Глава 98. Первая встреча с Племенем Кочевников

— Вождь, ты в порядке? — с беспокойством спросил Большое Дерево.

— Кха-кха... Я в порядке, ещё не помер. Соляная шахта взорвалась? Вытащи меня и помоги дойти, хочу посмотреть.

Ло Чун потряс головой, которая всё ещё немного кружилась. Хотя его и засыпало землёй, это спасло его от разрушительной ударной волны. Сейчас у него просто немного кружилась голова от нехватки кислорода, но несколько глубоких вдохов должны были всё исправить.

Большое Дерево вытащил Ло Чуна и дал ему немного прийти в себя. Затем они вдвоём вошли в карстовую пещеру и направились к эпицентру взрыва.

Там, где раньше было лишь небольшое отверстие в граните, теперь зияла огромная воронка диаметром четыре-пять метров. Внутри неё виднелись большие глыбы каменной соли. Ниже можно было заметить следы влаги — возможно, это была просочившаяся дождевая вода или даже рассол.

Внезапно между несколькими глыбами соли Большое Дерево заметил странные существа с четырьмя конечностями.

— Что это? — спросил он, указывая на них.

— Мумии. Вероятно, это дети, которые раньше ходили сюда добывать соль и погибли внутри. Теперь они превратились в настоящую солонину. Кто знает, сколько времени они здесь пролежали, не разлагаясь. Позже нужно будет собрать дров и сжечь их, — сказал Ло Чун, с сочувствием глядя на детские тела.

Увидев эти несколько детских трупов, Большое Дерево начал понимать, почему Ло Чун так настаивал на том, чтобы дети не спускались в шахту.

Через пару минут подошли и остальные соплеменники с быками. Глядя на ужасающие последствия взрыва, они испытывали глубочайший шок.

И всё это сделал их вождь! Какая же сила для этого нужна?

Шу Да несколько раз обошёл воронку, посмотрел наверх, где исчез потолок пещеры, а затем обернулся к Ло Чуну:

— Вождь, а где твоя стрела?

— Стрела? Пропала. После выстрела я её не нашёл, наверное, взорвалась вместе со всем остальным, — безразлично ответил Ло Чун.

— Ты и вправду разнёс гору одной стрелой? — всё ещё не веря, переспросил Шу Да.

Шаман Крыс тоже повернулся к Ло Чуну. Ему тоже было нестерпимо любопытно, как тот это сделал.

— Хм-хм, конечно нет. Я использовал содержимое тех двух глиняных сосудов. Без них ты можешь выпустить хоть сколько стрел — толку не будет, — объяснил Ло Чун.

В этих словах крылся глубокий смысл. С одной стороны, Ло Чун говорил, что это не какая-то божественная сила. Но если задуматься, то содержимое сосудов создал именно он. Разве обычный человек знает, как извлечь из камня силу, способную сокрушать горы и раскалывать скалы?

Поэтому, хоть Ло Чун ничего и не признал, в глазах соплеменников он стал ещё более загадочной фигурой. Этот человек был непрост.

— Ладно, времени мало, всем за работу! Пусть несколько человек спустятся, вытащат тела и сожгут их. Затем начинайте добывать соль — вон те светло-жёлтые, полупрозрачные камни. Остальные будут поднимать соль в подвесных корзинах и грузить в большие короба, — распорядился Ло Чун, когда все собрались.

Цюй Бин, ведя за собой Бэньбэня, подошёл к Ло Чуну и с грустью схватил его за руку.

— Вождь, я их знаю.

— А? Кого ты знаешь? — удивлённо спросил Ло Чун, опустив взгляд на мальчика. О чём это он говорит?

— Вот их. Они все раньше заходили в ту пещеру и больше не возвращались. Мы когда-то играли вместе.

Цюй Бин указал на три детских тела, которые только что подняли наверх. Эти дети были его товарищами по играм. Если бы они были живы, то сейчас были бы примерно его возраста.

— Всё, больше никогда дети не будут добывать соль. И теперь, когда мы открыли этот проход, никто здесь не пропадёт, — Ло Чун погладил Цюй Бина по голове, утешая его.

— Угу, — послушно кивнул Цюй Бин и тоже пошёл помогать взрослым собирать хворост.

— Работаем быстрее! Как только наполним все короба, которые принесли, сразу уходим. Нужно успеть вернуться в племя до наступления темноты! — громко крикнул Ло Чун соплеменникам.

— Есть! — ответили все и ускорили темп работы.

Вскоре три мумифицированных тела были уложены на большой погребальный костёр. Цюй Бин лично поднёс факел, чтобы проводить своих маленьких товарищей в последний путь. Густой дым устремился в небо, унося с собой страх и отчаяние этих детей.

В это же время в лесу к югу от пещеры к ней приближалось Племя Кочевников.

— Старший брат, смотри, там дым! Они что, так рано готовят еду? Может, нам удастся перехватить что-нибудь вкусненькое? — сказал тот самый юноша, что предложил пойти посмотреть. Он был младшим братом вождя Племени Кочевников.

— Не думаю. Редко какое племя ест в полдень, большинство ест на закате. А если вспомнить тот громоподобный звук... скорее всего, они сейчас сжигают покойников. На еду можно не рассчитывать. Когда подойдём, будьте все осторожны. Если возникнет опасность — бежим. Благо, мы бегаем быстро, — сказал вождь Племени Кочевников по имени Фу своим соплеменникам.

— Ох, и правда. Кто знает, что там у них случилось. Пойдём скорее посмотрим, — любопытство юноши разгорелось с новой силой.

Примерно через полтора часа короба на быках были почти полны соли. Добывать её почти не пришлось — взрыв расколол множество глыб, и оставалось лишь собрать осколки, чего с лихвой хватило для всей упряжки.

Все были готовы к отправлению. Ло Чун велел приготовить побольше факелов. Было уже около половины пятого вечера. Весной в это время темнеет около семи, так что, скорее всего, часть пути придётся проделать в темноте.

И как раз в тот момент, когда Племя Хань собиралось в обратный путь, с юга наконец-то прибыло Племя Кочевников.

Внезапно в лесу раздался шорох. Мяско тут же повернула голову на юг и, хлопая большими ушами, издала громкий рёв.

— Враги! Всем быть начеку! — Ло Чун, сидевший на спине Серого Холма, мгновенно поднял длинный лук и до отказа натянул тетиву, готовый в любой момент выстрелить.

Соплеменники тоже вскинули бронзовые копья или наложили стрелы на луки, целясь в ту сторону, откуда доносился шум.

— Кто там? Выходи! — крикнул Ло Чун в сторону леса.

В следующую секунду из леса вышел вождь Племени Кочевников, Фу. Он поднял обе руки, показывая, что у него нет оружия. Идя вперёд, он что-то быстро говорил на непонятном Ло Чуну местном наречии.

Фу был без оружия, тем самым показывая, что у него нет враждебных намерений. Однако Ло Чун прекрасно понимал, что в лесу есть и другие, поэтому не терял бдительности.

— Всем выйти! Иначе мы убьём этого человека! — снова крикнул Ло Чун в сторону леса и одновременно выстрелил в землю у ног Фу.

Фу отшатнулся от неожиданности. Он впервые видел такое странное оружие и не ожидал, что маленькая палочка может лететь так быстро. Но он понял, что Ло Чун не собирался его убивать — это была обычная осторожность при встрече с незнакомцами. Иначе эта палочка с пером уже вонзилась бы в него.

Раз враждебности нет, значит, можно договориться. Фу быстро окинул взглядом толпу Племени Хань и вдруг заметил несколько знакомых лиц. Тогда он перешёл на другое местное наречие и произнёс:

— Друзья, мы были здесь в прошлом году. Мы из Племени Кочевников. Ваш лысый вождь ещё здесь?

Трое мужчин из бывшего Племени Лысого, стоявшие в рядах Племени Хань, остолбенели. Этот человек говорил на их родном наречии.