Глава 3. Встреча

… Шрам был длинный, как сороконожка, ползущая по его лицу, и выглядел ужасающе. Цзиньнань, чувствуя тревогу, продолжала смотреть на него.

Мужчина спрыгнул с лошади и, назвав свое имя Жуань Нян, почувствовал на себе взгляд Цзиньнань. Он повернулся, на его суровом лице не было никаких эмоций. — Меня зовут Чжун Ли, — сказал он, сложив руки в почтительном жесте. — Я прибыл, чтобы сопроводить юную госпожу в столицу.

Цзиньнань молча смотрела на него, а затем осторожно спросила: — Чжун Ли? Какой Чжун Ли?

Чжун Ли замер, черты его лица смягчились, и он улыбнулся. — Я — Чжун Ли, чиновник Ханьлинь Юань. — Сделав знак рукой, он подозвал карету, которая медленно подъехала и остановилась перед Цзиньнань.

— Юная госпожа, прошу вас. —

Увидев, что Цзиньнань села в карету, Чжун Ли сел на лошадь и уже хотел дать команду отправляться, как вдруг почувствовал, что кто-то дергает его за ногу. Он посмотрел вниз и увидел розовощекое улыбающееся лицо.

— Брат Чжун, — ласково произнесла Цзиньнань. Она так пристально смотрела на Чжун Ли, потому что он казался ей знакомым, но в ее памяти у него не было этого ужасного шрама, похожего на сороконожку. Поэтому Цзиньнань не решалась окликнуть его, пока не увидела теплую улыбку, по которой и узнала его.

— О, — улыбка Чжун Ли стала еще теплее, тень, мелькнувшая в его глазах, исчезла без следа. — Ты все еще помнишь меня, брата Чжуна. За несколько лет ты сильно выросла, стала совсем взрослой.

Цзиньнань смущенно улыбнулась. — Конечно, мне уже двенадцать, я уже взрослая. — Она посмотрела на Чжун Ли с некоторым сомнением. — Но… брат Чжун… почему ты…

Чжун Ли увидел, что она смотрит на его лицо, и в его глазах на мгновение появилась печаль.

В этот момент Чэнь Ши снова выглянула из кареты и недовольно крикнула: — Хватит болтать! Раз уж эскорт прибыл, давайте поскорее отправляться!

Цзиньнань бросила на Чэнь Ши сердитый взгляд и поспешила в карету, которую приготовил для нее Чжун Ли.

Не желая больше слышать голос тети, Цзиньнань села в карету.

Карета оказалась просторной, а к потолку была подвешена позолоченная птичья клетка. В клетке сидела китайская певчая птица хуамейняо. Цзиньнань стала дразнить ее пальцем и, глядя, как птичка прыгает по клетке, захихикала.

Возможно, потому что ей не нужно было делить карету с Чэнь Ши и ее дочерью, Цзиньнань была в прекрасном настроении. Немного поиграв с птичкой, она попросила остановить карету и настояла, чтобы Жуань Нян поехала с ней.

Жуань Нян согласилась и села в карету вместе с Цзиньнань.

— Жуань Нян, о чем ты говорила с управляющим Ли? — спросила Цзиньнань.

Жуань Нян покраснела. — Ни о чем особенном… о делах в столице. Господин снова назначен в Ханьлинь Юань, и мы тоже можем вернуться в Цзиньлинь. Интересно, как изменился город за три года.

Цзиньнань, подражая ее серьезному тону, вздохнула. — Да, время летит незаметно. Интересно, как изменился Цзиньлинь. — Затем она лукаво улыбнулась. — Жуань Нян, хочешь, я спою тебе песню?

Лицо Жуань Нян изменилось — она подумала, что ее уши сейчас будут страдать, но притворилась радостной. — Хорошо, спой, я послушаю.

Цзиньнань прокашлялась, выпрямилась и начала петь.

Закончив, она с ожиданием посмотрела на Жуань Нян. Жуань Нян не хотела ее расстраивать и поэтому сказала: — Юная госпожа, ваше пение стало лучше, очень хорошо. — Про себя же она подумала, что в Цзиньлине Цзиньнань придется многому научиться.

Получив одобрение Жуань Нян, Цзиньнань довольно улыбалась, как вдруг услышала снаружи чей-то кашель. Она откинула занавеску и увидела Чжун Ли, едущего рядом с каретой. Он был так близко, что наверняка все слышал. Цзиньнань выглянула и спросила: — Брат Чжун, как тебе мое пение?

Чжун Ли закашлялся, потому что не мог сдержать смех. Услышав вопрос Цзиньнань, он расхохотался. Заметив, что Цзиньнань начинает сердиться, он быстро перестал смеяться и, немного помолчав, сказал: — Неплохо.

Цзиньнань поняла, что он просто ее успокаивает, и решила больше не обращать на него внимания. Она подперла голову рукой и стала смотреть на меняющиеся пейзажи за окном: полевые цветы, серые камни, ветви ивы… Подняв лицо, она закрыла глаза и почувствовала на щеках ласковое дуновение теплого весеннего ветра.

Внезапно вспомнив о чем-то, она резко открыла глаза и увидела, что Чжун Ли смотрит на нее. Почему-то ей стало неловко. Втянув голову, она спросила: — Брат Чжун, почему эта дорога такая пустынная? Здесь даже карет не видно.

Чжун Ли отвел взгляд и, глядя вперед, сказал: — В последнее время участились нападения разбойников, поэтому ради безопасности мы едем по почтовому тракту. Когда мы проедем этот участок, то окажемся за пределами Цинчжоу, и через несколько часов доберемся до Цзиньлиня.

Цзиньнань кивнула и уже хотела опустить занавеску, как вдруг Чжун Ли спросил: — Цзиньнань, ты все еще мечтаешь стать врачом?