Глава 9: Определение ранга

— Дочь из мелкой семьи, как и ожидалось, не знает правил. Я еще не закончила говорить, а ты уже перебиваешь! Только мое доброе сердце может это стерпеть, — Гоголо Юйшу смерила Жу Юэ презрительным взглядом с головы до ног. Внезапно она фыркнула: — Все-таки дочь управляющего, но почему одета так бедно? Боюсь, ты оскорбишь взор Его Величества. Сможешь ли понести наказание?

Пэй Шуан побледнела от гнева, на лбу выступил холодный пот. Ее госпожа никогда не подвергалась такому унижению. Если бы это случилось дома, во время ссоры со второй госпожой, можно было бы просто ответить дерзостью. Но сейчас они стояли у ворот Шуньчжэнмэнь…

— Сестра совершенно права, — лицо Жу Юэ, только что напряженное, вдруг озарилось скромной улыбкой. Она даже слегка кивнула и поклонилась, словно соглашаясь со словами Гоголо Юйшу.

Гоголо Юйшу не смогла скрыть своего торжества и высокомерно произнесла:

— Хм, неплохо, по крайней мере, знаешь свое место.

Жу Юэ шагнула вперед и смиренно сказала:

— Я, Жу Юэ, невежественна и мало знаю. Прошу сестру Гоголо научить меня, кого же следует почитать?

— О порядке старшинства и говорить нечего, но и правила отношений между правителем и подданными нарушать нельзя. Император — Сын Неба, естественно, он самый почитаемый человек под небесами. Неужели сестрица не понимает такой простой истины? — едва выговорив это, Гоголо Юйшу пожалела о своих словах. Ее торжествующий вид мгновенно исчез, сменившись тревогой и гневом. Она уставилась на Жу Юэ: — Ах ты! Ты намеренно заставила меня сказать не то, ты…

— Сестра так умна, что так быстро все поняла, — насмешливо сказала Жу Юэ, прикрывая рот шелковым платком.

— Ты… Да как ты смеешь! Я сегодня непременно проучу тебя! — Гоголо Юйшу кипела от злости, ее глаза метали искры, словно она хотела разорвать Жу Юэ на куски. Она быстро шагнула вперед и резко замахнулась правой рукой, целясь в нежную щеку Жу Юэ.

В тот же миг Пэй Шуан решительно шагнула вперед, заслоняя Жу Юэ. Она зажмурилась, готовясь принять удар.

Однако прошло некоторое время, а рука Гоголо Юйшу так и не опустилась. Пэй Шуан удивилась и услышала рядом извиняющийся, глубокий мужской голос:

— Императорский гвардеец Чжэнь Нин проявил неучтивость, прошу простить меня, юная госпожа!

Пэй Шуан открыла глаза и увидела, как он решительно отбросил руку Гоголо Юйшу, все еще занесенную в воздухе. Ее сердце немного успокоилось.

Императорский гвардеец — эти два слова обладали огромной силой. Гоголо Юйшу мгновенно сменила тон и немного отступила.

— Что же делать? Сестра Юйшу, может, оставим это? Скоро наша очередь входить во дворец, что подумают люди, увидев вас такой? — добродушно посоветовала Уя Юаньци. — К тому же, сестра Нюхулу ничего такого не сказала, зачем вам сердиться?

— Что ты понимаешь! — раздраженно бросила Гоголо Юйшу. Стоявшая рядом Дунцзя Цзычунь была так напугана происходящим, что почти уткнулась лицом в грудь, и ее выражения лица было не разглядеть.

— Я не хотел вас обидеть, прошу простить меня, юная госпожа. Однако позвольте мне сказать кое-что для вашего размышления. Находясь долгое время рядом с Его Величеством, я немного узнал его предпочтения. Женская красота и знатное происхождение — это второстепенно. Самое главное — это добродетельное поведение и безупречное соблюдение этикета, — Чжэнь Нин сложил руки в знак приветствия. Эти слова были одновременно и советом, и предупреждением.

— К тому же, вы, юные госпожи, еще не прошли отбор. Станете ли вы настоящими госпожами, еще неизвестно. Зачем же заранее портить репутацию друг другу? — закончив речь, Чжэнь Нин снова поклонился. Его манеры и стать были несравненны.

Как бы глупа ни была Гоголо Юйшу, она понимала, что сейчас не время наживать врагов среди императорской гвардии. Она лишь недовольно отвернулась и, уходя, бросила:

— Сегодняшнее я запомню. В другой раз я обязательно научу сестрицу, как определяется старшинство.

— Что ж, прекрасно. Благодарю за вашу заботу, — с игривой улыбкой ответила Жу Юэ, ничуть не испугавшись.

Уя Юаньци виновато улыбнулась и вместе с Дунцзя Цзычунь последовала за Гоголо Юйшу.

Только тогда Пэй Шуан облегченно вздохнула и поклонилась Чжэнь Нину:

— Благодарю вас, господин, за помощь.

Увидев такую серьезность Пэй Шуан, Чжэнь Нин немного смутился и застенчиво улыбнулся:

— Это было простое дело, не стоит благодарности… Скоро вашей госпоже предстоит дворцовый отбор, не смею задерживать юную госпожу. Чжэнь Нин откланивается.

Жу Юэ слегка улыбнулась, но ничего не сказала Чжэнь Нину.

— Госпожа, только что вы… — Пэй Шуан была в недоумении. Ведь это Гоголо Юйшу первой начала задираться. И она видела нескрываемый гнев в глазах своей госпожи. Почему же госпожа стерпела обиду?

В конце концов, все они пока лишь кандидатки. Можно было бы просто дать ей отпор. Почему госпожа решила унизиться и действовать так окольно?

Это было совсем не в характере Нюхулу Жу Юэ!

— Разве не лучше, чтобы эти слова прозвучали из ее уст? — Жу Юэ улыбнулась с облегчением. — К тому же, если бы я опустилась до ее уровня, как думаешь, стал бы тот императорский гвардеец мне помогать?

— Госпожа хочет сказать, что он уже был здесь и выждал подходящий момент, чтобы вмешаться? — Пэй Шуан почувствовала укол совести. Она так разозлилась на Гоголо Юйшу, что совсем забыла следить за происходящим вокруг.

К счастью, рядом была госпожа, всегда такая спокойная и собранная.

— Верно, — Жу Юэ позволила Пэй Шуан поправить ей одежду и неторопливо добавила: — Я сразу узнала его. Это тот самый гвардеец, который сопровождал Его Величество, тогда еще принца, когда он приезжал к нам в дом пить чай.

«Значит, его зовут Чжэнь Нин, — подумала Жу Юэ. — Раз он решил помочь, значит, он меня помнит! Что ж, ситуация во дворце пока неясна, и лишний помощник всегда пригодится».

— Гоголо Юйшу, Уя Юаньци, Дунцзя Цзычунь, Ли Ши Мэн И, Нюхулу Жу Юэ! Постройтесь в ряд, следуйте строго за старшей фрейлиной во дворец! — главный евнух встал и громко объявил. Тут же подошла пожилая дворцовая служанка, чтобы проводить их.

Девушки не смели медлить, быстро выстроились в ряд и вместе поклонились:

— Благодарим вас, госпожа фрейлина.

Пожилая служанка улыбнулась, прикрыв глаза, и почтительно поклонилась в ответ, ее движения были выверенными и полными достоинства:

— Следуйте за мной.

Гоголо Юйшу, не желая уступать, шла сразу за старшей фрейлиной, впереди всех.

Жу Юэ же шла последней. То, что было перед глазами, казалось ей неважным. Сердце застилало взор, и единственным, кого она по-настоящему ждала, был он, тот, кого она так давно не видела.

Пройдя несколько шагов, они встретили нескольких рыдающих девушек. Уя Юаньци из любопытства спросила:

— Госпожа фрейлина, вы не знаете, почему эти девушки так плачут?

Старшая фрейлина даже не повернула головы, лишь тихо ответила:

— Вероятно, их отвергли.

— Разве не говорили, что все девушки, прошедшие первый и второй отборы, получат титул от Его Величества? Почему же их отвергли? — Уя Юаньци все еще была озадачена, но старшая фрейлина больше ничего не сказала.

— В этой группе девушек, прибывших во дворец на отбор, и так немного. Тех, кого не выбрали для повышения, вероятно, отдадут принцам или бэйлэ из императорского рода! — с сожалением сказала Ли Ши, шедшая перед Жу Юэ. Похоже, она тоже боялась такой участи.

Жу Юэ молча слушала, не говоря ни слова.

Поскольку ранг еще не был определен, служанкам не разрешалось входить во дворец. Пэй Шуан, как и служанки других девушек, с тревогой ждала новостей у дворцовых ворот.

Когда они подошли к главному залу для отбора, старшая фрейлина остановилась. Евнух из Управления внутреннего двора начал проверять списки и громко объявлять имена.

Гоголо Юйшу, стоявшая первой в ряду и значившаяся первой в списке, уже приготовилась шагнуть вперед, чтобы услышать указ императора о присвоении ей ранга. Но не успела она сделать и шага, как евнух провозгласил:

— Нюхулу Жу Юэ, маньчжурка из Желтого знамени, шаг вперед, слушать указ о назначении!

Жу Юэ подняла голову, и ее взгляд встретился со взглядом императора, восседавшего в глубине зала. Хотя она стояла снаружи, а он — внутри, они ясно ощутили тепло во взглядах друг друга.

— Ваше Величество, желаю вам мириады лет счастья и благополучия, — Жу Юэ плавно подошла и легко опустилась на колени. Радость переполняла ее бешено колотящееся сердце.

— Воистину благородна, — громко прозвучал голос императора из зала. — Пожаловать ранг Гуйжэнь (Драгоценной госпожи) и даровать почетное имя «Жу».

Сердце Жу Юэ подпрыгнуло от счастья, и она невольно подняла лицо, снова встретившись взглядом с императором.

«Два года… Знал ли ты, как я тосковала по тебе, мой господин?» — одного взгляда было достаточно, чтобы навсегда запомнить нежность в его глазах.

Стоявшая позади старшая фрейлина тихо кашлянула, возвращая Жу Юэ к реальности. Только тогда она осознала свою оплошность, и ее щеки залились румянцем, словно утренняя заря.

— Благодарю Ваше Величество за милость.

Жу Юэ медленно поднялась, и дворцовая служанка, поддержав ее, тихо сказала:

— Юная госпожа, прошу сюда.

— Гоголо Юйшу! — не успела Жу Юэ сделать и нескольких шагов, как евнух снова громко зачитал: — Маньчжурка из Белого знамени с каймой, шаг вперед, слушать указ о назначении!

— Довольно миловидна, но характер слишком легкомысленный, — император заметил недавнее поведение Гоголо Юйшу и, конечно, сделал свои выводы. — Пожаловать ранг Даин (Отвечающей).

— Благодарю Ваше Величество за милость, — как Гоголо Юйшу могла подавить переполнявшую ее обиду и гнев? Но перед лицом императора нужно было сдержаться. Она лишь мило улыбалась, улыбалась до боли в сердце.

Жу Юэ, конечно, не видела выражения лица Гоголо Юйшу в этот момент, но по ее голосу легко уловила глубокое разочарование. Впрочем, раз уж им обеим посчастливилось остаться во дворце и служить императору, последующие дни точно не будут скучными.