Глава 1 (Часть 1)

Год планируется весной, день — утром. Для жителей Южно-Небесного Царства начало дня было временем трудолюбия, хлопот и надежд. Но для чиновников Южно-Небесного Царства, собиравшихся на утреннюю аудиенцию, это было временем…

полного хаоса, страха и трепета!

— Скорее, скорее, мы опоздаем…

— Беда! Утренний колокол вот-вот зазвонит…

Рано утром у главных ворот дворца царила суматоха. Чиновники спешно прибывали на утреннюю аудиенцию в своих каретах. Некоторые еще не до конца проснулись, у других были небрежно надеты парадные одежды. Независимо от ранга, все с напряженными лицами выскакивали из карет и бросались к дворцовым воротам, изо всех сил стараясь как можно быстрее добраться до Палаты Совета.

По дороге к Палате Совета сановники бежали, словно их преследовал дикий зверь. Проходящие мимо евнухи и служанки давно привыкли к этой картине и даже злорадствовали, тихо посмеиваясь. Интересно, сколько чиновников сегодня опоздает?

Такое напряжение было неслучайным: император больше всего ненавидел, когда чиновники опаздывали на утреннюю аудиенцию!

— Быстрее, быстрее, быстрее…

Колокол еще не прозвенел, а на троне в Палате Совета уже восседал самый знатный человек Южно-Небесного Царства. Ему было двадцать шесть лет, у него были густые брови, глубоко посаженные глаза, прямой нос и плотно сжатые губы. Мужественный и властный, он излучал ауру, внушающую одновременно и уважение, и страх, даже не произнося ни слова.

Это был Нань Цзэтянь, известный как Южный Небесный Император — самый прилежный правитель в истории Южно-Небесного Царства.

С тех пор как он взошел на престол в девятнадцать лет, он всегда первым приходил в Палату Совета, независимо от погоды. В других странах министры ждали императора, а в Южно-Небесном Царстве император ждал министров. Это создавало для чиновников огромное давление.

Нань Цзэтянь сидел на троне, наблюдая за прибывающими чиновниками. Он постукивал пальцем по столу, что заставляло главного евнуха Чан Цина обливаться холодным потом. Этот жест означал, что император крайне раздражен, и сегодняшнее утро для сановников обещало быть тяжелым.

— Дон… Дон… Дон…

Низкий звук колокола разнесся по дворцу. Чиновники, еще не успевшие войти в Палату Совета, застонали, но все же ускорили шаг. Евнух у дверей начал записывать имена опоздавших. Согласно императорскому указу, опоздание на утреннюю аудиенцию каралось штрафом в размере половины дневного жалования и заносилось в личное дело, что могло повлиять на дальнейшее продвижение по службе.

Штраф был не так страшен, как упущенные возможности для повышения. В особо серьезных случаях чиновника могли даже понизить в должности. Поэтому все дрожали от страха, не желая рисковать своей карьерой.

Когда колокол затих, большинство чиновников уже были на местах, выстроившись по обе стороны зала. Слышалось их тяжелое дыхание.

Нань Цзэтянь холодно посмотрел на чиновника по фамилии Сюй, последнего вошедшего в зал, и гневно произнес: — Чиновник Сюй, ваш дом находится недалеко от дворца, всего в нескольких поворотах от ворот. Почему же вы никогда не приходите первым, а всегда опаздываете?

Чиновник Сюй испуганно вышел на середину зала и, запинаясь, ответил: — Ва… Ваше… Кхм… кхм… Ваше Императорское Величество…

— Что такое, чиновник Сюй, вы больны?

— Я… немного простудился, — ответил чиновник Сюй, нарочито покашляв. — Возможно, у меня жар, поэтому я сегодня опоздал. Прошу простить мою вину, Ваше Величество…

Хотя это и были всего лишь слухи, все втайне поговаривали, что Нань Цзэтянь страдает бессонницей и поэтому легко выходит из себя. Из-за своего недосыпа он не выносил, когда чиновники по разным причинам нежились в постелях и опаздывали на аудиенцию или являлись на нее сонными.

Не имея возможности заснуть, Нань Цзэтянь работал с документами до поздней ночи, изматывая себя до такой степени, что мог ненадолго забыться сном. Затем он просыпался и шел на утреннюю аудиенцию, что и сделало его самым трудолюбивым императором в истории Южно-Небесного Царства.

Поэтому чиновник Сюй не осмелился сказать правду: прошлой ночью он вместе с чиновником Чэнь пировал в доме терпимости и вернулся домой поздно, едва успев подняться утром.

— О… Чиновник Сюй простудился… — протянул Нань Цзэтянь, заставляя чиновника Сюй еще больше нервничать, боясь, что император ему не поверит. — В таком случае, чиновник Сюй, берегите себя и не давайте простуде развиться.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — чиновник Сюй с облегчением вздохнул.

Он уже собирался вернуться на свое место, как вдруг еще один чиновник, не заботящийся о своей жизни, вбежал в Палату Совета. Первым делом он упал на колени перед Нань Цзэтянем и испуганно произнес: — Прошу прощения, Ваше Величество!

Чиновник Сюй похолодел. Этот человек… разве это не чиновник Чэнь?

Нань Цзэтянь нахмурился, ожидая услышать очередное оправдание. — Чиновник Чэнь, почему вы опоздали?

— Я немного перебрал вчера, Ваше Величество, — честно признался чиновник Чэнь. — Мы с чиновником Сюй немного выпили, и сегодня утром я проспал. Прошу простить мою вину! Клянусь небом, я больше не позволю себе злоупотреблять алкоголем и опаздывать на утреннюю аудиенцию!

Чиновник Сюй почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Только не впутывай меня! Я же только что избежал наказания…

— О, с чиновником Сюй? Чиновник Чэнь, в моей администрации много чиновников по фамилии Сюй. О ком именно вы говорите?

Чиновник Чэнь посмотрел на все более бледнеющего чиновника Сюй и без колебаний указал на него: — Вот на этого чиновника Сюй.

Нань Цзэтянь гневно посмотрел на солгавшего чиновника Сюй, который тут же упал на колени, проклиная свою глупость. — Прошу простить меня, Ваше Величество! Прошу простить!

Лучше бы он сразу сказал правду! Теперь его обвинят в обмане императора, и ему конец!

— Простудился? А? Перебрал и проспал? А? — Нань Цзэтянь рассмеялся от гнева, еще больше пугая всех присутствующих. — Ха-ха-ха… Прекрасно! «Перебрал и проспал»…

Он денно и нощно трудится на благо государства, а его чиновники тем временем пируют и пьянствуют, не считая нужным даже вовремя явиться на аудиенцию?!

Это возмутительно! Непростительно! Недопустимо!

— Негодяи! — взорвался он, вскакивая с трона. — Вон отсюда! Немедленно покиньте Палату Совета и проваливайте как можно дальше!

☆☆☆Эксклюзивно от «Yanqing Novels»☆☆☆☆☆☆

И снова этот кошмар!

Он был окружен бушующим пламенем. Огонь подступал со всех сторон, не оставляя путей к спасению. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как пламя приближается все ближе и ближе, готовое поглотить его без остатка.

Все вокруг превратилось в пепел. Следующим будет он. Но он не хотел умирать! Оставьте его! Не приближайтесь!

— Проклятье! Снова этот сон!