Глава 587. Спутавшиеся нити

Самое строго охраняемое поместье на планете Либань.

Свет, льющийся от рассеянных ламп, имитирующих сияние ночного неба, преломлялся и расходился волнами внутри огромного здания, подобно водным потокам, заставляя изысканную нефритовую скульптуру, стоящую на столе из чёрного эбена, казаться живой.

Скульптура изображала весеннего шелкопряда. Под белым изогнутым тельцем лежал тонкий, прозрачно-зелёный нефритовый лист тутового дерева. В таком окружении нефритовый шелкопряд выглядел круглым и милым, начисто лишённым отталкивающего вида, присущего обычным насекомым.

Тутовое дерево и шелкопряд имели важное символическое значение для этой планеты, поэтому, когда поместье было отремонтировано, самый известный скульптор Империи выбрал их в качестве объекта для своего произведения, что заслужило похвалу как владельца поместья, так и всех аристократов.

Молодой аристократ в чёрной шёлковой одежде осторожно погладил нефритовую гусеницу. Его обычно угрюмое лицо вдруг дёрнулось, и он холодно произнёс: — Ваше Величество уже стар, он выжил из ума, но Империя и Имперский род не должны платить за его старость и безумие.

В Звёздной области Перевернутых Небес на протяжении десятилетий никто не смел так отзываться о высокопоставленном Императоре. Возможно, лишь бедняки-повстанцы на далёких планетах в пылу гнева выкрикивали нечто подобное перед кострами, но их вонючие головы уже были нанизаны на древние городские стены, а их тела сожжены в пепел и брошены в сточные канавы.

Однако молодой аристократ оставался совершенно спокоен после своих слов. Глядя в ночное небо за пределами поместья, он поднял руку и холодно усмехнулся: — Взгляните на эту планету! Император позволил этим простолюдинам учиться и питаться в тех же учебных заведениях, что и мы. Что он вообще задумал? Разве он забыл о благородной крови Имперского рода, забыл о клятвах аристократов?

— А ещё этот план охоты, — на его лице появилась холодная усмешка. — Три важнейших технологических прорыва Империи, способных изменить ход событий во вселенной, он использовал для убийства всего лишь одного федерального командира. А вспомните гибель Западнолесной экспедиционной армии два года назад из-за его безумного приказа... Какой же безумный Император способен на такие безумные поступки?

Мужчина средних лет в роскошной одежде, стоявший за нефритовой гусеницей, всё это время молчал, не отвечая на эти крамольные обвинения. Только сейчас он поднял голову и, нахмурившись, сказал: — План пересечения и охоты был разработан Генеральным штабом, а что касается гибели Западнолесной экспедиционной армии... я и сам не знаю, что задумал Ваше Величество.

Мужчиной средних лет был Кэ Баонин, известный просвещённый сановник-аристократ Империи, всемогущий губернатор планеты Либань. Благодаря своему умению лавировать и очаровательному поведению, он пользовался прекрасной репутацией в аристократических кругах, а также имел сильную поддержку среди простолюдинов на планете Либань.

Однако последние двенадцать суток губернатору Кэ Баонину было трудно сохранять своё самообладание. Он смотрел на молодого аристократа с угрюмым лицом и сказал: — Раз уж речь зашла о безумии, то разве не безумие, что Ваше Величество, несмотря на решительное сопротивление Сената и вашего отца, пожаловал вам, столь юному, титул герцога? И разве не безумие, что юный герцог, обмотавшись взрывчаткой, держит меня взаперти в губернаторском дворце?

— Если бы вы были столь верны Его Величеству, то в тот момент, когда я объявил о своих намерениях, вам следовало бы вызвать войска и убить меня, пусть даже ценой собственной жизни, — на лице молодого Имперского герцога появилось насмешливое выражение. — Но вы колебались... Для всевышнего Императора и всемогущей Её Высочества колебание означает предательство. Если Её Высочество выживет, думаете, вам удастся спастись?

Лицо губернатора Кэ Баонина стало ещё мрачнее. После долгого молчания он сказал: — Я не могу поверить, что это воля вашего отца. Как может принц предать Его Величество из-за таких вещей?

— Нет, осторожность отца началась не так давно. Если бы князь Кадунь не погиб ужасной смертью, откуда бы у него взялась смелость противостоять своему брату? — молодой аристократ опустил глаза и медленно произнёс.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — угрюмо сказал губернатор Кэ Баонин.

— Сколько всего сделал дядя Кадунь для Империи, для Его Величества? — сказал молодой аристократ с оттенком горечи. — Тогда вся Западная Звёздная линия Империи была залита кровью его войск. Ради стабильности Империи он убил бесчисленное множество простолюдинов, но получил лишь прозвище Мясника. Кто из тех, кто ненавидел его до мозга костей, мог понять, что он был всего лишь клинком, клинком... который всегда находился в руках Его Величества.

Он обернулся, уставился в глаза губернатору Кэ Баонину и холодно произнёс: — Теперь все самые жестокие и непримиримые простолюдины внутри Империи были убиты этим клинком. Наш Император, проводя межрасовое образование на этой планете, проводя кампанию за великую гармонию классов, желает предстать перед миллиардами простолюдинов как милосердный и справедливый правитель. Так как же он мог позволить этому клинку продолжать появляться перед людьми, напоминая этим простолюдинам, сколько их родственников было убито Имперским родом?

— Что вы несёте? — губернатор Кэ Баонин уставился на молодого аристократа и громко сказал: — Князь Кадунь пожертвовал собой за Империю на поле боя. Какое это имеет отношение к Его Величеству?

— Погиб на поле боя? — Глаза молодого аристократа слегка расширились, выражая безумную насмешку. — С вашим интеллектом вы поверите в эту версию? Или Ваше Величество думает, что интеллект всех аристократов опустился до такой степени?

— Федеральный корабль, один федеральный человек, силой преодолевает пространственный переход, затем в Имперской звёздной области, перед лицом Призрачного флота с поразительной боевой мощью, запросто убивает командира флота и взрывает флагман.

— Это возможно?

— Неужели этот федеральный человек — Ли Пифу?

Молодой аристократ широко распахнул глаза и холодно произнёс: — Самое душераздирающее — это то, что наша непобедимая Её Высочество тогда находилась на флагмане. Кто мог убить дядю Кадуня прямо у неё на глазах?

Губернатор Кэ Баонин долго молчал, его лицо потемнело. Он сказал: — Вы... считаете, что всё это заговор?

— Конечно, — голос молодого аристократа постепенно успокоился, и он холодно сказал: — Никто не знает, когда мясницкий нож в руках Его Величества снова поднимется, чтобы угодить простолюдинам, чтобы создать образ милосердного правителя на века, и кто станет следующей жертвой под этим ножом.

— Отец и я, а также многие на Небесной Столичной Звезде, всё это поняли. Мы не хотим сидеть сложа руки и ждать смерти, поэтому нам остаётся только встать и принять бой.

— Хотя флагман в конце концов взорвался, не оставив много видеозаписей, было много очевидцев, и военное ведомство проводило расследование, подтвердив, что причина смерти князя Кадуня не вызывает вопросов, — нахмурившись, сказал Кэ Баонин.

— Под Имперской мощью я поверю, даже если найдётся четыре миллиона очевидцев. Что касается расследования со стороны отца... Её Высочество держит в своих руках Бюро разведки, так что, естественно, она не позволит военному ведомству ничего выяснить.

— Вы считаете, что князь Кадунь был убит Её Высочеством?

— Да.

— Следите за своими словами, ваши предположения безосновательны, — резко сказал губернатор Кэ Баонин. — Я не позволю вам так очернять репутацию Её Высочества!

— Горящая, как солнце, согревающая всю Империю, — такой была Её Высочество в юности. В последние годы она редко появлялась на публике. Кто знает, какой она стала? Для будущей Императрицы, какой жестокости и безжалостности она не способна совершить? — равнодушно произнёс молодой аристократ.

Кэ Баонин несколько раз глубоко вдохнул, чтобы подавить гнев в своём сердце, и, глядя на собеседника, сказал: — Что вы сделали с Его Величеством?

Молодой аристократ не ответил, поглаживая гладкую нефритовую гусеницу. Он долго молчал, пока на его бровях не появилась слабая тень, затем гордо поднял голову и прошептал про себя: "Даже если я ничего не смогу с ним сделать, но если я убью назначенного им наследника, то, надеюсь, будущая Империя сможет вернуться на правильный старый путь".

В этот момент его наручные часы слегка завибрировали. Он опустил взгляд, и на его губах появилась странная улыбка. Он безразлично сказал: — Господин губернатор, у меня для вас хорошие новости: вам не придётся беспокоиться о том, что я буду пытать вас, требуя доступа к спутнику, потому что... наша Её Высочество окружена.

...

Красная Мельница в ночи не выглядела тусклой, напротив, она была довольно заметна. Когда у окна Красной Мельницы появилось обычное лицо Хуай Цаоши без всяких эмоций, это стало ещё более заметным, вызвав лёгкое волнение среди окружавших её мехов.

В этот момент десятки мехов Лунного Волка Империи окружили Красную Мельницу. Эти мехи могли бы одним простым залпом из пулемётов превратить эту скромную мельницу и её обитательницу в красную пыль. Какой бы ужасающей силой она ни обладала, её ждала неминуемая смерть.

Однако эти Имперские солдаты, осмелившиеся предать Императора, временно молчали, глядя на неё через голографические экраны своих мехов со сложными чувствами.

Потому что человек, появившийся в окне мельницы, был кумиром всех Имперских солдат. Ещё будучи юной девушкой, она уже заслужила поклонение и любовь бесчисленных подданных.

Потому что она — Её Высочество.

— Насон, кто послал вас? Генеральный штаб или ваша семья? Знает ли ваш болезненный отец, что вы участвовали в этом акте государственной измены? — спокойно спросила Хуай Цаоши, глядя на Имперского офицера, стоявшего на одном колене перед домом. Хотя она была тяжело ранена и ещё не оправилась, если бы она захотела, то всё равно могла бы убить этого человека за считанные секунды до атаки мятежных мехов или схватить его в заложники.

Однако в этом не было никакого смысла. Эти мятежные мехи, осмелившиеся участвовать в этом покушении, рискуя быть полностью уничтоженными, уже давно отбросили мысли о жизни и смерти.

Спокойный разговор, сохраняющий достоинство Её Высочества, мог лишь временно снять напряжение. Но она понимала, что, как и сказал стоящий перед ней благородный офицер, если она не сдастся, боевые мехи перед мельницей всё равно придут в движение.

Ушные раковины Хуай Цаоши слегка подрагивали, она слышала слабые шумы, заглушаемые звуком текущей воды, и молча отсчитывала время, не зная, сможет ли она продержаться, пока тот федеральный человек не выполнит своё задание.

— Ваше Высочество, отец не в курсе, просим вас простить наши действия, ведь мы просто хотим, чтобы Империя вернулась на правильный путь, — громко сказал Имперский благородный офицер по имени Насон, стоя на одном колене.

— Федералы готовы к наступлению, нам нужен более сильный лидер. Если Её Высочество согласится с тем, что произошло, и простит аристократов, которые были вынуждены участвовать в этом, я готов стать вашим личным телохранителем и вместе с вами выиграть эту войну.

Закончив эту речь, Насон почувствовал себя намного спокойнее. Он глубоко вздохнул, собираясь продолжить убеждения, но вдруг его зрачки сузились, и он почувствовал нарастающее напряжение.

Земля под его коленями вдруг слегка задрожала.