Глава 2. Владыка Будущего

Как только священнослужитель ушел, в притворе сразу стало оживленно.

У боковой двери Святилища стоял только один стражник. У него были каштановые волосы, и он не выглядел как рыцарь Святилища, скорее как обычный солдат. Вид у него был не слишком строгий и не пугающий.

После ухода священнослужителя дети быстро вернули себе прежнюю живость. Некоторые, видя доброе лицо стражника, осмелели и не удержались, спросив его:

— Кто тот священнослужитель, что нас привел? Он выглядит очень молодым.

— Это господин Этьен, самый молодой священнослужитель в стране, — ответил им стражник. — Вам очень повезло. Он прибыл сюда всего два месяца назад. Говорят, когда он проходил обряд совершеннолетия в столице в прошлом году, на его плечо опустился белый голубь.

— Ух ты! — воскликнули дети.

— Столица? Он дворянин? — спросил другой ребенок. — Как господин глава города?

— Дворянин высочайшего рода, наш глава города и рядом не стоял, — солдат немного наслаждался детским восхищением, продолжая сыпать слухами, популярными в Святилище. — Когда он только прибыл сюда, его благородный вид и манеры поразили всех учеников Святилища. Они чуть не подумали, что это сам Главный Бог Света сошел на землю — вы же видели, его волосы сияют, как солнце!

Дети уже давно заметили волосы господина Этьена и в один голос согласились:

— Ага!

Услышав восхищение детей, стражник выпрямился, чувствуя гордость:

— Господин Этьен — самый благородный по происхождению и самый мягкий по характеру священнослужитель здесь. Если бы он остался, он наверняка стал бы самым молодым Жрецом... Вот бы он мог остаться здесь навсегда.

— Он не останется навсегда?

— Говорят, его отправили в Позту, чтобы он набрался опыта и смог в будущем занять важный пост в столице. Все считают, что через несколько лет он отправится в столицу, чтобы стать там Жрецом, а в будущем, возможно, и Главным жрецом страны...

Стражник рассказывал с таким увлечением, что изо рта летела пена, когда дверь, ведущая внутрь Святилища, внезапно открылась, и в проеме появился господин Этьен. Стражник тут же замолк, испугавшись.

Господин Этьен ничего не сказал, но было ясно, что он слышал их разговор.

Он бросил на стражника укоризненный взгляд, отчего тот втянул голову в плечи.

Но господин Этьен был слишком молод и слишком мягок, поэтому его авторитет был не слишком велик.

Воспользовавшись тем, что господин Этьен отвлекся, стражник подмигнул детям.

Дети, подражая стражнику, тоже заулыбались, но не осмелились смеяться вслух, лишь тихонько приподняли уголки губ.

Господин Этьен сделал вид, что не заметил их маленьких шалостей, и сохранял свое благородное достоинство:

— Подготовка завершена, теперь мы можем войти.

Дети, которые только что казались озорными, встали со скамеек, став кроткими и послушными, как стайка маленьких голубей.

Они сами выстроились в ряд и, следуя за святым господином Этьеном, покинули притвор, пройдя по указанному пути в небольшое Святилище.

Здесь не было статуй божеств, только одинокий алтарь. Перед алтарем не было подношений, лишь разбросанные подушки для молитвы.

— Это алтарь Тринадцатого Божества, его называют Богом Будущего, — сказал им святой господин Этьен. — Боги заключили с ним договор, предоставив ему право первым выбирать себе последователей, прежде чем вы войдете в главный зал и будете избраны другими богами. Поэтому, прежде чем войти, вы должны помолиться ему здесь.

Вы, наверное, немного учили молитвы, но молитва этому божеству отличается от молитв другим богам. Вы должны выучить ее наизусть, а затем встать на колени на подушки и молиться.

Один из учеников Святилища раздал каждому ребенку маленькие карточки с текстом молитвы.

Алиса немного знала грамоту. Она увидела, что на карточке написано всего одно предложение:

— О великий Бог Будущего, пусть Ваши глаза будут плотно закрыты, и пусть Вы никогда не проснетесь.

Эта молитва была очень странной, совсем не похожей на те, которым Алису учила мать.

Она почувствовала замешательство, когда Этьен начал объяснять:

— Обычно молитвы выражают почтение к божествам и просят их о благословении.

Но вы заметите, что эта молитва совершенно отличается от молитв другим богам.

Бог Будущего — это не то божество, к которому легко приблизиться. Его также называют Богом Конца Света. Когда он проснется, все существующие боги погибнут, и весь порядок будет уничтожен.

Единственное, о чем мы можем просить его, — это чтобы он никогда не просыпался.

Когда вы молитесь, вы должны делать это от всего сердца, надеясь, что сильное желание людей сможет отсрочить время его пробуждения.

Алиса впервые слышала имя и историю Бога Будущего. Ей стало любопытно, когда рядом с ней один из говорливых детей спросил:

— Почему Бог Будущего хочет все уничтожить?

— Согласно Священному Писанию, он — божество следующей эпохи, — сказал Этьен. — Разрушение, а затем на руинах разрушенного мира, из останков мира, создание нового мира — вот смысл его существования.

Этот процесс будет очень жестоким. К счастью, даже боги должны уважать волю людей, и человеческое желание может отсрочить это бесконечно... пока мир действительно не выйдет из-под контроля.

Лицо господина Этьена стало серьезным. Он не смотрел на задавшего вопрос ребенка, а поднял голову, глядя в потолок, словно вспоминая что-то особенно ужасное.

У Алисы было множество вопросов, но она инстинктивно поняла, что сейчас не время их задавать, и плотно сжала губы.

Этьен не стал давать дополнительных объяснений. Он знал, что большинство этих детей не поймут, и дальнейшие разъяснения бесполезны.

Он позвал нескольких учеников Святилища и велел им организовать детей, чтобы те по очереди вставали на колени перед алтарем, закрывали глаза и тихо повторяли молитву.

По сравнению с важным ритуалом, который должен был состояться позже, этот казался немного формальным, скорее репетицией, призванной подготовить детей, чем настоящей молитвой.

Площадь этого маленького Святилища была невелика, и порядок там был немного беспорядочным.

Поскольку Бог Конца Света все равно спал, возможно, люди считали, что не нужно проявлять к нему слишком много почтения.

Дети, завершившие ритуал, следовали за учениками Святилища в следующий зал, а те, чья очередь еще не подошла, стояли сзади и тихо повторяли наизусть.

Несколько детей, которые не умели читать или были особенно медлительны, стояли в стороне, где не мешали, и ученики Святилища помогали им заучивать текст.

Такую простую молитву Алиса выучила за несколько мгновений.

Но она колебалась, не подходя к алтарю, и оставалась в конце очереди.

После смерти матери Алиса пребывала в состоянии негодования, несоразмерного ее возрасту.

Она ненавидела этот мир и презирала богов, которые не помогли ее матери.

Сейчас она пришла выбирать божество только ради своего будущего пропитания, по необходимости.

Но слова господина Этьена только что дали ей новую идею —

Если возможно, она хотела бы стать последовательницей Бога Будущего.

Если бы взрослые узнали о ее мыслях, они бы наверняка сочли эту идею безумной.

Но Алиса была еще маленькой, и ее мысли были просты.

Имя Бога Будущего точно соответствовало ее желаниям; среди богов он был одинок и беспомощен, как и она.

Этих двух моментов было достаточно, чтобы она почувствовала родство и захотела выбрать служение ему.

К тому же у нее не было времени думать дольше, потому что за это время несколько медлительных детей перед ней уже выучили молитву и радостно ушли вслед за учениками Святилища.

Когда Алиса очнулась, она обнаружила, что в маленьком Святилище остались только она и господин Этьен.

Господин Этьен, видимо, подумал, что она не смогла выучить молитву, и специально подошел к ней, спрашивая:

— Что, не можешь запомнить? Или есть незнакомые слова? Ничего страшного, это очень просто.

Он был намного выше Алисы. Чтобы быть на одном уровне с ней, он взял подушку для молитвы, встал на колени рядом с ней, поднес карточку к ее лицу, указывая пальцем и уча ее читать слово за словом.

Алиса никогда не была так близко к взрослому мужчине и почувствовала, как ее тело напряглось.

От Этьена исходил легкий запах благовоний, смешанный с его собственным ароматом, создавая неясное благоухание.

Вдыхая этот едва уловимый аромат, Алиса почувствовала одновременно напряжение и смущение.

Этьен в последнее время каждый месяц проводил подобные ритуалы и часто общался с детьми этого возраста. Сейчас он не чувствовал ничего неуместного, просто указывал пальцем на карточку и учил ее читать.

Алиса не могла сказать, что уже выучила наизусть, и с трудом повторила за ним два раза.

Этьен, увидев, что она может читать, попросил ее попробовать повторить наизусть, а затем, повернувшись к ней, спросил:

— Получилось?

Алиса смущенно кивнула. Этьен поднялся, помог ей найти подушку для молитвы и аккуратно положил ее перед алтарем, чтобы она встала на колени.

Прежде чем начать молиться, Алиса подняла голову и спросила святого Этьена:

— Господин Этьен, какое имя у Бога Будущего?

Этьен не ожидал такого вопроса и немного растерялся, но все же ответил:

— Имена богов, которые мы знаем сейчас, были даны самими божествами их последователям.

До сих пор никто не стал последователем Бога Будущего, поэтому никто не знает его имени.

Этот ответ был хоть и печальным, но вполне логичным.

Алиса закрыла глаза и в уме произнесла молитву, которую только что придумала:

— О великий Бог Будущего, я хочу стать Вашей последовательницей, пожалуйста, проснитесь, откройте глаза и взгляните на меня.

Молитва была произнесена, но ничего не произошло.

Алиса смотрела на алтарь перед собой, чувствуя некоторое разочарование.

Была ли ее молитва слишком обычной, чтобы тронуть Бога Будущего, или этого божества на самом деле не существовало?

В конце концов, все, что касалось Бога Будущего, было лишь легендами. У него даже не было имени или статуи.

Возможно, с ее стороны было немного опрометчиво так внезапно молиться ему.

Конечно, более вероятным было то, что Бог Будущего спал слишком крепко и совсем не слышал, что она говорила.

Этьен увидел, что она задумалась. Хотя он и счел девочку немного странной, он не стал долго размышлять об этом, решив, что она просто не привыкла молиться на коленях. Он подошел, взял ее за руку и помог ей подняться с подушки для молитвы:

— Пойдем, тебе пора принять избрание божеством.