Глава 1 (Часть 4)

Лисичка растерялась. Конечно, ей хотелось вернуться в Цанчжоу, но она боялась встретить по дороге похитителя. А если отправиться в Бинчжоу, то там она никого не знала, и если что-то случится, то она больше никогда не увидит родителей.

— Пусть Небеса решат, куда мне идти!

Не желая больше медлить, она решила положиться на гадание. Достав из кармана старинную монету, Лисичка сказала:

— Орел — на восток, решка — на запад!

Монета упала орлом, то есть на восток, обратно в Цанчжоу.

— Хм-м, — Лисичка, похоже, осталась недовольна результатом. — Небеса хотят меня обмануть?

Она любила поступать наперекор всем, даже Небесам:

— Я уже убедилась в методах людей из цзянху, их нельзя недооценивать.

— Если те таинственные люди схватят моего похитителя, то после небольшого допроса узнают, что Знак Доблести забрала Лисичка из Цанчжоу! Тогда они устроят засаду у моего дома и схватят меня, как только я появлюсь. И что тогда станет с моей жизнью?

— С другой стороны, путь в Бинчжоу тоже опасен. Раз они посмели убить главу Альянса, то наверняка все тщательно спланировали, и в Бинчжоу, скорее всего, тоже устроена засада.

— Но из двух зол нужно выбирать меньшее. Хотя в Бинчжоу могут быть их люди, они не обязательно знают, что знак сейчас у меня. Кто станет подозревать ребенка? Но нужно действовать быстро. Если они догадаются и начнут преследовать меня, то я точно не вернусь домой.

Приняв решение, Лисичка убрала монету и решила отправиться в Бинчжоу. Но путь туда был неблизкий, пешком добираться пришлось бы до скончания времен. К тому же, у нее не было никаких документов, и стража у ворот Бинчжоу ее не пропустит.

— Нужно нанять повозку.

Пока Лисичка искала повозку, группа мастеров, преследовавших Шэнь Мэна, уже схватила похитителя. Они не раскрыли информацию о Знаке Доблести, а лишь узнали, что перед смертью Шэнь Мэн был с дочерью богача из Цанчжоу, Чэнь Цзы Шэнь.

— Почему Шэнь Мэн перед смертью отдал знак девчонке?

— Говорят, эта девочка — реинкарнация лисьего духа, вокруг нее постоянно происходят странные вещи, она способна на то, что не под силу обычным людям. Шэнь Мэн, должно быть, вспомнил об этом слухе и поэтому доверил ей Знак Доблести.

— Дочь богача похитили, ее семья наверняка сообщит властям, и весь город будет ее искать. Нам нужно скорее устроить засаду в Цанчжоу и схватить Лисичку раньше, чем семья Чэнь. Иначе, если Знак Доблести попадет в руки Чэнь Сяо, вернуть его будет очень сложно.

Мастера боевых искусств тоже люди, а людям нужно есть. Чтобы есть, нужны деньги. А чтобы заработать, есть только два пути: либо работать, либо грабить.

Богачи, конечно, боятся грабежа, поэтому с радостью нанимают мастеров для охраны своих домов. Чем богаче человек, тем больше мастеров у него в доме. Не говоря уже о том, что в Цанчжоу с древних времен процветают боевые искусства, одних только конвоев там больше десятка, и все они, вероятно, сотрудничают с семьей Чэнь.

Группе таинственных людей повезло, что Шэнь Мэн умер от истощения. И то, благодаря тому, что Сяо Ванъ Во ранил его раньше. Втроем им было бы не под силу ворваться в поместье Чэнь в Цанчжоу — это было бы самоубийством.

Поэтому они, не успев оповестить остальных членов своей группы, поспешили в Цанчжоу. Они и представить себе не могли, что Лисичка уже нашла подходящую повозку.

— Хозяин, я хочу арендовать повозку!

Услышав тоненький голосок Лисички, молодой возница удивился:

— Девочка, ты одна хочешь арендовать повозку?

— Ага!

— А где твои родители?

Лисичка, видя, что возница немного простоват, решила подшутить над ним. Вместо того чтобы говорить правду, она решила подразнить его и заодно проверить, что он за человек. Если у него были дурные намерения, Лисичка могла бы вовремя выбрать другую повозку.

Ведь как говорится: «Возницы, лодочники, хозяева лавок, носильщики и посредники — без греха их убить, а с грехом — тем более». В древнем обществе возницы, лодочники, хозяева лавок, носильщики и посредники (своего рода агенты) — среди них было немало мошенников и убийц.

В общении с такими людьми Лисичке нужно было быть хитрее лисы.

Она шмыгнула носом, изображая плач:

— У-у-у, братец возница, родители плохо ко мне относятся, не покупают мне сладостей, у-у-у, я больше не буду с ними разговаривать, я убегаю из дома!

На этот раз ей повезло. Услышав это, возница первым делом подумал не о том, чтобы похитить Лисичку и продать ее в какую-нибудь глушь в качестве детской невесты, а о том, чтобы отвезти ее домой:

— Ну и что это за ребенок такой, в таком возрасте, а уже такой характер, чуть что — сразу убегать из дома. Всего-то не купили тебе поесть.

Рядом как раз оказался торговец жареными пирожками. Возница достал две медные монеты и купил Лисичке пирожок:

— На, съешь пирожок и иди домой. Я отвезу тебя обратно.

Лисичка была связана довольно долго и уже успела проголодаться, поэтому, конечно, не отказалась от еды.

Хотя она была из богатой семьи и с детства ела изысканные блюда, жареные пирожки любили все, независимо от происхождения.

Правда, после того как ее одурманили танхулу, Лисичка поклялась больше не есть ничего на улице, но сейчас она уже забыла о своей клятве.

— Братец возница, ты такой хороший!

— Тебе повезло, что ты встретила меня. Попадись ты плохому человеку, вся жизнь бы пошла наперекосяк. Съешь пирожок и скорее иди домой, не заставляй родных волноваться.

— Но если я так просто вернусь, разве это не будет постыдно?

— Постыдно? — возница рассмеялся. — В таком возрасте уже думаешь о стыде? А смерти ты не боишься? Не боишься, что тебя похитители схватят? Слушайся меня, иди домой!

С одной стороны, возница был добрым человеком, а с другой — видя, что Лисичка одета в шелка, он догадался, что она из богатой семьи. Если отвезти ее домой, то ее отец наверняка щедро его наградит.

— Я не пойду домой. Я поеду к тете в Бинчжоу, чтобы как следует напугать родителей, чтобы они больше не смели плохо со мной обращаться.

— К тете? — Возница прикинул, что тетя не так богата, как родители, и награда будет меньше, поэтому он не захотел ехать. — Нет-нет, дети должны быть рядом с родителями. Я не могу отвезти тебя куда-то еще.

— Но моя тетя очень богатая, — Лисичка потянула возницу за рукав. — Если ты отвезёшь меня, я попрошу тетю отблагодарить тебя. Два ляна серебра, как тебе?

— Два ляна! — Возница, который целыми днями работал под открытым небом, зарабатывал максимум шесть цяней серебра в месяц. Два ляна — это его заработок за четыре месяца. Он тут же расцвел от радости. — Берусь за это дело, залезай в повозку!

Лисичка не знала, где находится главный штаб Альянса «Путь Доблести», поэтому солгала, что дом ее тети находится неподалеку от штаба, и между делом стала расспрашивать о самом альянсе.

Возница был разговорчивым. По пути он рассказал ей историю Альянса «Путь Доблести».

Легенда гласила, что более ста лет назад в цзянху появился страшный злодей по прозвищу Волшебник Войны. С детства он обладал необычайным талантом и невероятными способностями к боевым искусствам. Один день его тренировок был равен ста дням обычного воина. К двадцати годам он уже победил всех мастеров под небесами.

Но насколько высоки были его боевые навыки, настолько же низки были его моральные принципы. Или, вернее, у него вообще не было морали, он был воплощением хаоса. Больше всего на свете он любил тренироваться и убивать. Причем убивал без всякой причины: и хороших, и плохих, и когда был рад, и когда был сердит. А больше всего он любил убивать известных мастеров боевых искусств. Однажды он в одиночку, с одним мечом, перебил три тысячи мастеров, охранявших императорский дворец, и забрал голову императора Мина, которого в прошлом называли «мудрым правителем».

Весь мир боевых искусств, и праведники, и злодеи, трепетали под гнетом Волшебника Войны и двадцать с лишним лет жили в страхе, пока не появилась Богиня Меча.

Богиня Меча была девушкой, любившей красные одежды. Ее фамилия была Сяо, а имя неизвестно, поэтому в мире ее называли Сяо, Богиня Меча. Она также была вдовой Божественной Печати, бывшего главы Усадьбы Безмерности, поэтому ее еще называли Божественной Госпожой.

Богиня Меча появилась через двадцать лет после начала кровавого правления Волшебника Войны. Ее история была еще более легендарной, чем у него. На долгом пути боевых искусств Волшебник Войны достиг лишь «беспрецедентных» высот, а Богиня Меча достигла «непревзойденных».

Они сразились за титул сильнейшего под небесами, и, разумеется, Волшебник Войны потерпел поражение.

Однако после победы Богиня Меча не уничтожила тайные книги по боевым искусствам, составленные Волшебником Войны. В результате эти книги попали в руки людей из цзянху. Многие не смогли устоять перед соблазном и стали изучать эти темные техники, но из-за неправильных методов тренировок сошли с ума, превратившись в таких же безумных «Служителей Волшебника», как и сам Волшебник Войны.

Каждые несколько десятилетий в цзянху появлялся новый Служитель Волшебника, но таких гениев, как Богиня Меча, больше не было. Чтобы противостоять Служителям, различные школы боевых искусств объединились в альянс — Альянс Боевых Искусств, целью которого был поиск Утерянных Свитков Волшебника Войны и уничтожение Служителей в зародыше.

Как говорится, долгое разделение ведет к объединению, а долгое объединение — к разделению.

Те, кто первыми создали Альянс Боевых Искусств, лично сталкивались с могуществом Волшебника Войны, поэтому могли объединиться против его последователей, Служителей Волшебника. Но время шло, старое поколение уходило, а новое поколение мастеров боевых искусств не знало о страшном Волшебнике Войны. Да и Служители Волшебника, с которыми им приходилось сталкиваться, не были такими сильными. Поэтому они уже не были так едины, как их предшественники. Внутри Альянса Боевых Искусств возникли противоречия, и в конце концов он раскололся на Альянс «Праведный Путь» и Альянс «Путь Доблести», которые поделили между собой власть в мире боевых искусств.

— А как обстоят дела между Альянсом «Праведный Путь» и Альянсом «Путь Доблести»? — поинтересовалась Лисичка.

— Что тут говорить? Две тигрицы не уживутся на одной горе. Отношения между двумя альянсами хуже некуда. Они постоянно воюют друг с другом, и за эти годы погибло столько мастеров, что, наверное, больше, чем от рук Служителей Волшебника.

— Значит... — подумала про себя Лисичка, — смерть великого героя Шэня как-то связана с Альянсом «Праведный Путь»? Неудивительно, что перед смертью великий герой Шэнь попросил меня, ребенка, отвезти знак в Бинчжоу и передать его Громовому Мечу. Иначе Альянс «Путь Доблести» останется без главы и, подвергнувшись нападению Альянса «Праведный Путь», может просто развалиться?