Глава 1 (Часть 1)

В цзянху Долину Мириад Цветов единодушно признавали самой загадочной школой боевых искусств. Ходили слухи, что её обитатели весьма эксцентричны.

Если спросить людей, насколько эксцентричны жители Долины Мириад Цветов, они наверняка перечислят кучу злодеяний, совершенных ими. Но если спросить, видел ли кто-нибудь из них людей из Долины Мириад Цветов?

Ответ будет отрицательным.

А если спросить дальше: раз никто их не видел, откуда известно об их деяниях, да ещё и в таких подробностях, будто видели всё своими глазами?

Ответ у людей будет только один: «Я слышал».

Говорят, люди из Долины Мириад Цветов находятся на грани добра и зла, делают что хотят и не следуют общепринятым правилам.

Говорят, Госпожа Ведьма-Долина, глава Долины Мириад Цветов, — несравненная красавица с чарующей внешностью. А её четыре защитника — Орёл, Леопард, Змея и Лиса — под стать ей: женщины обольстительны, а мужчины полны зловещего очарования. В общем, репутация у Долины Мириад Цветов в цзянху была неважной, их считали чужаками. Сами же жители Долины не утруждали себя объяснениями или оправданиями, потому что они действительно были на грани добра и зла, делали что хотели и не следовали правилам, особенно четыре защитника.

После того как защитники Змея и Лиса по приказу Госпожи Ведьмы-Долины тайно покинули долину для выполнения миссии, защитники Орёл У Цзян и Леопард У Чэ тоже не остались без дела. Госпожа Ведьма-Долина поручила им другое задание.

Задание, с одной стороны, было простым, а с другой — чрезвычайно важным: «собрать долги».

Какими бы непостижимыми ни были люди из Долины Мириад Цветов, они не могли обойтись без мирских нужд: еды, питья и прочего. Чтобы прокормить кучу старейшин и подчинённых, главы Долины из поколения в поколение не только возделывали землю, охотились в горах и разводили домашнюю птицу и скот, но и искали способы заработать серебро.

Только имея серебро, можно было платить жалованье, делать подарки на праздники, давать деньги на дорожные расходы тем, кто отправляется по делам из долины, и тратить их, вращаясь в цзянху. Поэтому ежегодная миссия по сбору средств ранней весной была крайне важна.

У Цзян и У Чэ, которым доверили эту важную задачу, вместе покинули долину. Они должны были посетить торговые точки Долины Мириад Цветов в разных местах, собрать деньги, проверить дела и передать новости из цзянху.

Это была обычная миссия, передававшаяся из поколения в поколение. Два новых молодых защитника, У Цзян и У Чэ, уверенно отправились выполнять задание, но на обратном пути произошла неприятность.

— А ну-ка повтори, — низким голосом произнесла защитница Орёл У Цзян. Обычно известная своей проницательностью, тщательностью и самым спокойным нравом среди четырёх защитников, сейчас она сверлила У Чэ взглядом, в котором бушевала гроза.

У Чэ, высокий как гора, стоял перед ней, скрестив руки на груди. Он выглядел хладнокровным и не изменился в лице под вопрошающим взглядом У Цзян. Однако, если присмотреться, можно было заметить каплю холодного пота, застывшую у него на виске.

— Пропали, — повторил он. Эти два слова мгновенно накалили и без того напряжённую атмосферу между ними. Их взгляды скрестились, словно у тигра и леопарда перед схваткой, опасность витала в воздухе.

В этот момент У Цзян зловеще улыбнулась.

— У Чэ, это же десять тысяч лянов! Годовой бюджет Долины Мириад Цветов! Без этих серебряных чеков ты предлагаешь всем питаться святым духом?

Голос У Цзян был тихим, но её тёмные зрачки потемнели ещё больше — верный признак того, что она на грани срыва. У Чэ, выросший вместе с ней, знал это слишком хорошо.

У Чэ посмотрел на неё, и капля пота на его виске наконец медленно стекла вниз.

— Раз уж так вышло… — начал он с видом человека, готового умереть. — Свяжи меня и отведи к Госпоже Долины просить наказания. Я возьму всю ответственность на себя.

Холодная усмешка в глазах У Цзян стала ещё ледянее. Этот парень с детства полагался на свою толстую шкуру, не боялся палок и знал, что Госпожа Долины мягкосердечна и в конце концов простит его или накажет искупить вину службой. Поэтому он и осмеливался говорить такие громкие слова, которые, по сути, ничего не значили.

— А может, мне просто связать тебя и продать подороже? Наверняка найдётся кто-то, кто заплатит десять тысяч лянов за такого здоровяка! — Сказав это, она молниеносно атаковала. Но У Чэ был быстрее. Он уклонился от её орлиных когтей с помощью техники «Шаг-призрак» и с серьёзным видом возразил:

— Эта идея не годится! Я уже давно не невинный юнец!

— Не волнуйся, сзади тебя точно никто не трогал!

У Цзян снова попыталась схватить его, У Чэ снова увернулся. Один наступал, другой отступал, и в итоге всё превратилось в погоню.

— У Чэ, стой!

— Я могу продать печень, почки, что угодно, но не это!

— Ах ты, болван! Даже серебряные чеки уберечь не можешь! Я тебя прибью!

У Цзян всегда выполняла задания надёжно. Когда её тщательно продуманный план рушился из-за чужой ошибки, она теряла терпение и приходила в ярость.

У Чэ, уворачиваясь и убегая, не забывал её успокаивать: — А-Цзян, давай сначала придумаем, как достать чеки! Как только соберём нужную сумму, можешь рубить меня на куски!

Они неслись по лесу, то взмывая вверх, то опускаясь вниз, распугивая птиц и зверей. В конце концов, У Цзян не убила У Чэ. Даже если бы она это сделала, серебряные чеки не вернулись бы. Лучше было как можно скорее придумать, как собрать деньги.

В итоге У Цзян приказала У Чэ вернуться по пройденному пути и искать потерянные чеки, а сама решила найти другой способ раздобыть серебро. Они разделились, договорившись сообщать друг другу о любых новостях.

Определив цель, У Цзян немедленно приступила к делу, временно отложив расправу над У Чэ.

Она вошла в город, размышляя, где бы раздобыть серебро?

Десять тысяч лянов — огромная сумма. Если украсть или ограбить, то привлечь внимание стражи — это мелочь, но вот разозлить Госпожу Долины — это серьёзно. Перед отъездом Госпожа Долины трижды напомнила им не убивать, не грабить и вести себя сдержанно. Подумав об этом, У Цзян отбросила мысль о краже или грабеже. Раз нельзя украсть или ограбить, остаётся только обмануть.

Она размышляла, где лучше провернуть аферу: в игорном доме или в публичном доме? Ведь оба этих места — настоящие золотые жилы, где полно богатых простаков…

— Какая бессовестность! Они хотят обмануть нас, простых людей, думают, мы дураки?

У Цзян замерла и обернулась. Несколько мужчин разговаривали между собой, все с возмущёнными лицами. Она услышала, как они продолжили:

— Великий генерал Вэйюань — всем известный герой! Он несколько раз водил войска, чтобы отбить варваров, спасал народ и не давал варварам нас угнетать. Как он мог вступить в сговор с врагом и предать родину? Это явная клевета!

Эти слова нашли отклик у остальных, все наперебой выражали своё негодование, и У Цзян с любопытством прислушалась.

— Генерал Вэйюань — честный человек. Он строго следит за дисциплиной в армии, несколько раз рисковал жизнью, ведя войска вглубь вражеской территории, и разбил варваров наголову. В армии даже самый простой солдат знает, что на границе тяжело и холодно, но генерал ест и одевается так же, как и его подчинённые.

— Верно говоришь! Старший сын семьи Ню служит в его лагере. Он писал в письме, что своими глазами видел, как генерал каждый день тренируется, ест и спит вместе с братьями-солдатами. Все подчинённые его уважают. Сказать, что такой человек мог вступить в сговор с врагом и предать родину, — да я скорее умру, чем поверю в это!