисин никогда не видел такого человека, который не ценил бы доброту. В приступе гнева он действительно отправил его в Батальон Смертников и с тех пор не обращал на него внимания. Лишь год спустя он неоднократно видел имя этого человека в списках заслуг. Оказалось, что этот парень не только не погиб в Батальоне Смертников, но и шаг за шагом поднялся до заместителя командира. Только на этом уровне его имя стало появляться в поле зрения Цзо Лисина.

После этого Цзо Лисин начал обращать внимание на этого парня.

Четыре года назад циньцы, чтобы вернуть контроль над Горным хребтом Лоин и разрушить Заставу Цзинцзин, собрали огромную армию и предприняли внезапное нападение. Жестокость той битвы до сих пор вызывает у Цзо Лисина содрогание. Из двух тысяч бойцов Батальона Смертников выжило менее ста человек. После отступления циньцев Цзо Лисин снова увидел имя Цинь Фэна в списке выживших.

На этот раз Цзо Лисин не колебался и тут же вызвал Цинь Фэна, желая перевести его в регулярные войска на должность командира батальона. Цзо Лисин хотел закалять этого парня два года, а затем перевести его к себе на должность командира батальона личной гвардии. То, что он так долго выживал в Батальоне Смертников и шаг за шагом дослужился до заместителя командира, уже полностью доказывало способности этого восемнадцатилетнего юноши.

Но после долгого разговора Цзо Лисин наконец понял причину, по которой Цинь Фэн хотел пойти в Батальон Смертников. Со вздохом он назначил Цинь Фэна командиром Батальона Смертников.

Именно с того момента Батальон Смертников начал своё преображение.

Циньцы также подорвали свои силы в этой битве, и таких масштабных сражений больше не было. Хотя мелких стычек было бесчисленное множество, они уже не мешали людям Южной Чу надёжно удерживать Заставу Цзинцзин и контролировать половину Горного хребта Лоин.

Численность Батальона Смертников сокращалась снова и снова, пока не достигла двух тысяч человек, что почти вдвое меньше, чем в обычном боевом батальоне. Однако их боеспособность неизменно оставалась на первом месте среди всех батальонов.

Цзо Лисин также принял твёрдое решение включить Батальон Смертников в состав своих войск, сделав его официальным подразделением западных пограничных войск.

Цинь Фэн стал непоколебимым командиром Батальона Смертников и пробыл в нём шесть лет.

Результатом многолетнего пребывания в Батальоне Смертников стало то, что Батальон Смертников знал только Цинь Фэна, но не Цзо Лисина.

Но Цзо Лисина это не волновало, потому что он прекрасно знал подноготную Цинь Фэна. Хотя ему было жаль, он ничего не мог поделать.

Он лично прощупал пульс Цинь Фэна: практика этой властной техники внутренней силы уже поставила жизнь Цинь Фэна под угрозу.

После того как Батальон Смертников стал официальным подразделением, он участвовал в многочисленных военных учениях западных пограничных войск, где разгромил всех своих коллег, заложив тем самым основу своего положения в западных пограничных войсках.

Их снаряжение в западных пограничных войсках уступало только личному батальону Цзо Лисина, что вызывало зависть у всех подразделений, но никто не мог ничего сказать, ведь они были так сильны и имели выдающиеся боевые заслуги!

Батальон Смертников по-прежнему сохранял старую традицию набора смертников, но теперь вербовкой занимался сам Батальон Смертников. Каждый год один из трёх заместителей командира Батальона Смертников отправлялся во внутренние районы, чтобы отбирать записавшихся смертников.

Это привело к тому, что уровень солдат, поступающих в Батальон Смертников, становился всё выше, и, конечно, ими становилось всё труднее управлять.

Но каким бы высокомерным ни был парень, как только он попадал в Батальон Смертников, Цинь Фэн обучал его так, что он становился послушным и больше не осмеливался взбунтоваться.

Цинь Фэн был строг в обучении и в бою, что вызывало трепет у других батальонов, но в обычное время он никогда не вмешивался в то, что делали люди Батальона Смертников, что привело к тому, что Батальон Смертников стал общественной проблемой.

Несколько генералов, вышедших из Батальона Смертников, пытались применить полученные под руководством Цинь Фэна знания в других подразделениях, но без исключения терпели неудачу. Баоцзы даже пришлось сменить батальон, чтобы стать командиром, потому что он ранил всех заместителей командира. Драку он выиграл, но приказы его не выполнялись.

Только тогда они поняли, что методы Батальона Смертников совершенно не применимы в других местах.

Батальон Смертников стал исключением в западных пограничных войсках, и, конечно, он был исключением во всей армии Южной Чу. Теперь это исключение осторожно продвигалось по Горному хребту Лоин. Каждый офицер ясно понимал, что на этот раз они были приманкой, и им предстояла чрезвычайно опасная ловушка.

Согласно сведениям двора, впереди их ждало бесчисленное количество циньцев, устроивших окружение. Как заставить врага поверить, что их основные силы уже в пути, и при этом успешно отступить — это был вопрос, который тревожил каждого офицера.

Они сражались с циньцами столько лет и прекрасно знали, что это за люди: они были обезумевшими от бедности.

Солдаты Южной Чу в их глазах были передвижной сокровищницей: стоило лишь одолеть одного, и можно было разбогатеть.