Глава 111. Небольшая прибыль

Соль — это вещество, необходимое человеческому организму. Нет, скорее, всем живым существам. Не только люди, но даже обезьяны вычёсывают друг другу шерсть, чтобы слизать кристаллики соли, оставшиеся от пота.

Каждое племя всеми силами старается добыть соль. Кто-то употребляет каменную соль или соляной раствор, хотя в них много примесей, и долгое их употребление может привести к смерти, но они всё равно едят. Другие едят даже щелочную землю, в которой тоже есть немного соли. Самые обездоленные получают крупицы соли, употребляя в пищу сырую кровь и внутренности животных. А такой чистой, как снег, соли, как у племени Хань, они и в глаза не видели.

И вот Сяо Де, обнаружив эту чистую, белую, солёную субстанцию, тут же взволнованно показала её своей матушке. Она знала, что это именно то, в чём отчаянно нуждалось её племя.

— Что это... м-м-м...

Только и успела вымолвить Шан, как Сяо Де засыпала ей в рот щепотку белой соли.

Шан поморщилась от резкой солёности, но заставила себя проглотить, не выплюнув ни крупинки. Это же сокровище, нельзя его разбрасывать.

— Что это? Откуда? — сглотнув несколько раз, поспешно спросила Шан, схватив Сяо Де за руку.

— Ло Чун дал мне, — с гордостью заявила Сяо Де, будто соль Ло Чуна принадлежала ей самой. — Он сказал, что это белая соль, и у него её целый мешок.

— Правда? Эта белая соль такая чистая... У него ещё есть? — удивлённо спросила Шан.

— Ага, белая, как снег. Я видела, у него мешочек размером с кулак.

— Идём, посмотрим, — Шан отложила вяленое мясо и, взяв Сяо Де за руку, направилась к Ло Чуну.

Ло Чун как раз доедал свою печень, когда Сяо Де внезапно хлопнула его по плечу.

— Ло Чун, белая соль, — произнесла она те немногие слова, что знала.

Когда Ло Чун увидел стоявшую рядом Шан, он всё понял. Хе-хе, рыбка на крючке. Он широким жестом протянул Шан небольшой змеиный мешочек с белой солью.

Шан взяла мешочек, с интересом разглядывая мелкие, чистые белые кристаллы. Она макнула палец, зачерпнула немного и положила в рот. Закрыв глаза и нахмурившись, она причмокнула губами, словно смакуя чистоту продукта.

"Чёрт возьми... — Ло Чун невольно скривился. — Прямо как барыга, проверяющий товар перед сделкой".

Шан, казалось, наслаждалась чистым солёным вкусом. Взвесив мешочек на ладони, она с разочарованием поджала губы — слишком мало.

— Вождь племени Хань, эта... белая соль... откуда она? Ты можешь обменять нам немного? — спросила Шан жестами.

— Наше племя делает её само. Обменять можно. Одна миска белой соли за одного мужчину, — Ло Чун поднял глиняную миску, из которой они пили воду. Она была поменьше, вмещала примерно половину от большой миски, и в неё могло поместиться около двух цзиней соли.

Ло Чун положил мешочек в миску и провёл рукой над краем, показывая, что её нужно наполнить доверху, а затем указал на одного из юношей племени Ткачей.

Шан была поражена. Не ценой, которую назвал Ло Чун, а тем, что скрывалось за его словами: у него было много соли.

Шан задумалась. Этих юношей и так предстояло обменять с другими племенами. Племя Ткачей не оставляло у себя рождённых в нём мальчиков, чтобы избежать рождения слабоумных детей. Это было матриархальное племя.

Но большинство племён не отдавали своих мужчин в матриархальные общины, поэтому Племя Ткачей обменивало своих юношей на мужчин из других племён, чтобы влить в род свежую кровь.

Но если они обменяют юношей на соль, то на что будут выменивать мужчин?

Поколебавшись, Шан всё же решилась. Белая соль — редчайший товар, у которого есть цена, но который не найти на рынке. В крайнем случае, в этом году они сплетут больше изделий из пеньки для обмена. К тому же, теперь они знали способ получать несколько урожаев рамии в год, так что урожай пеньки точно удвоится.

— Вождь Хань, мы обменяем двадцать юношей на белую соль. Не мог бы ты дать нам немного побольше? — начала торговаться Шан.

— Хм-м... Можно. Хотите обменять прямо сейчас? — подумав, кивнул Ло Чун.

— У тебя прямо сейчас есть столько? — Шан удивилась ещё больше.

— Конечно. Меняем или нет?

Ло Чун произнёс это уверенно. Увидев, что Шан согласно кивнула, он доел печень кролика и поманил её за собой.

Они снова подошли к воловьей повозке. Ло Чун взобрался в кузов и поставил на дно большой деревянный бочонок. Шан и Сяо Де последовали за ним. Увидев, что повозка доверху заполнена глиняной посудой и несколькими такими же бочонками, они изумились ещё сильнее.

Прошлой ночью в темноте они ничего толком не разглядели. Но сейчас... столько вещей, и всё это — ёмкости! Любую из них можно было обменять как минимум на одного человека. Племя Хань было невероятно богатым.

Бочонок для соли был особенным. Крышка на одном из торцов была съёмной и крепилась на четырёх деревянных шпеньках.

Ло Чун нашёл в кузове небольшую киянку, выбил шпеньки и снял крышку. Под ней лежал слой кроличьей шкуры. Он откинул и её, открыв взору полный до краёв бочонок белой соли — по объёму не меньше ста литров.

— Ого... столько белой соли.

Шан и Сяо Де снова застыли в изумлении. Казалось, в присутствии Ло Чуна они не испытывали ничего, кроме шока.

Ло Чун взял ещё одну такую же сухую глиняную миску и зачерпнул соли. Он насыпал с горкой, так что получился целый холмик. Весом это было около трёх цзиней.

— Вот столько за одного человека, и ни крупинкой больше. Во что будете насыпать? У меня мешков для вас нет, — сказал Ло Чун, обращаясь к Шан.

Шан очнулась от изумления. Она взяла щепотку соли из бочонка и попробовала. Вид такого количества соли казался ей нереальным.

— Солёная! Сяо Де, скорее, попроси у соплеменников мешок из звериной шкуры! — убедившись, что в бочонке действительно соль, Шан тут же отправила Сяо Де за мешком.

Когда принесли мешок, Ло Чун начал отмерять соль. К его удивлению, Шан неплохо считала, хоть и всего до двадцати. Впрочем, это было логично: как можно плести полотно, не умея считать бесчисленные нити?

Три цзиня соли за одного человека. В итоге набралось два мешка. Эти мешки, тщательно завёрнутые, понесли двое самых сильных мужчин племени Ткачей. А двадцать юношей отныне принадлежали племени Хань.

Шан смотрела на бочонок, в котором оставалось ещё больше половины соли, на широченную улыбку Ло Чуна, и чувствовала себя глубоко уязвлённой.

Племя Хань было чертовски богатым! У неё даже возникло непреодолимое желание прильнуть к сильному плечу. А что, может, присоединиться к патриархальному племени — не такая уж и плохая идея? Эта мысль, внезапно промелькнувшая в её голове, напугала саму Шан.

Ло Чун снова закрыл бочонок крышкой, закрепил её шпеньками и крикнул соплеменникам, чтобы те готовились в путь.

Общая численность двух отрядов не изменилась, но племя Хань выросло с двадцати семи до сорока семи человек. Ло Чун снова сорвал большой куш. Он разбогател ещё до весеннего сбора — это было добрым предзнаменованием, и оттого на душе у него было радостно.

Отряд снова тронулся в путь, но на этот раз скорость немного снизилась — в основном из-за племени Ткачей.

Раньше все из племени Хань либо ехали на оленях, либо сидели в повозке, никто не шёл пешком. Теперь всё было иначе. Шан и Пень устроились на месте возницы, а Сяо Де села в кузов.

Она хотела ехать на олене вместе с Ло Чуном, но тот не позволил. Пришлось довольствоваться повозкой. Впрочем, и повозка была неплоха: не нужно идти пешком, да ещё и навес защищал от солнца. Пусть это был всего лишь грузовой транспорт, для неё всё было в новинку.

Остальным пришлось идти пешком за караваном. Двадцать новых юношей по очереди ехали на оленях с двадцатью юношами Ло Чуна. Так и уставшие могли отдохнуть, и новички учились верховой езде.

Так они шли на юго-запад ещё два дня и встретили другие отряды. Среди них оказался и знакомый Ло Чуна — Ю Фу, который тоже ехал на большерогом олене.