Глава 581. В ресторане, подняв голову (Часть 1)

— Эти никчемные чиновники из ведомства.

Настроение Хуай Цаоши было совсем не радужным. Этот федеральный военный по имени Сюй Лэ, стоявший перед ним, совершенно не соответствовал описанию в разведданных. У него были твердость, жестокость и упорство, но где же тот святой, который по-настоящему отстаивал моральные принципы в своём сердце, упрямый и преданный им до самой смерти?

Он изначально не верил в существование подобных людей во Вселенной, и теперь его убеждения подтвердились.

Если бы Сюй Лэ действительно был чудаковатым святым, возможно, действия Империи в последние дни могли бы его затронуть — заставить самого тщательно созданного боевого героя Федерации предать, нет, даже если бы он просто испытал глубокие сомнения в себе, это принесло бы огромную пользу пропаганде Империи и всей этой войне.

Жаль ли? Немного, но не так уж сильно, просто на территории Империи появится ещё один труп федерала.

— Перед лицом смерти многие федералы преклонят колени и будут молить о пощаде. Но я изучал вас и знаю, что вероятность этого невелика. Я привёл вас сюда, чтобы вы посмотрели на эти виды и послушали специально организованный урок истории, лишь для того, чтобы подорвать ваше, неизвестно откуда взявшееся, чувство морального превосходства, присущее лицемерам Федерации.

Хуай Цаоши, заложив руки за спину, как старик, направился прочь из кампуса. Его абсолютно бесстрастное лицо отлично скрывало лёгкое сожаление в глубине души.

— Чувство морального превосходства... действительно весьма неинтересная вещь, — ответил Сюй Лэ. — Однако меня очень интересует этот период истории. Не могли бы вы перед моей смертью удовлетворить мою просьбу и позволить взглянуть на соответствующие архивы тех лет? Если вы хотите подорвать чувство морального превосходства у нас, федералов, это весьма необходимо.

Хуай Цаоши на мгновение замолчал, затем кивнул. Военный подчинённый, замаскированный под гражданского, тут же покинул толпу за его спиной, чтобы заняться этим вопросом.

Перевод имперского учебника истории на язык Федерации занял один час семнадцать минут, что свидетельствовало о чрезвычайно высокой эффективности.

Через полтора часа Сюй Лэ отвёл взгляд от экрана электронной книги, помассировал своё бледное от слабости лицо и вдруг спросил: — По вашей логике, это заговор Федерации. Но на самом деле, в предыдущей войне... то есть в том, что вы называете Первой космической войной, мы потерпели поражение. Если бы у нас действительно был заговор, почему мы выглядели такими неподготовленными?

Согласно записям в имперских учебниках истории, в самом начале контактов Империя действовала крайне осторожно и даже не помышляла атаковать федеральные научно-исследовательские суда. По их мнению, взрыв того научно-исследовательского корабля был несомненно заговором Федерации, и даже приводились соответствующие доказательства, подтверждающие, что этот звездолёт мог быть взорван только самими федералами.

— Потому что в глазах вас, федералов, мы — всего лишь обезьяны, технологически отсталые обезьяны, — холодно ответил Хуай Цаоши. — Вы были слишком нетерпеливы и слишком недооценили способность обезьян сопротивляться.

Как ни странно, в этот момент Сюй Лэ должен был бы подвергаться непрерывным пыткам в имперской тюрьме, подобно тем, что он переживал на протяжении десятков предшествующих дней. Однако сейчас он обедал в самом элитном клубе на планете Либань с несомненно одной из самых знатных персон Империи.

Это было высотное здание, имитирующее искривлённый ствол тутового дерева, которое сверкало на солнце. Ресторан на верхнем этаже, откуда всех уже удалили, имел пустые стены, и оттуда открывался ясный вид на море тутовых деревьев под ногами, похожее на зелёный войлок.

— На этом обсуждение вопросов истории завершено. Начало истории не определяет её общий тон. Даже если война связана только с выгодой, это не выходит за рамки моих скудных размышлений. Но в конечном итоге, на мой взгляд, вы — звери, убивающие мирных жителей, женщин и младенцев, и это не изменится.

Сюй Лэ взял нож и вилку, чтобы начать разрезать говядину на тарелке. Дрожащая правая рука, державшая нож, показывала его слабость и бессилие в данный момент.

Он опустил голову и спросил: — По какой-то причине вы временно не убиваете меня, и это я могу понять. Но я всё ещё не понимаю, почему вы готовы предоставить мне такое удовольствие.

— Судя по разведданным, в некоторых ситуациях вы действительно выглядели несколько глупо и нелепо, однако... тот, кто смог разработать мех MX, должно быть, обладает достаточной мудростью, чтобы понять определённый факт.

Хуай Цаоши осторожно вытер уголок губ и равнодушно произнёс: — Если вы не сможете всецело работать на Империю, то рано или поздно, но вы всё равно умрёте.

На этих словах молодой имперский офицер особого статуса усилил интонацию: — Но если вы дадите мне удовлетворительные ответы на два вопроса, я могу гарантировать вам очень достойную смерть.

— И я полагаю, этот ответ не должен нанести ущерб интересам вашего правительства.

— Что за вопросы?

— Первый вопрос: вы не внебрачный сын Ли Пифу, так почему же вам удалось овладеть истинной Энергией Восьми Злаков? — в глазах Хуай Цаоши мелькнул холодный блеск.

Истинная Энергия Восьми Злаков? Сюй Лэ был уверен, что слышит это странное словосочетание впервые. Что такое "Восемь Злаков"? Что такое "истинная Энергия"? Неужели это какое-то удивительное изобретение из пьесы мастера Шиллера? Впрочем, внутреннее жжение, кажется, очень похоже на то, что описывалось в пьесах мастера...

Хуай Цаоши не обратил внимания на его молчание и спокойно продолжил: — Второй вопрос: как вам, пролетев через пространственный коридор и напав на Призрачный флот, что было почти, можно сказать, успешно, — как вам, управляя лёгким трёхкрылым кораблём, удалось следовать за нами в имперском звёздном секторе?

На этом он махнул рукой. Подчинённый, ждавший вдалеке, поспешно подбежал и установил соответствующее устройство рядом с обеденным столом. Со слабым писком из устройства вырвалось бесчисленное множество тонких световых лучей, которые собрались в воздухе в плотные световые точки, формируя трёхмерную звёздную карту имперского приграничного звёздного региона.

— Даже если у вас была звёздная карта, нарисованная Федерацией в те годы, один человек не смог бы справиться со всем этим.

Изящный палец Хуай Цаоши провёл по трёхмерной звёздной карте, возникшей в воздухе, указывая на отчётливый маршрут полёта, и он, нахмурившись, произнёс: — Ваш выбор маршрута был слишком идеален. Даже если бы я продумал всё ещё тщательнее, предположив, что перед этой безумной акцией мести вы получили разрешение от Бюро Хартии и удалённую поддержку от компьютера Хартии, этого всё равно было бы недостаточно для выполнения такого огромного объёма вычислений. Более того, ваш трёхкрылый корабль при каждом ускорении или маскировке идеально избегал радиуса обнаружения флота.

— Как вам это удалось? — он посмотрел Сюй Лэ в глаза и низким голосом спросил. — По данным разведки, вы вообще не умеете управлять звездолётом.

Сюй Лэ молчал.

Первый вопрос касался дяди, того самого дяди, которого называли главным предателем Федерации. Кто знает, какие у него были связи с Империей? Кроме того, эта история затрагивала уязвимости в сиянии Хартии Федерации и его последнюю надежду на выживание. Конечно, он не мог рассказать об этом противнику.

Что касается второго вопроса, он касался его величайшей тайны, о которой тем более нельзя было говорить.

Поэтому он мог только молчать.

Хуай Цаоши поднял своё совершенно обычное лицо и равнодушно произнёс: — Я не прошу вас раскрывать новейшие технологические секреты Федерации, мне нужен лишь приблизительный ответ.

Через мгновение Сюй Лэ ответил: — Я ничего не могу вам сказать. Могу лишь заметить, что этот на вид крайне импульсивный план мести на самом деле не был таким уж импульсивным. Просто я не ожидал, что вы окажетесь на том флагмане. Если бы не вы, я бы сейчас уже успешно вернулся в Федерацию.

Так и не получив ответа, Хуай Цаоши прищурил глаза, и опасная аура постепенно окутала обеденный стол.

— Есть хорошая новость: Империя успешно разработала мощный направленный передатчик сигнала и во время последнего испытания успешно подключилась к вашей гражданской сети.

Хуай Цаоши, прищурившись, посмотрел на Сюй Лэ и медленно произнёс: — Видео с унижением боевого героя Федерации, вероятно, станет первым файлом, который мы вам отправим.

Правая рука Сюй Лэ, державшая нож, резко сжалась. Он знал, что унижение, о котором говорил собеседник, будет невыносимым для обычного человека, но по-настоящему его беспокоило то, что Империя собирается предпринять дальше.

Он не был самовлюблённым человеком, но должен был признать, что сейчас стал достаточно значим, чтобы влиять на всё большее количество людей и событий, в более широком масштабе.

Правительство Федерации потратило огромные средства на съёмки и показ документального фильма "Седьмая группа", а также на всеохватывающую медиа-кампанию, чтобы превратить его и его отряд в новых армейских кумиров. Если же ещё не появившийся видеофайл будет широко распространён через гражданскую сеть, это, без сомнения, станет тяжёлым ударом для федеральной общественности и для морального духа военных.

Если бы такая ситуация действительно возникла, правительство Федерации, безусловно, предпочло бы, чтобы он, федеральный герой, просто погиб в бою, а не был захвачен и унижен имперцами.

Сюй Лэ думал так же.

— Это очень интересно, словно игра в карты. Мы убили Чжун Шоуху — это был козырь. Вы, преследуя, убили Катона — это был сильный ответ. А затем... я взял в плен вас, преемника Военного Бога. Мне очень любопытно, каким будет следующий ход Федерации.

В тоне Хуай Цаоши не было намеренной насмешки. Он поднёс изящную серебряную вилку с кусочком нежной говядины к губам и медленно пережевал.

— Почему бы не прямая трансляция моей смерти?

— Какая польза Империи от того, чтобы вся Вселенная наблюдала вашу смерть, кроме как разжигания боевого духа федералов и усмирения ваших внутренних противоречий?

— Я могу сам умереть, — серьёзно произнёс Сюй Лэ.

— В моём отделе есть множество доступных препаратов, — Хуай Цаоши слегка нахмурился, взял изящную маленькую солонку из белого фарфора и аккуратно посыпал стейк крупинками.

— К тому же, я хорошо знаю таких людей, как вы. Вы не боитесь смерти, но до её реального прихода будете отчаянно цепляться за жизнь. У вас есть сильная уверенность в том, что вы выживете, поэтому, пока вы не убедитесь, что смерть неизбежна, вы никогда не покончите с собой.

Сюй Лэ моргнул, чувствуя сухость и жжение в глазах. Только сейчас он понял, что этот на вид обычный молодой имперский офицер обладает не только необъяснимо мощной боевой силой, но и чрезвычайно развитой способностью распознавать людские души и давить авторитетом.

За столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном серебряных столовых приборов о фарфоровую тарелку и звуками сочного, нежного филе, соприкасающегося с зубами и языком.

Хуай Цаоши ждал, когда Сюй Лэ примет решение и даст ответы.

Сюй Лэ знал, что не даст никаких ответов. Он чувствовал себя так, словно находился на дне бездонного сухого колодца, глядя на, возможно, несуществующий луч небесного света, не желая навсегда погрузиться во мрак, но не находя никакого выхода.

В этот момент в ресторан вошёл имперский офицер с серьёзным выражением лица, держа в руке электронный журнал записи частот.

Хуай Цаоши, прищурившись, поднял голову.

Сюй Лэ, прищурившись, поднял голову.