Глава 1. Невысказанное (Часть 1)

В этом году летний зной рассеивался медленно. Уже конец августа, а удушающая жара всё ещё окутывала людей.

Идя по дороге, хотелось сорвать с себя одежду и идти с голыми руками и ногами.

Но во дворце царили строжайшие правила. Даже если от нескольких шагов люди обливались потом, все должны были исполнять свои обязанности и заниматься порученными делами.

Служанка Юнь Чжи только что вернулась из Управления дворцового хозяйства, получив положенную порцию льда. Лёд лежал в специальном медном тазу. Она несла таз, и исходящий от него холод приятно освежал кожу.

Но эта приятная прохлада длилась недолго. Завернув за угол, она подошла ко Дворцу Сладкой Росы.

Дворец Сладкой Росы был невелик и располагался немного на отшибе, но отличался живописными видами и обычно здесь царила тишина.

Миновав извилистую галерею, оставив позади павильоны и водные беседки, она достигла главного зала Дворца Сладкой Росы.

Юные служанки в светло-голубых дворцовых одеждах выстроились в ряд перед главным залом. В руках они держали медные тазы, душистое мыло, квадратные платки и другие принадлежности для умывания. Они ждали, когда Чаннинская цзюньчжу проснётся.

Юнь Чжи посмотрела на них, почтительно склонивших головы, и почувствовала злорадное удовлетворение. Проходя мимо, она нарочно шагала тяжелее, словно делая это им назло.

У дверей стояла другая старшая служанка, Юй Жо.

Юй Жо кашлянула, давая понять Юнь Чжи, чтобы та знала меру.

— Цзюньчжу ещё не встала? — Юнь Чжи вытянула шею, заглядывая внутрь через главные двери.

Юй Жо кивнула:

— Думаю, уже проснулась, но пока приходит в себя.

Юнь Чжи прикрыла рот рукой, усмехнувшись, взглянула на часы и вошла точно в рассчитанное время.

Юные служанки проворно шагнули вперёд, готовясь прислуживать цзюньчжу при умывании и одевании.

Юй Жо остановила их:

— Оставьте вещи здесь и выходите. Цзюньчжу не любит, когда посторонние прислуживают ей так близко.

Юные служанки долго ждали у дверей, и, конечно, были недовольны, но их только что отчитали, поэтому они не осмелились ничего сказать и послушно удалились.

В зале остались только они вдвоём. Юнь Чжи пошла ставить лёд, а Юй Жо — прислуживать той, что была на кровати.

Полог кровати был опущен, и сквозь лёгкую газовую ткань смутно виднелся сидящий силуэт.

Силуэт был хрупким, и хотя его нельзя было разглядеть ясно, он необъяснимо притягивал взгляд.

Как только полог откинули, изнутри послышался капризный голосок:

— Юй Жо…

Голос девушки был звонким, но сейчас, сразу после пробуждения, он звучал немного тягуче и томно, так что у слушателей замирало сердце.

Даже Юй Жо, служившая ей много лет, почувствовала лёгкую дрожь в сердце.

— Цзюньчжу, пора вставать, — Юй Жо закрепила полог и принялась помогать ей одеваться.

Чу Сюэ с трудом подняла голову. Её миндалевидные глаза всё ещё были затуманены. Она моргнула несколько раз и подняла руки, следуя движениям Юй Жо.

Через некоторое время, когда её взгляд стал ясным и сияющим, Юй Жо поняла, что она полностью проснулась.

Чу Сюэ не любила вставать, каждый подъём был для неё мучением.

Она лениво хмыкнула и потянулась, расправляя тонкую и гибкую талию. Стройные, изящные ноги выскользнули из-под тонкого одеяла. Маленькие ступни слегка подогнулись, а ногти на пальцах, окрашенные соком красных лепестков, подчёркивали белизну её кожи.

Юй Жо осторожно взяла её за тонкую лодыжку и натянула чулки, скрыв просвечивающие голубые вены.

Чу Сюэ опустила голову и простодушно улыбнулась:

— Спасибо, Юй Жо.

Юй Жо не смела принять её благодарность. Она была служанкой, и служить госпоже — её долг. То, что госпожа была добра к ней, было милостью, а не обязанностью.

Юй Жо помогла ей обуться и подвела к туалетному столику из пурпурного сандала. В медном зеркале отразилось прелестное лицо.

Миндалевидные глаза, персиковые щёки, ясные очи и жемчужные зубы, волосы — словно водопад чёрного шёлка. Юй Жо на мгновение засмотрелась.

Юй Жо служила Чу Сюэ с девяти лет. Чу Сюэ с детства была красавицей. В ранние годы это было не так заметно, но к тринадцати-четырнадцати годам от неё уже нельзя было отвести глаз.

За последние два года она окончательно избавилась от детской незрелости и расцвела ещё больше.

Во дворце было полно красавиц, но Юй Жо всё равно считала, что лицо Чу Сюэ всегда немного превосходит их.

Лицо было исполнено очарования, но взгляд оставался чистым — сочетание невинности и притягательности. Кто бы ни увидел, разве не восхитился бы?

Она осторожно собрала прядь чёрных волос Чу Сюэ, взяла гребень и тщательно расчесала их до самых кончиков.

Юнь Чжи тем временем закончила со льдом, вымыла руки и подошла помочь.

Юнь Чжи была не такой сдержанной, как Юй Жо, и тут же воскликнула:

— Цзюньчжу с каждым днём всё краше!

Чу Сюэ это мало интересовало. Она лениво зевнула, позволяя им заниматься её туалетом.

Юнь Чжи, видя её безразличие, вспомнила недавние события и вздохнула:

— Цзюньчжу слишком мягка характером, вот Старшая Принцесса и смеет так её унижать.

Услышав слова «Старшая Принцесса», Чу Сюэ дрогнула взглядом, но он тут же снова померк.

Юй Жо возразила Юнь Чжи:

— Нельзя так говорить. В конце концов, положение цзюньчжу щекотливое, а Старшая Принцесса — дочь Её Величества Императрицы. Как можно ей перечить?

Юнь Чжи не согласилась:

— Но Старшая Принцесса поступила слишком жестоко!

Недавно, на дворцовом пиру в честь Праздника Середины осени, Старшая Принцесса Ли Вань намеренно придиралась к их цзюньчжу.

Их цзюньчжу было семнадцать лет — возраст не большой, но и не маленький.

В Великой Ци девушки из простонародья выходили замуж в шестнадцать.

Ли Вань была на год старше Чу Сюэ, ей исполнилось восемнадцать.

В императорской семье девушек обычно выдавали замуж на несколько лет позже, и даже в двадцать лет это не считалось чем-то из ряда вон выходящим.

К тому же, их цзюньчжу не была госпожой по праву рождения. Сирота без отца и матери, кто станет сватать её?

Цзюньчжу не была близка с Государем и не пользовалась расположением Её Величества Императрицы, так что её незамужнее положение было обычным делом.

Ли Вань была старшей дочерью Императрицы от законного брака, её, естественно, любили и ценили. В прошлом году ей устроили прекрасную партию — Наследника Светлейшего Маркиза.

Этот Наследник Светлейшего Маркиза был благородным господином, чрезвычайно талантливым, и в юном возрасте уже служил в Верховном суде.

Старшая Принцесса воспользовалась этим, чтобы насмехаться над цзюньчжу, говоря, что толку от её чарующей красоты, если её никто не берёт замуж?

Лицо цзюньчжу тут же побледнело.

Но и это было не всё. Старшая Принцесса даже донесла об этом Государю, а затем, лицемерно посоветовавшись с Императрицей, предложила выдать цзюньчжу замуж за сына мелкого чиновника седьмого ранга.

Государь, нисколько не считаясь с родственными чувствами, тут же издал императорский указ.

Так и был решён этот брак.

Юнь Чжи и Юй Жо обе были на стороне Чу Сюэ. Они считали, что с её внешностью и характером она заслуживала лучшей участи.

Вспомнив об этом, Юнь Чжи снова покраснели глаза:

— Если бы генерал и госпожа были живы, разве позволили бы они вам терпеть такое унижение?

Чу Сюэ опустила глаза, вздохнула, взяла со стола горсть конфет и положила их в ладонь Юнь Чжи.

Она заставила себя улыбнуться:

— Не сердись, съешь конфетку.

Юй Жо же незаметно наблюдала за Чу Сюэ. Она знала немного больше, чем Юнь Чжи…

И ей казалось, что, возможно, это и к лучшему.