Глава 1

Хэ Си стояла на коленях у подножия ступеней, подняв окровавленное лицо, и смотрела на прекрасную пару на троне. Ее голос был холоден:

— Мне нечего сказать.

— Все еще не признаешься?

— Продолжайте бить!

Удары палок обрушились на спину Хэ Си с такой силой, что, казалось, разбили ей внутренности. Юань Лян в ярко-желтом драконьем халате наблюдал за этим с холодным выражением лица. Рядом с ним прильнула Минь-фэй — Тоба Миньэр. Она нежными, словно без костей, пальчиками поглаживала грудь императора и сладкозвучным голосом, подобно соловью, утешала его:

— Ваше Величество, не гневайтесь. Возможно, у императрицы… есть свои причины.

Причины?

Юань Лян нахмурил брови, в его глазах бушевало пламя. Тайная связь, осквернение гарема, кража военных донесений, измена государству — и это называется «причины»?!

Императрица? Ха! С этого дня она больше не императрица!

— Умм… — После бесчисленных ударов прямая спина Хэ Си наконец согнулась. Она упала на ступени, кровь окрасила белый нефрит, и сквозь пелену боли прошептала: — Юань Лян… Юань Лян…

Мужчина, холодно наблюдавший за происходящим с трона, вдруг сжал пальцы.

Тоба Миньэр, заметив это, поспешила лицемерно обратиться к Хэ Си:

— Сестра, просто скажи… кто этот… мужчина? Когда вы познакомились? Если ты скажешь, я могу попросить императора пощадить тебя!

Ее слова звучали искренне, но гнев в глазах Юань Ляна лишь усиливался.

Хэ Си сделала несколько вздохов, поднялась и с презрительной усмешкой, сплюнув окровавленную слюну, посмотрела на женщину с головой, усыпанной драгоценностями:

— Минь-фэй, однажды ты окажешься на моем месте!

— Ах!

Тоба Миньэр, словно испугавшись, бросилась в объятия Юань Ляна. Ее смертельно бледное лицо было залито слезами:

— Ваше Величество, мне страшно…

Юань Лян обнял дрожащую наложницу и гневно крикнул:

— Мерзавка! Если бы Миньэр не рассказала мне, как долго ты еще собиралась скрывать свою тайную связь?!

В ярости он спустился со ступеней и ударил ее ногой в грудь:

— Я так ошибался в тебе!

— Кхм… Ваше Величество, — Хэ Си, упав на землю от удара, с трудом поднялась. Ее некогда прекрасное лицо теперь было покрыто ранами, лишь глаза оставались чистыми, как горный источник, но сейчас и в них отражалась бесконечная боль и печаль. — Вы не ошибались во мне. Вы просто никогда не верили мне!

— Верить тебе? — Юань Лян произнес это с издевкой. — Мечтай!

Он взмахнул рукавом и холодно объявил:

— С сегодняшнего дня Хэ Си лишается титула императрицы и заточается в Башне Срыва Звёзд!

Глядя на пепельное лицо Хэ Си, он вдруг почувствовал небывалое удовлетворение. Наклонившись к ней, он прошептал:

— Что касается твоего отца, генерала Хэ, он тоже не уйдет от ответственности. Не думай, что я не могу его тронуть. Рано или поздно я с ним разделаюсь!

— Нет… Вы не можете!

Хэ Си в ужасе покачала головой. Она поползла вперед, пытаясь окровавленными руками ухватиться за край его халата:

— Мой отец невиновен! Вы не можете тронуть его! Он ничего не знает! Он… он — генерал-основатель империи!

— Заботься о себе! — Лицо Юань Ляна помрачнело. Он холодно отдернул рукав и вернулся на трон. Тоба Миньэр тут же с улыбкой поспешила к нему:

— Ваше Величество…

— Ваше Величество! — вдруг пронзительно закричала Хэ Си. Она упала на колени и стала бить головой о твердые каменные ступени, снова и снова. — Прошу, пощадите моего отца! Я готова принять всю вину на себя!

В глазах Тоба Миньэр, стоявшей рядом с троном, мелькнул злобный блеск, но на лице она изобразила сочувствие и бросилась к Хэ Си:

— Сестра, перестань…

Наклонившись к ней, она прошипела ей на ухо:

— Не пачкай пол перед императором!