Сюй Лэ, поражённый уровнем механика, который демонстрировала Хуай Цаоши, в то же время сам испытывал к ней безграничное восхищение, граничащее со страхом. Таких людей он не встречал за всю свою жизнь.
Помимо сосредоточенной работы по ремонту меха, Сюй Лэ поддерживал нормальный режим сна, поскольку его ослабленное тело постоянно подавало тревожные сигналы. Однако Хуай Цаоши, управляющая мехом "Ядовитый Персик", не только уклонялась от преследования повстанческих войск, но и непрерывно атаковала вражеские мехи, не имея времени на отдых.
За долгие дни напряжённого бегства Сюй Лэ ни разу не видел, чтобы эта принцесса хотя бы на миг закрыла глаза. Тем не менее, она продолжала сохранять высочайшую концентрацию, и в ней не было ни малейшего признака усталости!
Повстанческие войска за пределами атмосферы планеты Либань, после захвата "Красной Розы", без остановки перебрасывали силы в Лес Сонгай. Подобно бесконечным могучим волнам, они непрерывно обрушивались на чёрные скалы, каждая волна была сильнее и яростнее предыдущей. Однако Хуай Цаоши, у которой не было ни минуты отдыха, управляла мехом "Ядовитый Персик" спокойно, почти безразлично, отражая все эти атаки.
"Человек — это машина первого порядка", — вновь эхом отозвались в сознании Сюй Лэ слова Дядюшки. Чем дольше он с ней контактировал, тем сильнее поражался: оказалось, в мире действительно существуют существа, подобные стали.
Дряхлый мех мчался сквозь тёмный лес. Внутри мрачной кабины в молчании сидели парень и девушка в изодранной одежде.
Ревущий "Ядовитый Персик" прорвался через заслон тяжёлой пехоты в районе Холмов Синьма. Окружение во время ливня оставило после себя лишь свирепые следы битвы. Один из полков имперских повстанцев, экстренно десантировавшийся в Лес Сонгай, только что высадившись на землю, был внезапно атакован "Ядовитым Персиком". Командир этого полка пал жертвой операции "Обезглавливание"...
Ради обещания умереть достойно, ради долга перед домом и страной, ради каких-то, возможно, совершенно иных причин, Сюй Лэ и Хуай Цаоши работали сообща, день за днём продолжая опасное и отчаянное бегство и контратаки. Напряжённый ремонт и ожесточённые бои стали всей их жизнью.
Дворяне, предавшие имперский род, не могли себе представить, да и никто, по сути, не мог догадаться, какая поразительная боевая мощь высвободится и какие почти немыслимые цели будут достигнуты, когда два самых выдающихся представителя молодого поколения Федерации и Империи объединят свои усилия.
На рассвете, после того как мех "Ядовитый Персик" чудом избежал первой воздушной атаки повстанцев, наступило редкое время для временного отдыха. Могущественной принцессе, подобно божеству или демону, отдых не требовался, но повстанческие офицеры и солдаты не могли вечно выдерживать такую интенсивность боя.
Тусклый утренний свет ещё не успел озарить всю землю. Туман вокруг ручья сильно ухудшал видимость. Изрешечённый мех "Ядовитый Персик" безмолвно присел на корточки в каменистом русле.
Сюй Лэ присел у ручья, зачерпнул горсть воды и умыл своё щетинистое лицо. Ледяной поток стекал по его спутанным грязным волосам, от шеи до растрёпанного торса, отчего он вздрогнул, но почувствовал себя намного бодрее и невольно счастливо улыбнулся.
Оглянувшись, он увидел Хуай Цаоши, молча разглядывающую свой электронный планшет. Зажатая между пальцами ручка непрерывно что-то чертила; вероятно, она устанавливала какую-то связь. Её шёлковый камзол давно превратился в лохмотья, теперь на ней был боевой комбинезон механика, не стиранный много дней, и издалека, казалось, можно было уловить его кислый запах. В сочетании с лицом, покрытым пылью, она ничуть не походила на принцессу благородного происхождения.
Охотясь на повстанческие мехи, они узнали кое-что о ситуации на планете Либань, особенно после того, как Сюй Лэ успешно отремонтировал оборудование электронного меха. Хуай Цаоши связался с большим числом верных ей подчинённых и получил больше информации о текущей ситуации и подоплёке этого шокирующего убийства.
Флот повстанцев уже контролировал околокосмическое пространство планеты Либань. Хотя их линкорам не хватало дальнобойных атакующих возможностей для полного контроля над планетой, им удалось успешно перекрыть связь между Небесной Столичной Звездой и планетой Либань. Теперь никто не знал, что произошло на Небесной Столичной Звезде, и в безопасности ли Его Величество Император, находящийся в том величественном, подобном морю, дворцовом комплексе.
Это было первое за сто лет дворянское восстание в Империи. В отличие от прежде бушевавших восстаний простых граждан и рабов, аристократические повстанцы располагали большими ресурсами и более мощной военной силой.
Ситуация на планете Либань была опасной, но странной. Несколько Великих Лордов уже перешли на сторону повстанцев, однако несколько полностью укомплектованных механизированных дивизий, находящихся под контролем губернаторства — сильнейшие сухопутные силы на планете — сохраняли подозрительную тишину, как будто совершенно не зная, что происходит на этой планете, и не замечая кичащихся флотов за пределами атмосферы.
На основе разведывательных данных, рискованно переданных агентами разведки, разбросанными по всей территории, а также анализа Сюй Лэ, Хуай Цаоши догадалась о причинах сложившейся ситуации: губернаторство, вероятно, было захвачено повстанцами, но губернатор Кэ Баонин не сдался. Повстанцы опасались, что его убийство спровоцирует контратаку сил, подчинённых губернаторству, поэтому оставили ему жизнь.
— Наверное, только такой дурак, как Луи, мог совершить такую глупость — успешно напасть на губернаторство, но при этом застрять в грязи, — безэмоционально подумала Хуай Цаоши. Тут же её брови слегка нахмурились, когда она вспомнила несколько ключевых донесений от подчинённых. Именно из этих донесений она узнала то, что не могла понять после нападения на неё.
Даже если имперские реформы последних лет и затронули интересы некоторых крупных аристократов, неужели эти дворяне осмелились так поспешно поднять восстание под мощным давлением её отца-императора?
— Они, оказывается, считают, что князя Кадуня убила я.
Хуай Цаоши подсознательно взглянула на ручей. Федеральный мужчина в этот момент, раздетый до пояса, купался в воде, показывая ровные белые зубы и раздражающе улыбаясь.
Если бы он знал, что, убив князя Кадуня, он вызвал такую крупную внутреннюю смуту в Империи, смог бы он всё так же беззаботно радоваться?
"Нет, он, скорее всего, радовался бы ещё больше", — с неудовольствием подумала Хуай Цаоши, нахмурив брови.
Сюй Лэ почувствовал её взгляд, недоумённо почесал в затылке, вышел из ручья и, ступая босыми ногами по твёрдым камням, подошёл к ней.
Он стоял перед Хуай Цаоши неприкрыто, не спеша брать одежду, чтобы прикрыть свой торс, поскольку после того, как её роскошный шёлковый камзол превратился в лохмотья, у него не осталось ни одной вещи. Да и привычки снимать одежду с мёртвых повстанцев у него не было.
Ещё важнее было то, что Сюй Лэ с трудом воспринимал эту принцессу как женщину, поэтому не чувствовал никакого стеснения.
Когда-то существовала шутка: мужчина с обидой спрашивал сильную духом женщину: «Почему ты так не похожа на женщину?» На что та холодно отвечала: «Потому что вы слишком не похожи на мужчин». Перед такой могущественной женщиной, как Хуай Цаоши, большинству мужчин, вероятно, было трудно ясно ощущать гендерные различия.
— На тот вопрос, который ты задавал в прошлый раз, я могу ответить тебе сейчас, — спокойно сказала Хуай Цаоши, глядя ему в глаза. — Император не умер.
Каналы связи в направлении Небесной Столичной Звезды были заблокированы. Люди на планете Либань совершенно не знали, что там происходит, а у неё, находящейся в Лесу Сонгай, не было никаких сведений, подтверждающих это. Однако именно это удушающее молчание убедило её в безопасности императора: если бы повстанцам действительно удалось убить правителя Звёздной области Перевернутых Небес, разве они могли бы вести себя так тихо?
— Для тебя это, должно быть, хорошая новость, — сказал Сюй Лэ после небольшой паузы. — Но для нашего побега это не принесёт большой пользы. Я должен ещё раз предупредить тебя: этот мех "Ядовитый Персик" долго не протянет.
— Центральные соединения в камере множественных двигателей уже повреждены. Я механик, а не фокусник. Как только такая основная деталь выходит из строя, ей нет иного спасения, кроме замены. Проблема в том, что у нас нет крупногабаритного оборудования для демонтажа подвески, а если бы и было… во всём Лесу Сонгай нет никаких следов новых мехов "Волчьи Клыки".
Он развёл руками и, пристально глядя ей в глаза, серьёзно спросил: — Сколько ещё дней нам предстоит бежать в этом проклятом Лесу Сонгай, пока твои люди не прибудут на подмогу?
Хуай Цаоши долго молчала, не отвечая прямо на этот вопрос, а затем сказала: — Чем дольше, тем лучше.
Глаза Сюй Лэ сузились, и он, нахмурившись, произнёс: — Ты хочешь тянуть время ещё дольше?
Хуай Цаоши слегка улыбнулась.
Император не умер, поэтому повстанцы не могли полностью контролировать ситуацию. Как только обстановка на Небесной Столичной Звезде стабилизируется, могучий Имперский флот сможет легко решить проблемы на планете Либань, словно нож, разрезающий бумагу. А для этого нужно время.
Хуай Цаоши с исключительной выдержкой продолжала своё бегство и борьбу в этом опасном Лесу Сонгай. Даже три дня назад, когда подчинённые уже были готовы организовать её эвакуацию, она всё равно не ушла, намеренно затягивая время.
Только пока она жива и доказывает свою жизнеспособность губернаторству через сражения, губернатор Кэ Баонин будет продолжать сопротивление.
— Вот оно что, — сказал Сюй Лэ, выслушав спокойное объяснение Хуай Цаоши. — Если всё пойдёт по твоему плану, то губернатора Кэ Баонина наверняка убьют безумные и отчаявшиеся дворяне.
— Думаю, губернатор Кэ Баонин должен осознавать свой долг погибнуть за Империю, — холодно произнесла Хуай Цаоши.
Сюй Лэ покачал головой, небрежно выбрал камень рядом с ней и сел. Закрыв рот ладонью, он снова начал мучительно и беззвучно кашлять.
Жестокая битва в Лесу Сонгай внезапно прекратилась в один солнечный день. Большая часть повстанческих войск, чьи тела и умы были охвачены двойными эмоциями возбуждения и страха, наконец-то успешно вынудила призрачный мех показаться. Окружённый бесчисленным тяжёлым вооружением, изрешечённый мех "Ядовитый Персик" безмолвно замер посреди фермы, словно металлическая статуя, испуганная до смерти.
Однако мех "Ядовитый Персик" был уже пуст.
Агенты Императорского разведывательного управления, проникшие в ряды повстанцев, ценой своей жизни успешно спровоцировали появление небольшой бреши в окружении повстанцев.
Хуай Цаоши, получив последние разведывательные данные, решительно отказалась от своего меха, который служил ей для того, чтобы греметь по всей вселенной и сметать всех на своём пути. Она и Сюй Лэ, рискуя жизнью, воспользовались этой брешью и по тайной тропе в Лесу Сонгай добрались до какой-то мастерской по обработке шёлка на юго-западе.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|