Глава 28. Глубоко в болото (Часть 2)

Племя Дерева поспешно двинулось на восток, не взяв с собой даже огня. Факел в Чёрном лесу, несомненно, выдал бы их местоположение врагу.

Большое Дерево тоже чувствовал себя неуверенно. Ло Чун ушёл несколько дней назад. Где он сейчас? Жив ли он?

Всего этого Большое Дерево не знал, но если они не уйдут сейчас, им останется только ждать смерти. У него не было выбора.

Враги, преследовавшие их, уже нашли их племя. Древесные жилища, служившие им поколениями, теперь превратились в море огня. Огонь зажёг Старейшина Дерева; это было единственное, что он мог сделать сейчас. Он не знал, удастся ли сжечь хотя бы нескольких врагов, вторгшихся в их племя.

Племя Дерева, изначально состоявшее всего из 32 человек, после этих событий сократилось до 30, причём больше половины из них были несовершеннолетними.

Взрослые несли на спинах бочонки и кроликов, младших детей держали на руках старшие. Когда проголодались, грызли сушёное мясо; когда хотели пить, пили странный солёный древесный сок. Уставшие, они залезали на кроны деревьев, чтобы немного отдохнуть. Группа, понурив головы, без остановки двигалась на восток через Чёрный лес.

Изначально Большое Дерево не питал особой надежды найти Ло Чуна, но он неожиданно увидел по пути множество воткнутых в землю ветвей, указывающих на восток. Все эти ветви были свежесрубленными. Это вселило в Большого Дерева большую уверенность; он подумал, что это должны быть метки, оставленные Ло Чуном.

Эти метки действительно оставил Ло Чун, но тогда он делал их, опасаясь, что не найдёт обратного пути, готовя их для собственного возвращения. Он и не подозревал, что они станут указателями для Большого Дерева.

Раньше Ло Чун шёл по этому пути два дня, потому что ему приходилось постоянно сверять направление и без конца рубить ветки, оставляя метки.

Но Большое Дерево и его люди были другими. Они шли прямо по меткам, и к тому же не зная, когда преследователи настигнут их. Поэтому им потребовалось всего полтора дня, чтобы добраться до окраины Чёрного леса.

К тому времени, как они выбрались, уже наступил вечер. Небо в лучах заходящего солнца окрасилось в багрянец. Дети Племени Дерева впервые видели внешний мир, их сердца были полны любопытства и вопросов. Что уж говорить о них, даже взрослые никогда не заходили так далеко.

У Большого Дерева тоже были вопросы. Он хотел знать, куда пошёл Ло Чун. Метки, оставленные Ло Чуном, обрывались здесь. Где ему теперь искать?

Пройдя ещё немного, Большое Дерево заметил новые следы: на земле лежало много свежесрубленных веток и поваленных маленьких деревьев. Всё это Ло Чун сделал, когда мастерил сбрую и скручивал верёвки из древесной коры.

Кроме того, у ручья под склоном Большое Дерево обнаружил следы костра — кучу потушенных водой углей. На мягкой грязи у ручья было много следов животных, среди которых были и отпечатки Ло Чуна. Это было легко подтвердить, ведь людей в таких странных ботинках было немного.

Но куда Ло Чун пошёл дальше, Большое Дерево не мог понять. Им оставалось только переночевать здесь с соплеменниками, а потом решать. Он думал, что если Ло Чун будет возвращаться, то наверняка пройдёт этим же путём.

Тем временем, пока Большое Дерево вёл своих соплеменников на восток, одновременно спасаясь от преследования и ища Ло Чуна, сам Ло Чун продвигался вглубь болота.

В бескрайних болотистых угодьях Ло Чун, управляя простым кожаным каяком, не то чтобы "рассекал волны", скорее, прорубался сквозь заросли, раздвигая плавающие на воде водоросли.

В этом, собственно, и заключалась настоящая опасность болотной местности: ты совершенно не знал, что скрывается под этими водорослями — вода или ил.

Ло Чун, медленно продвигаясь на каяке, внимательно осматривал окружающую растительность. Его пристальный взгляд был подобен попытке найти песчинку в плотной россыпи проса.

Кто-то, возможно, скажет: "Что такого? Это же просто рис. Кто из деревенских жителей его не видел? Да и горожане порой видят красивые фотографии рисовых полей в интернете, особенно эти террасированные, чётко разделённые поля, которые просто завораживают". НО это были рисовые поля, где росли бесчисленные, абсолютно одинаковые растения.

А Ло Чун искал дикий рис, скрытый среди миллиардов стеблей тростника.

Это, с одной стороны, казалось простым, но на деле было изнурительной работой, потому что дикий рис встречался не так уж и редко; наоборот, вероятность его обнаружения была довольно высока.

Успех современного высокоурожайного риса можно назвать результатом счастливой судьбы, и "дедушка Юань", отец гибридного риса в Китае, был тем самым человеком, кому улыбнулась удача.

Гибридный рис, как следует из названия, был выведен путём скрещивания. На самом деле, это была невероятно жизнестойкая дикая рисовая культура необычного вида, случайно обнаруженная дедушкой Юанем — настоящим знатоком. После её скрещивания с окультуренным, искусственно выращенным рисом наш великий народ гурманов обрёл неиссякаемый запас высокоурожайного риса.

И это был не единственный случай. В середине 80-х годов один фермер, дедушка Чэнь, на юге Китая обнаружил удивительный дикий рис в зарослях тростника на засоленных прибрежных землях провинции Гуандун.

Дедушка Чэнь, который полжизни выращивал рис, не проигнорировал его. Он сразу же осознал важность этого сильного растения, которое буйно росло у моря и было невероятно устойчиво к солям и щелочам. Он тут же собрал все 522 рисовых зёрнышка, которые нашёл.

После многократных посевов и экспериментов эти несколько сотен зёрен в конце концов превратились в бескрайние рисовые поля, позволив использовать сотни миллионов му (около 6,6 миллиона гектаров) бесплодных засоленных земель вдоль побережья и внутри страны. Это напрямую решило проблему продовольствия для сотен миллионов людей, а сорт риса "Хайнао-86" получил международную известность, став предметом соперничества для стран по всему миру.

А то, что сейчас делал Ло Чун, могло не просто переписать, а фактически *создать* историю этого мира, став эпохальным шагом, который перевёл бы человечество из охотничьего века в земледельческий.

Значит, в этих первозданных болотах вероятность появления такого риса должна быть высока, тем более что его любят водоплавающие птицы. И действительно, небеса вознаграждают усердных.

Ло Чун, водя копьём по зарослям тростника вокруг себя, как расчёской, тщательно прочёсывал местность, но так ничего и не нашёл.

Однако эти действия, когда он словно "тревожил траву, чтобы вспугнуть змею", невольно вызвали к жизни строки старинного стихотворения: "Сквозь заросли, сквозь заросли – и вот, вспорхнула стая чаек и цапель".

Когда Ло Чун провёл копьём по тростнику, внезапно из зарослей неподалёку с шумом взлетела стая водоплавающих птиц, напугав Ло Чуна. Он тут же обернулся.

Неподалёку, в тростниковых зарослях на мелководье, виднелась небольшая группа "тростника" с колосьями, возвышающаяся над остальными. Глаза Ло Чуна внезапно вспыхнули, и его сердце наполнилось радостью. "Это оно! Оно! То самое! Наш добрый друг — дикий рис!"

Обнаружив цель, Ло Чун невольно расплылся в улыбке и тут же, прилагая все силы, погрёб на каяке к тому мелководью.

Один гребок, другой… Когда маленькая лодка Ло Чуна уже почти достигла цели, позади него внезапно раздались человеческие крики.

— Эй! #$%... **...%#@#@!

— @##... ( ))...%¥!

— Что?! Кто, чёрт возьми, кричит?

Ло Чун обернулся на звук и увидел нескольких голых дикарей, плывущих в воде позади него, держась за брёвна. Они махали ему и без остановки громко кричали, выглядя очень встревоженными.