Глава 2 (Часть 4)

Чэнь Цзы Шэнь взглянула на железную линейку длиной менее двух чи и холодно усмехнулась про себя, уже будучи на сто процентов уверенной в победе.

И действительно, под вихрем ударов меча Цзы Шэнь, похожим на падающие снежинки, юноша в зеленом едва успевал неуклюже парировать, отступая то влево, то вправо.

Их оружие сталкивалось со звоном, а фигуры сплетались в неразрывном танце.

Они сражались сорок раундов подряд, но победителя так и не выявили.

Сначала, видя жалкий вид юноши в зеленом, Чэнь Цзы Шэнь была очень довольна. Но по мере продолжения боя она все больше чувствовала, что что-то не так.

Будучи ученицей Минь Цинфэна, Чэнь Цзы Шэнь в совершенстве овладела «Искусством Меча Без Сердца» и практиковала его шесть лет. В бою она могла действовать совершенно свободно и непринужденно.

Она даже, основываясь на особенностях своего характера, добавила к изначально размашистому и открытому стилю «Меча Без Сердца» несколько изящных и коварных приемов, превратив его в танец, скрывающий смертельную угрозу, способный вызывать у противника страх посреди восхищения.

В отличие от нее, приемы юноши в зеленом были совершенно непримечательны. Он снова и снова повторял три-пять заурядных движений из стилей «Меча Чистого Ян» и «Меча Шести Гармоний», не стремясь ранить, а лишь защищаясь. Его неуклюжие позы выглядели донельзя нелепо.

Но хотя в технике он уступал, юноша в зеленом не молчал. Он уже понял, что перед ним госпожа Чэнь, и принялся всячески притворяться дурачком и поддразнивать ее:

— Почему ты меня бьешь? Неужели лепешек мало? Я ведь купил целых сорок штук! По идее, для такой знатной госпожи, как вы, и десяти лепешек было бы достаточно. Я проявил такую искренность, а ты меня бьешь? У-у-у, как жаль!

— Ах ты!.. Я тебя убью, мерзавец!

— Девушка, ты что, завидуешь? Тогда я отдам тебе две лепешки, только не расстраивайся, хорошо?

— Если я сегодня не превращу тебя в лепешку, то я не Чэнь!

Стремясь победить, Цзы Шэнь стала вкладывать в удары мечом еще больше сил, но даже после семидесяти раундов ей не удалось одолеть юношу в зеленом.

Человеческие силы не безграничны, невозможно сражаться вечно. Цзы Шэнь уже чувствовала, как иссякает ее внутренняя энергия в даньтяне, противник полностью разгадал ее приемы, она все больше выбивалась из сил, а победа казалась все дальше.

«Что происходит? «Искусство Меча Без Сердца» — это продвинутая техника, как я не могу справиться с каким-то слабаком, который знает только «Меч Чистого Ян» и «Меч Шести Гармоний»?»

В тот момент, когда Цзы Шэнь была в отчаянии, произошло нечто неожиданное. Юноша в зеленом подпрыгнул, его лицо внезапно исказилось, словно у него свело ногу судорогой, и он открыл противнице свое горло.

Если бы удар пришелся по этому уязвимому месту, юноше в зеленом пришел бы конец.

Хотя Цзы Шэнь была хитрой, она не была жестокой и обычно никогда бы не стала лишать человека жизни. Но сейчас гнев затмил ее разум.

Увидев брешь в его защите, она инстинктивно нанесла удар в шею.

Эта опасная ситуация, казалось, напугала и юношу в зеленом. Совершенно забыв о манерах, он схватился за голову и присел. Меч Цзы Шэнь, срезав несколько прядей волос, по инерции продолжил движение вперед.

— Осторожно!

Юноша в зеленом вскрикнул, и нога Цзы Шэнь наступила на что-то мягкое — это оказалась лепешка, неизвестно когда упавшая на землю!

Ее тело накренилось, и она начала падать в сторону. В этот момент юноша в зеленом встал и, словно инстинктивно, протянул руки, подхватив падающую Цзы Шэнь за талию.

Оказаться в воздухе, в такой позе, полностью беззащитной в руках незнакомого мужчины — такого с Чэнь Цзы Шэнь за ее шестнадцать лет еще не случалось. Она тут же почувствовала слабость во всем теле.

— Девушка, как можно топтать лепешки, которые я тебе подарил? Разве ты не знаешь, что нельзя разбрасываться едой? — Юноша в зеленом держал Цзы Шэнь на руках, его ясные глаза смотрели прямо на нее, отчего у нее покраснело лицо и забилось сердце.

— Ты... отпусти меня.

Средь бела дня, на глазах у всех, быть в таком положении с незнакомым мужчиной — куда девать лицо знатной госпоже?

Чэнь Цзы Шэнь изо всех сил пыталась встать и вырваться из его объятий, но ее тело обмякло, сил не было совсем. Она могла лишь терпеть его вольность, и от отчаяния у нее на глаза навернулись слезы.

«Странно, почему я не могу пошевелиться? Тело словно парализовано, так неприятно...» — Чэнь Цзы Шэнь невольно вспомнила сюжеты из многих романов, где главные героини, встречая понравившегося мужчину, часто чувствовали слабость и бессилие. Неужели и она влюбилась?

Это невозможно! Она впервые встретила этого юношу в зеленом, к тому же он при всех над ней посмеялся. Она должна была его ненавидеть!

Тогда почему она не может двигаться?

«Плохо дело, он применил точечный удар!»

Словно вспышка озарения, эта мысль развеяла сомнения Чэнь Цзы Шэнь. Она вспомнила, как, падая в объятия юноши, почувствовала сильный хлопок по талии.

Именно этот незаметный прием, когда внутренняя сила проникла через цоули и заблокировала ее меридианы, все объяснял: «Все его неуклюжие движения были притворством! Он первоклассный мастер боевых искусств!»

— Быстро отпусти меня!

Не успела она договорить, как перед ее глазами мелькнуло несколько белых вспышек, раздался звон сталкивающегося оружия, и огромная сила потянула ее назад. Когда она снова пришла в себя, то уже стояла за спиной Минь Цинфэна, на расстоянии десяти шагов от юноши в зеленом.

В это же мгновение, со скоростью, недоступной обычному глазу, ее учитель быстро провел рукой по ее талии, высвобождая заблокированные точки внутренней силой.

— Учитель...

Не успела она поблагодарить, как Минь Цинфэн уже бросился вперед. Юноша в зеленом тоже сбросил маску дурачка, на его лице появилось решительное и хитрое выражение. Его пронзительная боевая аура была настолько сильной, что на него было трудно смотреть. Без малейшего страха он встретил атаку Минь Цинфэна.

«Бам-бам-бам!»

Сверкали клинки, леденящий холод пронизывал воздух.

В мгновение ока они обменялись более чем десятью ударами, а затем одновременно отступили, отброшенные силой приемов друг друга. Минь Цинфэн отступил на семь шагов, юноша в зеленом — на шесть.

Но Минь Цинфэн отступил ровно на то место, откуда начал атаку, то есть прямо перед Чэнь Цзы Шэнь, чтобы защитить ее. Юноша же отступил на три шага дальше своей исходной позиции. Так что в целом можно было считать, что силы равны.

«Неудивительно, что он меня обманул, оказывается, он скрывал свою силу. Но учитель — глава Альянса «Путь Доблести», один из десяти сильнейших мастеров в нынешнем мире боевых искусств. Людей, равных ему по силе, можно пересчитать по пальцам, и я большинство из них знаю. Но этот юноша в зеленом не похож ни на одного из них».

Пока Чэнь Цзы Шэнь пыталась угадать личность противника, Минь Цинфэн уже развеял ее сомнения:

— Сяо Май, ты все-таки старший в мире боевых искусств, разве подобает так издеваться над младшим поколением?

— Сяо Май? Сяо Май!

Услышав это имя, Чэнь Цзы Шэнь вздрогнула.

Сяо Май, второе имя Ванъ Во, известный в мире боевых искусств как «Ловец Душ».

Но для Чэнь Цзы Шэнь это имя имело другое, куда более важное значение — он был косвенным виновником гибели великого героя Шэнь Мэна.

За эти годы Чэнь Цзы Шэнь многое разузнала о смерти Шэнь Мэна. Оказалось, что за десять дней до его гибели у Альянса «Путь Доблести» произошел конфликт с Сяо Маем.

Началось все с мелочи: какой-то ученик из филиала Альянса «Путь Доблести» нарушил закон, и Сяо Май его поймал. По идее, нужно было просто заплатить штраф и отсидеть положенное.

Но ученики Альянса «Путь Доблести» почему-то решили показать свою силу перед Сяо Маем, и в итоге он их побил. Эти ученики не смирились, пожаловались главе отделения, тот посчитал это унижением и пошел разбираться с Сяо Маем. Слово за слово, снова завязалась драка, и глава отделения был ранен. Но в то же время люди из Альянса «Путь Доблести» начали преследовать потерпевшего и даже надругались над его дочерью.

Сяо Май снова ворвался в филиал, чтобы схватить виновных, но на этот раз он был полон гнева и жажды мести, поэтому действовал безжалостно и убил многих.

Шэнь Мэн, узнав об этом, с одной стороны, наказал провинившихся учеников альянса, а с другой — поручил расследовать прошлое Сяо Мая. Расследование принесло неожиданные результаты: Сяо Ванъ Во оказался «потомком» Сяо, Богини Меча!

Конечно, у Богини Меча не было кровных потомков. Ее муж, Божественная Печать, умер от болезни, когда ей было всего двадцать лет, и после этого она больше не выходила замуж, так что детей у нее не было.

Но отсутствие кровных потомков не означало отсутствия наследников. Зная характер Богини Меча, вполне возможно, что она взяла несколько учеников или приемных детей.

Какая именно связь была между Сяо Маем и Богиней Меча, жившими с разницей в сто лет, никто точно не знал. Говорили лишь, что кто-то случайно слышал, как Сяо Май упоминал, что он ее потомок.

Богиня Меча была знаменита и почитаема всем миром боевых искусств, поэтому многие выдавали себя за ее потомков. Если бы Сяо Май был обычным человеком, никто бы не обратил внимания на эти слова. Но проблема была в том, что Сяо Май был невероятно силен: он в одиночку разгромил целый филиал Альянса «Путь Доблести», когда ему было всего пятнадцать лет.

Шэнь Мэн, естественно, не хотел враждовать с таким человеком, но и лицо Альянса «Путь Доблести» нужно было сохранить. Поэтому, разобравшись с нарушившими правила учениками, он сам пошел к Сяо Маю на мирные переговоры, надеясь забыть обиды с улыбкой.

Сяо Май сначала был готов пойти навстречу Шэнь Мэну, но судьба непредсказуема, и иногда случайность может полностью изменить жизнь человека.

Они уже почти договорились, но тут Шэнь Мэн предложил Сяо Маю помериться силами. Причина была проста: Шэнь Мэн не хотел, чтобы в мире боевых искусств думали, будто в Альянсе «Путь Доблести» нет мастеров, способных справиться с пятнадцатилетним юношей.

По логике вещей, боевые навыки Шэнь Мэна, хоть и не были непревзойденными, но за десятилетия странствий по цзянху он накопил достаточно опыта, чтобы справиться с пятнадцатилетним юношей.

Однако, пережив бесчисленные бури, он потерпел поражение в тихой гавани — Сяо Май нанес ему тяжелые раны.

Причины поражения обсуждались разные, но самой достоверной версией считались слова самого Сяо Мая: в том бою Шэнь Мэн хотел лишь обменяться ударами для вида, а Сяо Май воспринял это как бой насмерть. Поэтому, когда Шэнь Мэн, добившись явного преимущества и посчитав себя победителем, собрался прекратить бой, он столкнулся с отчаянной атакой Сяо Мая. Результат был предсказуем.

Говорили, что после боя Сяо Май извинился перед Шэнь Мэном, и тот его не винил.

Даже в своих предсмертных словах Шэнь Мэн винил в своей гибели «обезьяну», а не Сяо Мая (после тщательной проверки выяснилось, что у Сяо Мая не было никаких прозвищ, связанных с обезьянами).

Но Шэнь Мэн был для Чэнь Цзы Шэнь самым почитаемым и уважаемым человеком в жизни. Поэтому, несмотря на то, что Сяо Май действовал неумышленно, Чэнь Цзы Шэнь никогда не собиралась его прощать.

«Не может быть! Я поклялась, что никогда не буду иметь дел с человеком по фамилии Сяо, а сегодня он меня так унизил!»

«Сяо Май, я тебя ненавижу!»

Пока Чэнь Цзы Шэнь мысленно проклинала его, Сяо Май уже отчитывал ее вслух:

— Как старший в мире боевых искусств, я обязан проучить зарвавшегося юнца, не знающего своего места!

Минь Цинфэн ответил:

— Прежде чем бить собаку, посмотри на хозяина.