Глава 1: Отец в беде

Третий год Дэсин. В государстве Ся правил уже второй государь. Предыдущий государь за шесть-семь лет упорных сражений полностью стабилизировал ситуацию на севере; но на юго-западе, в землях Южных Варваров, ситуация была не столь проста.

— Чжуэр, Чжуэр, скорее проснись.

Срочные призывы вырвали Чэнь Бинчжу из сна.

Она неохотно села на кровати, с трудом открыла глаза, увидела перед собой встревоженное лицо отца, взглянула на черное ночное небо за окном и на свет свечи в комнате, затем сонно спросила: — Папа, что случилось?

— Чжуэр, сейчас ситуация срочная, подробности потом. Скорее вставай и приготовься, мы сейчас отправимся в Пещеру Голубого Лотоса на Горе Дракона, чтобы забрать Пурпурную Жемчужину, которую я там спрятал. — Лицо ее отца, Чэнь Жаня, было полно тревоги.

Услышав от отца о Пурпурной Жемчужине, затуманенный разум Чэнь Бинчжу мгновенно прояснился.

Она понимала, что отец тогда покинул Ся именно потому, что не хотел, чтобы Пурпурная Жемчужина попала в руки недобрых людей. Поэтому он преодолел тысячи ли, добрался до земель Южных Варваров и спрятал Жемчужину в пещере глубоко в горах.

Земли Южных Варваров находились в южных диких землях, климат там был круглый год теплым и влажным. По сравнению с государством Ся, расположенным в Центральных Равнинах, эти земли были более дикими, но при этом обладали уникальными природными богатствами, их природа была гораздо более яркой и красочной, чем в Центральных Равнинах.

Чэнь Бинчжу и ее отец Чэнь Жань интегрировались в жизнь местных жителей и беззаботно прожили здесь восемь лет, ведя размеренный образ жизни, словно небожители.

Чэнь Жань знал, что хотя государство Ся и было могущественным, оно не осмеливалось действовать опрометчиво против государства Южных Варваров, расположенного в южных диких землях.

Во-первых, влажный и жаркий климат, а также повсеместно встречающиеся змеи, насекомые, крысы и муравьи делали адаптацию очень трудной для жителей Ся, привыкших жить в сухом климате.

Во-вторых, местные народы были дикими и свирепыми по натуре. Хотя они и желали жить в мире с государством Ся на севере, они ни за что не стали бы легко подчиняться чужеземцам.

Если бы Ся действовало опрометчиво и бездумно развязало войну на чужой земле, это не принесло бы пользы ни им самим, ни другим.

Поэтому, хотя прежний государь Ся и знал, что Чэнь Жань сбежал в земли Южных Варваров, он так и не послал людей, чтобы схватить его. Ему нужен был наилучший момент, но он его не дождался, оставив эту задачу своему сыну.

Теперь, когда Чэнь Жань был так встревожен, было очевидно, что государь Ся уже послал людей, которые их нашли.

Чэнь Бинчжу тоже подумала, что это государь Ся их нашел, но все же с некоторым сомнением посмотрела на отца и спросила: — Папа, неужели "те люди" из Ся осмелились прийти сюда, в земли Южных Варваров, где повсюду кишат змеи, насекомые, крысы и муравьи?

Чэнь Жань тяжело кивнул и сказал: — Разве мы с тобой не жители Ся? И все равно живем здесь так долго. Как только у человека появляется что-то, чего он хочет добиться, он найдет способ получить это, какими бы великими ни были трудности. Тем более государь! Если он не получит этого, разве он успокоится? Ладно, хватит разговоров, скорее одевайся, мы уходим прямо сейчас.

Чэнь Бинчжу больше не колебалась, быстро встала, оделась, наскоро умылась, взяла сверток, который отец приготовил заранее, и они быстро покинули дом, направляясь к Горе Дракона.

Климат здесь был одинаковым круглый год, постоянно теплым, влажным и жарким. Даже сейчас, ранней весной в марте, ночью не было холодно.

Однако такой климат был раем для ядовитых змей и насекомых. Стоило сделать шаг или два, как можно было увидеть их.

Чэнь Жань и Чэнь Бинчжу прожили здесь восемь лет, давно привыкли к этому и даже научились у местных жителей способам защиты от змей и насекомых, поэтому эти небольшие препятствия давно перестали быть для них проблемой.

После трудного пути, длившегося более получаса, они наконец добрались до входа в Пещеру Голубого Лотоса на Горе Дракона.

Из пещеры донесся порыв влажного и холодного ветра, заставивший пламя лампы на сосновом масле в руке Чэнь Жаня затрепетать и зашипеть. Он повернулся к дочери, стоявшей рядом, и ласково сказал: — Чжуэр, будь осторожна, в пещере много больших змей!

— Хорошо, папа, вы тоже будьте осторожны. — Чэнь Бинчжу посмотрела на отца и твердо улыбнулась.

Сказав это, они вдвоем вошли в пещеру.

Чэнь Жань шел все дальше вглубь пещеры. Поскольку он сам спрятал Пурпурную Жемчужину, он точно знал ее местоположение.

Стены пещеры постоянно капали водой, "кап-кап", и эхо разносилось по пустому пространству, долго не затихая.

Чэнь Бинчжу следовала за Чэнь Жанем, время от времени оглядываясь по сторонам. Внезапно она подумала о том, куда им идти дальше, и спросила: — Папа, куда мы отправимся, когда заберем Пурпурную Жемчужину?

— На юг, — спокойно ответил Чэнь Жань. — Там еще более дикие и влажные земли. Мы прожили здесь восемь лет и полностью привыкли к такому климату. А вот те люди из Ся точно не рискнут идти дальше на юг!

— Хорошо, — Чэнь Бинчжу понимающе улыбнулась, но вдруг вздрогнула от холода. Нахлынувший холодный воздух заставил ее воскликнуть: — Папа, почему здесь так холодно? Здесь же круглый год весна, как может быть такое место?

— Верно, это лучшее место для хранения Пурпурной Жемчужины. Когда я приехал в земли Южных Варваров, я ломал голову, куда ее лучше спрятать, — кивнул Чэнь Жань. — Но, к счастью, здесь много пещер, и после долгих поисков я нашел этот большой "холодильник". Я был вне себя от радости, иначе хранить эту вещь в доме было бы проблемой. Тепло, которое она излучает, могло бы выдать наше местоположение раньше времени.

— Для чего вообще нужна эта Пурпурная Жемчужина? — Чэнь Бинчжу наконец задала вопрос, который давно ее мучил. — Держать ее у себя опасно, а отдать кому-то другому — неправильно!

— Она очень полезна! Хотя я нашел ее случайно, я не мог просто выбросить ее. Если бы она попала в руки недобрых людей, это привело бы к великому хаосу в Поднебесной! — с чувством сказал Чэнь Жань.

Пока они разговаривали, они все глубже проникали в центр пещеры. Чэнь Бинчжу замерзла и обхватила себя руками, с тревогой спросив: — Вам не холодно? Мы уже пришли?

— Нет, не холодно. Мы пришли.