Затем воцарилась полная тишина, ночной лес безмолвствовал. Сюй Лэ и Хуай Цаоши, словно две статуи, молча сидели каждый под своим тутовым деревом. Так продолжалось до тех пор, пока на горизонте не забрезжил ивовый рассвет, и каждый луч утреннего света, пронзая кроны деревьев, не упал им на лица. В этот момент они вдруг одновременно открыли глаза, разбуженные не светом зари, а уловив в тутовой роще некое ощущение опасности.
Сюй Лэ приложил ладонь к земле, сосредоточенно и внимательно ощущая еле уловимую вибрацию, в то время как Хуай Цаоши подошёл к меху "Ядовитый Персик" и, взглянув на прикреплённое к боковой броне оборудование звукового мониторинга, медленно нахмурился.
— Уходим, — чётко произнёс Хуай Цаоши.
Сюй Лэ без колебаний встал и направился к меху.
Под отчётливое шипение электрического тока мех "Ядовитый Персик" поднялся, словно божество, возвышаясь над кронами тутовых деревьев и обратившись к восходящему солнцу.
Они вдвоём карабкались на мех, громко кашляя при этом. Кашель был хриплым и сухим, словно высохшие за годы тутовые листья, разорванные и брошенные разгневанными шелкопрядами, но в нём чувствовалась и некая бесшабашная радость. Израненные и уставшие, они целую ночь сдерживали кашель, а теперь, убедившись, что противник наступает, им больше не нужно было терпеть, и они могли вдоволь покашлять.
Отряд повстанцев в нескольких десятках километров, вероятно, располагал тяжёлыми бронетранспортёрами или мехами, иначе на экране мониторинга не оставалось бы такой чёткой кривой.
Дверца кабины меха "Ядовитый Персик" закрылась, двигатель снова взревел. Кристаллические руды, которые так болезненно и расточительно Сюй Лэ, были распылены, приводя в движение тяжёлый корпус, превратившийся в гигантскую птицу раннего утра, которая, косо взмыв в небо, ловко обогнула густые тутовые деревья и на высокой скорости двинулась вперёд.
Десять минут спустя.
Из-за пределов вновь наступившей тихой тутовой рощи донёсся мощный грохот, и вся земля задрожала. Встревоженные лесные птицы и насекомые в траве в панике разбегались во все стороны.
Около двадцати чёрно-зелёных имперских мехов "Лунный Волк" окружили территорию, их тяжёлые корпуса из сплава оставили после себя хаос на лесной траве, подняв комья грязи и камней.
Убедившись, что цель снова удалилась, этот отряд мехов не стал беспорядочно рассыпаться и атаковать, а временно остановился. Кабина одного из мехов открылась, и имперский офицер в звании полковника с мрачным выражением лица спустился вниз, присел под тутовым деревом и тщательно осмотрел землю в поисках любых следов.
Кончики пальцев имперского офицера нежно скользнули по стволу дерева, коснувшись почти застывшей крови. Его мрачное выражение лица немного расслабилось, но никто не заметил, что его пальцы сильно дрожали.
В присутствии подчинённых этот офицер должен был сохранять абсолютное спокойствие, хладнокровие и уверенность, но в глубине души, выполняя столь ужасающее задание по преследованию такой великой фигуры, он давно был охвачен безграничным страхом.
…
В течение последующих десяти дней в тутовом море провинции Санчжи на планете Либань появилось семь или восемь подобных отрядов мехов. Эти имперские войска, неизвестно к какой силе принадлежавшие, молчаливо и стойко преследовали этот мех.
Подкрепление так и не прибыло, мех "Ядовитый Персик" в одиночку маневрировал в тутовом море, сражаясь с повстанцами. И хотя двое в кабине меха были самыми могущественными механизированными воинами во вселенной, столкнувшись с преследованием почти двухсот мехов, они не могли выбрать прямое противостояние, тем более что силы Сюй Лэ были полностью исчерпаны, а Хуай Цаоши был тяжело ранен…
Ситуация была крайне критической. К счастью, площадь посадок тутовых деревьев на этой планете была поразительно огромной, что давало меху "Ядовитый Персик" достаточно пространства для манёвра. Во время отступления мех "Ядовитый Персик", рискуя быть обнаруженным по электронным сигналам, наконец-то успешно связался с неким источником информации, но Хуай Цаоши всё ещё не мог полностью понять текущую ситуацию на планете Либань. Сейчас ему оставалось лишь как можно быстрее найти безопасный путь к отступлению.
Имперские отряды мехов, участвовавшие в преследовании, явно знали, кого они преследуют. Даже те солдаты, которые поначалу не могли поверить своим ушам, после того как более десяти мехов были трагически уничтожены "Ядовитым Персиком", подтвердили этот факт.
Все имперские солдаты испытывали безграничное благоговение перед мехом "Ядовитый Персик", а точнее, перед человеком внутри него. Однако, раз они однажды избрали этот мятежный путь, им уже не было возврата. Наоборот, глубоко укоренившееся трепетное благоговение делало их ещё более безумными.
Последние несколько столкновений мехов в тутовом лесу показывали, что мехи повстанцев становились всё более безумными и безрассудными с каждым разом. Они, зная о неминуемом поражении и смерти, всё равно, словно мотыльки, летящие на огонь, непрерывным потоком окружали мех "Ядовитый Персик", атакуя его корпус любой ценой. Казалось, даже если им придётся пожертвовать мехами и жизнями, чтобы вывести из строя самый незначительный датчик "Ядовитого Персика", они считали это выгодной сделкой…
…
Сюй Лэ, молча наблюдая, постепенно понял намерения мехов повстанцев. Хуай Цаоши, которого невозможно было сокрушить, также понимал намерения повстанцев, но ничего не мог с этим поделать.
Мех "Ядовитый Персик" двигался как молния, его маневры были непревзойдёнными, а копьё в ближнем бою — стремительным и мощным. Ни один мех повстанцев не мог продержаться перед ним дольше десяти секунд. На обычном поле боя эта битва мехов, без сомнения, закончилась бы победой "Ядовитого Персика", потому что он мог бы, подобно акуле, безразлично курсировать вокруг, безжалостно выискивая момент для атаки на стаю рыб, а затем снова отступать. Если бы так продолжалось, стая мехов повстанцев в конце концов была бы уничтожена.
Однако в этом тутовом море мех "Ядовитый Персик" не мог этого сделать, потому что здесь не было базы снабжения, не было материалов для ремонта.
Отряды мехов повстанцев непрерывно и безумно преследовали их, чтобы заставить того, кого они больше всего почитали, никогда не отдыхать, позволить травмам и усталости постоянно подтачивать его силу, а также непрерывно изнашивать корпус меха "Ядовитый Персик". В этом первобытном сельскохозяйственном районе мех невозможно было отремонтировать, и ему оставалось лишь погибнуть, будучи медленно растерзанным стаей рыб…
Во время побега Сюй Лэ всё время внимательно наблюдал и изучал мастерство управления мехом этим имперским воином. Даже если завтра на рассвете, или даже в следующий момент, эта невинная рыбка в пруду будет сожжена, он всё равно уделял этому занятию огромное количество энергии, потому что уровень управления мехом у противника был необычайно высок. Человек его уровня мог понять в этом гораздо больше, ощущая даже некую суровую, мощную красоту.
Самое удивительное или даже пугающее для него было то, что после десяти с лишним дней и ночей бегства этот имперский офицер рядом с ним по-прежнему сохранял мощную боеспособность и необъяснимое, неукротимое желание сражаться. Хотя его щёки становились всё более впалыми, свет в его небольших глазах никогда не тускнел.
Однако, как и надеялись сумасшедшие отряды мехов, преследовавшие их, тяжелораненый и измотанный Хуай Цаоши стойко держался, но мех "Ядовитый Персик" в конце концов не выдержал всё увеличивающихся повреждений деталей и усталости металла и в тихий сумеречный час рухнул.
В кроваво-красных сумерках тяжёлый, гигантский мех "Ядовитый Персик" с грохотом упал, подняв облако пыли и грязи, которые, к счастью, были скрыты густыми тутовыми деревьями, не рассеявшись в воздухе.
Неподалёку стоял ряд простых деревенских строений. Судя по гидравлическим шестерёнчатым механизмам за ними, это, вероятно, была механическая мельница, предназначенная для переработки тутовых плодов. Этот ряд мельниц был окутан золотистым светом заходящего солнца, слегка отсвечивая ярким красным цветом.
Аварийный гидравлический клапан сработал, и кабина меха "Ядовитый Персик" приоткрылась. Лежащий на земле новый мех теперь выглядел как тяжело дышащий, умирающий пациент.
Хуай Цаоши и Сюй Лэ выбрались из открывшейся кабины. Их тела были покрыты множеством мелких ран, выглядели они несколько потрёпанными, но по их молчаливым лицам нельзя было прочесть ни малейшего признака этого.
Час назад, когда Сюй Лэ ещё размышлял, стоит ли напоминать этому человеку, что износ деталей меха превысил критический предел и он может остановиться в любой момент, центральный компьютер "Ядовитого Персика" издал пронзительный сигнал тревоги. Хуай Цаоши молча управлял мехом, начав самое быстрое наступление с начала побега, пока не достиг этого места у Красной Мельницы.
Мехи повстанцев, вероятно, находились всё ещё в двадцати километрах. Хуай Цаоши стоял под опрокинутым мехом, слегка прищурившись, взглянул на заходящее солнце и молча рассчитал время. Затем он дважды кашлянул и повёл Сюй Лэ к Красной Мельнице.
Они вдвоём вошли в Красную Мельницу, чтобы пополнить запасы воды, но не обнаружили никаких следов людей. Похоже, силы, предавшие императорскую семью, уже полностью контролировали провинцию Санчжи и очень тщательно "зачистили" этот обширный сельскохозяйственный район тутовых лесов.
Выпив воды, Хуай Цаоши подошёл к западной стене Красной Мельницы и, прищурившись, посмотрел наружу.
С "Красной Розой" всё ещё не удалось связаться. Сейчас у него были лишь отрывочные разведданные от "тех ворон" из департамента, и он совершенно не мог понять, насколько опасна текущая ситуация. Но то, что его преследуют более двухсот имперских мехов, уже говорило о крайне неблагоприятном положении на этой планете.
"Действительно ли в этот раз возникнут проблемы?" — прищурившись, подумал Хуай Цаоши. Он выглядел как обычный имперский офицер, но на самом деле он был абсолютно необыкновенным. Всю свою жизнь он никогда не сомневался в себе, но и никогда не сталкивался с подобными обстоятельствами.
Находясь внутри меха, он был непобедимым богом, но теперь мех "Ядовитый Персик" превратился в груду металлолома за пределами мельницы. Во всём тутовом море невозможно было найти необходимые запчасти. Что же его ждёт?
Быть убитым своими подданными в собственной звёздной области?
На лице Хуай Цаоши появилась насмешливая улыбка, и ему вдруг показалось, что это ярко-красное заходящее солнце фальшивое, иначе почему его тело чувствовало такой холод.
Долгое время он молча смотрел на текущую воду в канале под мельницей, а затем внезапно спросил: — Что вы думаете об этом?
В этот момент в Красной Мельнице было только двое, и адресат вопроса был совершенно ясен. Сюй Лэ нахмурился и посмотрел на бледного в сумерках представителя имперского рода, не ожидая, что этот человек, казавшийся обычным, но на самом деле крайне горделивый, спросит его мнения.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|