Глава 10: Установление добрых отношений

— Госпожа фрейлина, — обратилась Жу Юэ к дворцовой служанке лет двадцати, шедшей впереди. — Куда мы направляемся?

— Отвечаю юной госпоже, меня зовут Жуй Я. Я провожаю вас во дворец Чжунцуйгун, — почтительно ответила Жуй Я. — Поскольку вдовствующие супруги и наложницы еще не покинули свои дворцы, новоприбывших юных госпож временно разместили в северном и южном флигелях дворца Чжунцуйгун.

Жу Юэ мягко улыбнулась:

— В таком случае, не затруднит ли вас, госпожа фрейлина, послать кого-нибудь известить мою служанку, ожидающую новостей у ворот Шуньчжэнмэнь?

Жуй Я слегка кивнула и спокойно улыбнулась:

— Юная госпожа, не беспокойтесь. Дворцовый служитель непременно отправится передать сообщение вместе с поясной биркой. Через три дня ваша служанка сможет войти во дворец и служить вам.

На сердце у Жу Юэ стало немного спокойнее, и она легкими шагами последовала за Жуй Я. Проведя рукой по багрово-красной стене дворца, она ощутила смешанные чувства: было неясно, радость это или печаль, а может, предвкушение и сожаление об оставленном…

— Ваше Величество, старшая сестра… — Чжэнь Нин опустился на одно колено, торжественно преклонив его перед императрицей.

Императрица махнула рукой, отсылая прислуживающих дворцовых слуг, и только потом улыбнулась:

— Встань. Мы же не на людях. В моем дворце незачем так стесняться.

— Слушаюсь, — Чжэнь Нин поднялся, улыбка на его лице стала шире. — Я пришел засвидетельствовать почтение старшей сестре. Не помешал вам?

Только что он был полон официального почтения, а теперь его лицо озарилось искренней улыбкой — этот младший брат словно никак не повзрослеет. Императрица почувствовала прилив нежности:

— Мы же семья, о каких помехах может идти речь? К тому же, у меня здесь так тихо и пустынно, давно не было оживления. Я даже надеялась, что ты придешь.

Чжэнь Нину стало не по себе. Он пришел сегодня именно потому, что это был день дворцового отбора. После этого дня во дворце появится много новых лиц.

Пусть его старшая сестра и императрица Поднебесной, пусть она самая добродетельная и снисходительная, но в душе ей все равно тяжело. Присмотревшись, он заметил, что глаза сестры действительно слегка покраснели, а на веках виднелись кровяные прожилки. Чжэнь Нин неосознанно сжал кулаки. Он сочувствовал сестре, но что он мог поделать?

— Ты их видел? — будто бы невзначай спросила императрица.

— Видел, — глухо ответил Чжэнь Нин.

Надолго воцарилось молчание, никто больше ничего не говорил. Императрица гладила тонкую вышивку на парчовой ткани, лежавшей у нее на коленях. Сердце ее было подобно узору под пальцами — неровным и бугристым.

Чжэнь Нин невидящим взглядом смотрел вдаль. В его мыслях невольно возник образ Нюхулу Жу Юэ, ее улыбка была такой милой. Возможно, другие не замечали, но в этой миловидности таилась и толика гордости.

— Красива? — внезапно спросила императрица.

— Красива, — невольно ответил Чжэнь Нин. — Нет, не красива! — Осознав, что проговорился, он нахмурился, и сердце его сжалось.

— Красива или нет — решать не тебе. В конечном счете, все зависит от воли Небес, — императрица усмехнулась, словно утешая саму себя. — Боюсь, этой ночью в гареме станет еще больше тех, кто не сможет уснуть.

В то же время Гуйфэй, облокотившись на выкрашенный красным лаком круглый столб в галерее, смотрела вдаль. Ее взгляд был устремлен на изогнутые карнизы дворца Чжунцуйгун. Яркий блеск золотой черепицы резал глаза.

— Госпожа, я все видела своими глазами, — едва Мо'эр начала говорить, как заметила, что густые ресницы Гуйфэй увлажнились от слез. — Госпожа, с вами все в порядке?

Гуйфэй отвела взгляд и поняла, что перед глазами все потемнело, она едва могла различить очертания Мо'эр.

— Ничего, говори.

— Те двое, что спорили у ворот Шуньчжэнмэнь, — это старшая дочь управляющего Шаньцина от главной жены, Нюхулу Жу Юэ, из вашего рода, госпожа, маньчжурка из Желтого знамени. А вторая — Гоголо Юйшу из Белого знамени с каймой, ее отец Ку Лэ — высокопоставленный провинциальный чиновник первого ранга.

Закончив доклад, Мо'эр украдкой взглянула на Гуйфэй. Она всегда прислуживала ей с предельной осторожностью, боясь допустить малейшую оплошность.

— Одна — избалованная барышня из клана Нюхулу Желтого знамени, у другой — знатная семья и отец на высоком посту, неудивительно, что она немного заносчива. Что ж, поселить их в одном дворе — вполне подходящее решение, — Гуйфэй криво усмехнулась, зрение постепенно возвращалось к ней. — Это ведь Чжэнь Нин вмешался?

— Именно так! — Мо'эр слегка улыбнулась и похвалила: — Госпожа поистине проницательна, никакие мелкие уловки не ускользнут от вашего зоркого взгляда.

— Естественно, — улыбка Гуйфэй была похожа на спелый плод на осенней ветке — немного тяжеловатая, но источающая манящую сладость. — Императрица желает править гаремом милосердно, так что я проложу ей путь. Ступай, сообщи в Управление внутреннего двора, скажи просто, что дворец Чжунцуйгун не может вместить всех этих девиц, да еще и их служанок, которые пока не прибыли во дворец. Пусть императрица сама ищет выход.

Опираясь на руку Мо'эр, Гуйфэй покачиваясь направилась во внутренние покои:

— Раз уж Чжунцуйгун не может разместить новоприбывших девиц, придется выселять вдовствующих супруг и наложниц. Пусть этим неприятным делом займется императрица. Разве это не подчеркнет ее милосердие и добродетель? И заставит сестер по гарему еще больше ценить заботу императрицы.

— Не волнуйтесь, госпожа, я знаю, что делать! — В глазах Мо'эр отразилась хитрая улыбка Гуйфэй, но сердце ее трепетало.

Во дворце Чжунцуйгун царила суета, дворцовые слуги проворно убирали покои и комнаты во флигелях. Едва Жу Юэ вошла в ворота дворца, как ее почтительно встретили служанки:

— Служанки приветствуют юную госпожу! Желаем юной госпоже мириады лет счастья и благополучия.

Видя, что провожавшая ее фрейлина еще не успела ничего сказать, Жу Юэ звонким голосом произнесла:

— Встаньте все.

Она повернулась к Жуй Я и поблагодарила:

— Благодарю вас, госпожа фрейлина, что проводили меня.

Жуй Я скромно улыбнулась и мягко сказала:

— Я служанка этого дворца, Чжунцуйгун, и исполняю свой долг перед юной госпожой. Юная госпожа утомилась с дороги, я провожу вас в ваши покои отдохнуть. Завтра придет наставница, чтобы обучить вас дворцовому этикету.

— Хорошо, — Жу Юэ действительно устала, хотя и сама не могла понять, отчего так измучена. Ей казалось, что в этом Запретном городе легко оступиться, что нужно постоянно быть начеку. Даже воздух был пропитан особой императорской властностью и запертыми в красных стенах страстями и обидами.

Но она, Нюхулу Жу Юэ, не боялась. Разве она не знала об этом, но все равно смело вошла сюда? Вот только было ли это смелое решение правильным или ошибочным, сказать было трудно.

Приняв ванну, Жу Юэ уютно устроилась на кровати, покрытой парчовым матрасом с узором «Красная слива на снегу». В полудреме ей послышалось, будто кто-то тихо плачет. Всхлипывания, похожие на царапанье кошки по сердцу, раздавались совсем рядом, очень отчетливо…

— Кто здесь? — Голос, казалось, испугал плачущую, рыдания резко оборвались, и наступила тишина.

— Сестрица, не плачьте больше. Его Величество только что определил ваш ранг. Если кто-то увидит вас в таком состоянии, подумают, что вы недовольны священной волей, и вы непременно навлечете на себя беду. Лучше потерпеть немного, и все пройдет, — прислушавшись, Жу Юэ узнала голос Уя Юаньци. Значит, плакала…

Жу Юэ резко встала, быстро оделась и, распахнув дверь, ворвалась в соседнюю комнату.

Трое находившихся в комнате женщин вздрогнули от неожиданности.

— Сестра Нюхулу, как это вы? — первой пришла в себя Уя Юаньци, но чувствовала себя несколько неловко. Дунцзя Цзычунь быстро взглянула на Жу Юэ и снова опустила голову, храня молчание.

— Ты пришла… зачем? Посмотреть… на мой позор? — голос Гоголо Юйшу срывался от рыданий, она не могла связно выговорить и фразу.

— Да, сестра Нюхулу, вам лучше вернуться к себе. Мы сами тут разберемся, — Уя Юаньци тоже опасалась, что Жу Юэ сейчас разожжет ссору. В конце концов, они только что прибыли во дворец. Начинать вражду сейчас было бы слишком неосмотрительно.

— Вы обе выйдите, мне нужно поговорить, — голос Жу Юэ был тихим, но тон не допускал возражений. Дунцзя Цзычунь слегка подняла глаза, бросила короткий взгляд и тут же снова опустила голову, словно та весила тысячу цзиней.

Гоголо Юйшу свирепо посмотрела на нее, подумав, что эта Дунцзя Цзычунь и вправду пустышка с красивым личиком. Но даже эту никчемную пустышку император пожаловал титулом Драгоценной госпожи Чунь, поставив выше нее самой! От этой мысли обида захлестнула ее с новой силой.

Уя Юаньци немного помедлила, но, увидев, что Жу Юэ уверенно села рядом с Гоголо Юйшу и не собирается уходить, перестала настаивать.

— Тогда Юаньци откланяется, — она осторожно встретилась взглядом с Жу Юэ, та выглядела спокойной. Юаньци немного успокоилась и вместе с Дунцзя Цзычунь вышла из комнаты.

Когда дверь закрылась, и шаги удаляющихся девушек стихли, Гоголо Юйшу внезапно перестала плакать и улыбнулась:

— Жу Юэ, давно не виделись.

— И правда, сестра Юйшу, давно не виделись, — весело рассмеялась в ответ Жу Юэ.

Их пальцы переплелись, обе были вне себя от радости. После такой долгой разлуки они и не думали, что встретятся вновь именно сегодня и при таких обстоятельствах.

— Сестра Юйшу, сегодня тебя и вправду обидели.

— Что ты, я сама этого хотела! И как хорошо, что ты такая догадливая, Жу Юэ, сразу поняла мой замысел, — Гоголо Юйшу просияла.

Жу Юэ достала платок и бережно вытерла слезы Гоголо Юйшу:

— В тот год, когда я ездила с отцом на юг, я гостила в доме твоей тети. Именно благодаря этому случаю мы и смогли познакомиться. Только одного я не понимаю, сестра. Зачем ты сегодня прибегла к такому способу…