Глава 1. Путь в Святилище (Часть 1)

Сегодня был день, когда Алиса должна была отправиться в Святилище.

Госпожа Домуправительница милостиво освободила ее от работы по дому и с самого утра прислала горничную Грету помочь ей с платьем. По словам Госпожи Домуправительницы, это событие бывает раз в жизни, и даже девочке без родителей должен кто-то помочь привести себя в порядок, иначе это будет слишком жалко.

Горничная Грета была довольно язвительной особой. Обычно, когда она учила Алису работе, то всегда придиралась к мелочам, а еще постоянно звала ее помочь во время перерывов.

Если бы Алисе дали выбор, она предпочла бы собраться сама.

Однако на этот раз Грета вела себя неплохо, не так противно, как обычно. Она даже пришла немного раньше назначенного времени, уложила Алисе волосы и разгладила складки на платье сзади.

— Все будет хорошо.

Тон Греты можно было даже назвать нежным, что разительно отличалось от ее обычного поведения.

— Поработаешь здесь еще несколько лет, станешь хорошей горничной. Тогда госпожа подыщет тебе молодого и перспективного жениха. Пройдя здесь обучение и подготовку, ты сможешь стать хорошей хозяйкой, как я и Малена.

Малена была предыдущей горничной Госпожи Домуправительницы. Красивая и улыбчивая, она вышла замуж за судебного писаря.

Она тоже была девушкой с Тёмноречной улицы, и найти такую партию действительно можно было считать большой удачей.

Однако муж Греты был всего лишь приказчиком в суконной лавке, так что ей и после замужества пришлось продолжать работать горничной, чтобы пополнять семейный бюджет.

Несмотря на это, судя по тону Греты, она явно очень гордилась своими достижениями.

Что ж, учитывая скверный характер и непривлекательную внешность Греты, выйти замуж за приказчика из суконной лавки было уже неплохо.

Грета не знала, о чем думает Алиса. Она поправила бант на платье сзади, затем усадила ее перед зеркалом, слегка подправила прическу рукой и, любуясь своей работой, удовлетворенно заключила:

— Ты тоже симпатичная девушка. В общем, с благословением Фергуны ты обретешь счастье.

Грета, вероятно, желала ей добра от всего сердца, но Алисе эти слова показались лишь смешными.

Если бы благословение Фергуны действительно помогало, она бы не оказалась в таком положении.

Фергуна — богиня семьи и деторождения. Большинство женщин, включая мать Алисы, выбирали ее своей покровительницей.

Мать Алисы зарабатывала на жизнь стиркой белья. Полгода назад она заразилась пневмонией и умерла.

Алисе сейчас всего двенадцать лет. Она не могла найти настоящую работу и лишь выполняла разную работу по дому и присматривала за детьми у Госпожи Домуправительницы в обмен на еду и кров.

Она часто думала: если бы богиня Фергуна хоть немного позаботилась о ее набожной матери, их жизнь сложилась бы иначе.

Сегодня Алиса шла в Святилище, чтобы принять участие в ритуале выбора божества или, как обычно говорят, «быть избранной божеством».

И Госпожа Домуправительница, и Грета — все считали, что Алиса непременно выберет Фергуну. Никто даже не спросил, есть ли у нее другие мысли.

Впрочем, это было нормально. У девочек, особенно из бедных семей, как она, выбор был невелик. Все считали, что порядочная девушка должна выбрать Фергуну. Только под покровительством Фергуны девушка могла стать хорошей женой.

Но как бы то ни было, Алиса давно решила: она ни за что не выберет Фергуну своей покровительницей.

Но она не стала ничего говорить. Грета терпеть не могла детей, которые пререкаются, да и спорить с ней об этом было бесполезно. Алиса просто кивнула.

— Время подходит, — сказала Грета, взглянув на небо за окном. — Я провожу тебя.

По обычаю, дети, достигшие двенадцати лет и направляющиеся в Святилище, должны были утром стоять на углу улицы в назначенном месте и ждать, пока их заберет священнослужитель.

Время прибытия священнослужителя было неизвестно, возможно, пришлось бы ждать долго.

Обычно родители ждали на углу вместе с ребенком, иногда к ним присоединялась целая толпа родственников. Но у Алисы не было ни родителей, ни родни, и сегодня на этой улице не было других детей, идущих в Святилище. Если бы ей пришлось стоять там и ждать одной, это выглядело бы слишком жалко.

Однако для Алисы ожидание в компании Греты было хуже, чем ожидание в одиночестве.

Поэтому она вежливо отказалась от предложения Греты и осталась стоять на углу улицы одна.

В Позте октябрьские утра уже были холодными. Изо рта у нее шел пар, она топала ногами, чтобы согреться, и рассеянно оглядывалась по сторонам.

Было еще темно, и ничего не было видно.

Алиса видела лишь слабый свет, пробивающийся из-под задней двери кондитерской мастера Брэда по соседству. Похоже, пекари уже были за работой.

Из кондитерской доносился аромат свежей выпечки, и Алиса сглотнула слюну.

Она слышала от Берка, который участвовал в ритуале в Святилище несколько месяцев назад, что после церемонии на Пиру богов каждому давали кусок торта из кондитерской Брэда.

Никто из жителей Тёмноречной улицы не мог позволить себе сладости из этой лавки. Для Алисы это, возможно, был единственный шанс в жизни попробовать торт от Брэда, и его нужно было ценить.

В этот момент издалека донесся звон колокольчика.

Алиса подняла голову и увидела приближающуюся толпу людей. Возглавлял ее высокий, стройный человек в заметной белой мантии, его светло-золотистые волосы сияли в лучах восходящего солнца.

Никто, кроме священнослужителя, пришедшего забрать ее, не мог выйти так рано.

Алиса быстро подбежала к нему и, следуя наставлениям Греты, сделала реверанс, опустив глаза на край его мантии.

— Имя, возраст, дата рождения.