Глава 1: Помыслы (Часть 2)

Шаньцин остолбенел. Он никак не ожидал, что чай будет подавать Жу Бао. Ведь он ясно дал понять своей жене, что хочет, чтобы пришла Жу Юэ. Шаньцин почувствовал тяжесть в груди. Нала явно не считала Жу Юэ своей родной дочерью и отдавала предпочтение собственной.

Однако дочерям рода Нюхулу было суждено попасть во дворец. Жу Юэ была умна и проницательна, амбициозна, и если бы она попала во дворец, это стало бы благословением для семьи.

Жу Бао же была капризна и далеко не так сообразительна, как ее сестра. Если бы ей и посчастливилось попасть во дворец, своим нравом она рано или поздно навлекла бы беду. Понимая это, Шаньцин покрылся холодным потом, по спине пробежал холодок. Но при гостях он не мог показать своего недовольства и лишь натянуто улыбнулся: — Моя дочь Жу Бао повела себя опрометчиво. Прошу прощения, Ваше Высочество.

Принц Цзя лишь добродушно улыбнулся: — Пустяки. — Он махнул рукой, приказывая страже отойти, но на саму Жу Бао почти не взглянул.

Чжу Гуй, заметив переживания друга и равнодушие принца Цзя, поспешил разрядить обстановку шуткой: — Нам выпала большая честь, что сама вторая госпожа соблаговолила подать нам чай.

Жу Бао, не скрывая радости, подошла и, взяв у служанки поднос, по очереди поднесла чашки всем присутствующим: — Прошу вас, принц Цзя. Бэйлэ, прошу. Господин Чжу, прошу. Отец, прошу.

Принц Цзя принял чашку, не поблагодарив, лишь прикрыл ее крышкой и, понюхав, помедлил, но так и не сделал глотка. Однако, по какой-то причине, он не поставил чашку, а продолжал держать ее в руке, молча опустив голову.

Бэйлэ, удивленный, спросил: — Вторая госпожа? Почему чай подает не старшая госпожа? Насколько мне известно, старшая госпожа Шаньцина еще не замужем.

Жу Бао, услышав это, едва сдержала раздражение, но на лице сохранила мягкую улыбку: — Ваше Высочество, моя сестра нездоровится и не может принимать гостей. — При этом ее взгляд не отрывался от лица принца Цзя, и в ее глазах читалось нескрываемое восхищение. Она раз за разом оглядывала его с ног до головы.

«Какой статный принц, такой величественный и спокойный, — думала она. — Настоящий будущий император». Сердце Жу Бао забилось чаще, ей не терпелось получить от него ответный взгляд. Но принц Цзя продолжал молчать, не обращая на нее внимания.

— О, — отозвался бэйлэ и, сдув пар с чая, сделал большой глоток. Но не успел он проглотить, как с шумом выплюнул чай. Неудачно попав прямо на Жу Бао, он с досадой воскликнул: — Что это за чай? Почему он такой соленый и терпкий?

Чжу Гуй с трудом проглотил странный чай, радуясь, что лишь слегка пригубил его, а не потерял самообладание, как бэйлэ. Он никак не мог понять, что случилось с чаем, и вопросительно посмотрел на Шаньцина.

Шаньцин, еще не успевший попробовать чай, был ошеломлен этим происшествием. Он растерялся и не знал, что сказать.

Жу Бао понимала, что случилось что-то неладное. Она была уверена, что это Жу Юэ подстроила все, чтобы ее опозорить. А теперь еще и бэйлэ облил ее чаем! Стыд был невыносим. Мало того, что платье промокло, так еще и весь макияж, должно быть, потек. Все смотрели на нее с недоумением, и ей хотелось провалиться сквозь землю.

Шаньцин покрылся холодным потом. Он хотел устроить встречу Жу Юэ и принца Цзя, но его недальновидная жена и несведущая в мирских делах дочь все испортили. Что же теперь делать?

— Этот чай… — начал Чжу Гуй, но не договорил. Принц Цзя не притронулся к своему чаю, и пока он не выскажется, Чжу Гуй не хотел говорить слишком прямо.

Шаньцин, хоть и не пил чай, но уже почувствовал странный запах. Видя, как растерялась Жу Бао, он взял себя в руки: — Виноват. Прошу прощения, Ваше Высочество. Сейчас же принесут другой чай.

Краем глаза он заметил, что лицо принца Цзя по-прежнему спокойно, но в его взгляде появилось что-то странное, трудно было понять, о чем он думает.

Жу Бао, придя в себя, воскликнула: — Отец, я сейчас же все исправлю! — Она уже хотела встать, как вдруг снаружи послышался плеск воды.

— Чай! — раздался звонкий голос. Юноша в развевающихся зеленых одеждах на импровизированном плоту подплыл к кабинету. Слуга, следовавший за ним, нес поднос из красного дерева с четырьмя чашками чая. Они спокойно остановились перед кабинетом и, опустившись на колени, произнесли: — Просим прощения за опоздание, Ваше Высочество.

На лице принца Цзя появилась улыбка, что очень удивило бэйлэ. Чай был плохим, этикет нарушен, но принц не рассердился, а, наоборот, развеселился. Это показалось бэйлэ еще более странным. Должно быть, в этой чашке чая крылась какая-то загадка.

Шаньцин, присмотревшись, узнал в юноше Жу Юэ. Его тревога наконец отступила.