Глава 1

Глава 1

Я очнулась в тот момент, когда звездолёт трясло сильнее всего.

С трудом разлепив веки, я увидела перед собой яркий свет. Слишком сильное сияние заставило мои едва приоткрывшиеся глаза снова крепко зажмуриться, и тут же голова закружилась.

Воздух был спёртым.

С закрытыми глазами я изо всех сил принюхалась: запах молока, пота, остатков еды… кажется, я уловила даже немного запаха грязных ног?

Хм?

В общем, целая мешанина ароматов.

Удивительно, но несмотря на такую сложную и неприятную смесь запахов, меня почему-то не тошнило. Было даже смутное ощущение, будто я к ним привыкла.

Хотя я всё это время спала без сознания, моё тело, похоже, уже успело освоиться с этой вонью.

Я медленно выдохнула и снова попыталась открыть глаза.

На этот раз получилось.

Взгляд упёрся в помещение, полное людей.

Точнее говоря, полный трюм людей.

Всё видимое пространство было заполнено людьми.

Они беспорядочно лежали на полу, теснились в углах.

Несколько человек даже забрались на две единственные опорные балки в этом ограниченном пространстве и полулежали там.

Старики, дети, женщины, молодёжь… Единственное, что их объединяло, — это явная усталость, отчаяние, обида и растерянность на лицах.

Даже у тех, кто спал с закрытыми глазами, это состояние было не скрыть.

Вид побитых собак.

Целый трюм побитых собак.

И я была одной из них.

Весь пол трюма был покрыт тёмными стальными плитами. По обеим сторонам трюма располагались круглые вентиляционные отверстия среднего размера, откуда и проникал свет.

Я моргнула несколько раз и поняла, что свет в трюме на самом деле не такой уж и сильный. Это просто я только что проснулась, и мне показалось, что он яркий.

Этот трюм, должно быть, находился под палубой, а рядом располагался энергетический отсек.

Я смутно улавливала запах бензина.

Этот запах в межзвёздном пространстве был довольно редким.

Причина проста: в эпоху межзвёздной цивилизации давно отказались от таких загрязняющих и ограниченных ископаемых источников энергии, как пар и топливо, перейдя в основном на прямое использование солнечной энергии.

Конечно, я говорю об энергии, которую использовали мы, простые люди.

Ну, то есть о моей мирной жизни до того, как я попала в беду.

Я слышала от своего брата Хамфри, что богатые и знатные аристократы чаще используют энергию межзвёздных минералов или, в крайнем случае, ядерную энергию.

Им даже солнечная энергия была не нужна — потому что Солнце тоже было загрязнено.

Эта внезапно разразившаяся звёздная война перестала быть делом двух планет, она затронула всю галактику. Говорят, даже Солнце невинно пострадало.

Потому что война началась именно из-за захвата солнечных ресурсов.

Планета Зихам, подвергшаяся нападению, говорят, была хранителем Солнца.

Другими словами, она владела солнечной энергией.

Другие планеты ежегодно тратили огромные средства на покупку солнечной энергии. Говорят, это вызвало недовольство правителей некоторых планет, и они развязали войну.

Сначала это были мелкие стычки между одной-двумя планетами, но постепенно обе стороны конфликта расширились, и это действительно превратилось в звёздную войну.

Трудно сказать, кто победил, а кто проиграл. Кто-то получил выгоду, кто-то понёс убытки, а кто-то сначала выиграл, а потом всё потерял, оставшись ни с чем.

А мы, беженцы в этом трюме, были самыми прямыми жертвами этой войны.

Сейчас война всё ещё шла полным ходом. Причина, по которой мы, группа беженцев, собрались здесь, заключалась в том, что, по слухам, король планеты, расположенной через три планеты от нашей, проявил милосердие и предложил приют людям, пострадавшим от войны и потерявшим свои дома.

Только так мы смогли найти пристанище.

Почему всё время «по слухам»?

Потому что для меня, маленькой работницы с ранчо в отдалённой горной деревне, всё это раньше было чем-то из области фантастики.

Хотя об этих событиях ежедневно сообщали в «Межзвёздных Вестях», моя семья вела примитивную и спокойную жизнь, почти не пользуясь Межзвёздной Сетью.

Меня совершенно не волновали эти войны и сражения. Гораздо больше меня интересовало, как заставить моих курочек на заднем дворе снести на пару яиц больше.

Многое я узнавала от своего брата Хамфри. Он был интернет-зависимым, проводил много времени, бродя по Межзвёздной Сети, просматривая всевозможную информацию. Каждый день он твердил, что хочет на войну, чем доводил дедушку до того, что тот каждый раз сильно бил его по голове.

А потом он действительно отправился на войну.

Хамфри ушёл два месяца назад. Он взял с собой все свои сбережения — меньше ста Звёздных Кредитов — и небольшой мешок с одеждой. Он гордо заявил, что собирается совершить подвиги, а потом заберёт меня и дедушку жить в столицу.

Дедушка снова разозлился и погнался за ним, чтобы ударить по голове, но Хамфри твёрдо решил уйти. В конце концов, дедушка молча сидел у двери, провожая его взглядом.

Я тайком положила ему в потрёпанный мешок три яйца. Два из них были свежими, от Герцогини Кристины. Я сварила их и положила внутрь.

О, Герцогиня Кристина — это моя курочка, самая красивая и несущая больше всех яиц в курятнике на заднем дворе.

В прошлом году, когда Кристина заболела, Хамфри носил её в город к ветеринару. Я подумала, что эти два яйца будут своего рода благодарностью за его доброту.

Другое яйцо было пустым внутри.

Я тайно спрятала туда деньги, чтобы у него были на крайний случай.

Сто двадцать два Звёздных Кредита — это почти две трети моих сбережений.

Оставшуюся треть я собиралась потратить на подарок дедушке ко дню рождения.

Я и не думала, что эти деньги в итоге понадобятся на похороны.

Дедушка умер на прошлой неделе. Можно сказать, от старости.

Без болезней и страданий, это хорошо.

Со слезами на глазах я стояла на коленях у его кровати. Его морщинистая рука крепко сжимала мою. Собрав последние силы, он велел мне найти Хамфри и жить дальше.

Дедушка не ожидал, что всего через неделю я покину наше знакомое и милое ранчо и окажусь в этом тёмном трюме, где не видно дневного света.

Из беззаботной работницы ранчо я превратилась в бездомную беженку.

Война докатилась до моего городка вчера. Город мгновенно сравняли с землёй, повсюду были слышны стоны и плач.

Меня вывели дядя Лему и тётя Таша с соседнего ранчо. В суматохе я успела схватить только семейную фотографию, свою копилку-свинку, которую зашивала много раз, большую флягу с водой и книжку с картинками, которую Хамфри подарил мне на день рождения в прошлом году.

Всё это я запихнула в свой маленький рюкзачок в цветочек — подарок дедушки на день рождения, который я очень любила.

Убегая, я обернулась. Герцогиня Кристина отчаянно прыгала в курятнике и кудахтала, словно крича, что тоже хочет пойти со мной.

А в следующую секунду звёздный снаряд попал в наш дом.

Слёзы залили мне лицо.

Даже сейчас на моих щеках остались высохшие солёные дорожки.

Казалось, их уже никогда не стереть.

Дядя Лему и тётя Таша тащили меня за руку, мы бежали и бежали, пока не выбились из сил, задыхаясь, пока лёгкие не готовы были взорваться. Наконец, мы добрались до места сбора беженцев.

Огромные толпы людей, повсюду плач, на каждом грязном лице — печаль, страх и растерянность.

Наверное, моё лицо выглядело так же.

Офицер в блестящих сапогах свистел в свисток, поддерживая порядок. Он громко кричал: «Вам, ребята, повезло! Спасательный корабль с планеты Найдар уже прибыл! Быстро стройтесь в очередь, не толкаться и не лезть без очереди!

Эй!

!

Тот парень там, да, ты!

Не толкайся!

!

»

Царил полный хаос. Меня словно бросили в бочку с овечьим молоком, со всех сторон давили. Поток людей нёс меня, нёс… и вынес на палубу.

Только поднявшись на борт, я смогла нормально встать.

Повсюду были люди. Дядя Лему велел мне крепко держаться за его руку и ни в коем случае не отпускать.

Я так и делала, крепко вцепившись в его руку, словно это была моя надежда на выживание.

Пока не увидела в бурлящей толпе человека со знакомым потрёпанным мешком за спиной.

Такой же, как у Хамфри, грязный, старый, уже непонятного цвета.

Этот мешок качался вверх-вниз в потоке людей и вот-вот должен был исчезнуть из виду.

Я больше ни о чём не думала, тут же отпустила руку дяди и, протискиваясь между взрослыми, которые были на три-четыре головы выше меня, бросилась за этим мешком.

Я с трудом пробиралась сквозь толпу, но мешок исчез. Сколько я ни искала, найти его не смогла.

Когда я обернулась, солдаты уже разделили толпу.

Я была по одну сторону, а дядя Лему и тётя Таша — по другую.

Я видела их встревоженные лица.

Нас загнали на разные корабли.

Я окончательно потеряла с ними связь.

И вот, открыв глаза, я оказалась здесь.

Я размяла ноющие руки и, прищурившись от слабого света, внимательно осмотрела трюм.

Кроме людей и наваленного хлама, самым заметным были, пожалуй, несколько плакатов, приклеенных к стене.

Это были фотонные плакаты, на которых свободно прокручивались текст и изображения, созданные с помощью потоковых кодов.

Заголовки бросались в глаза: 【Всё ещё скитаетесь? Планета Найдар искренне приветствует всех бездомных друзей!】

【Хорошие новости! Генерал-майор Карлайл Кронбах скоро возглавит поход! Проблема пограничной червоточины будет решена!】

【Академия Хоустон приветствует студентов с разных планет! Академия — ваш дом】

【Хотите заработать? Хотите работать? Приходите на Завод Ньюмана! Питание и проживание включены! Шестьдесят шесть Звёздных Кредитов в месяц!】

......

Плакаты сменяли друг друга, заголовки были украшены яркими шрифтами разных цветов, а иллюстрации представляли собой движущиеся фотонные изображения, очень живые.

Среди всех этих изображений мой взгляд сразу привлёк центральный плакат.

Наверное, это был самый красивый мужчина, которого я видела за свои шестнадцать лет.

Фотонное изображение запечатлело момент, когда он стоял на палубе патрульного крейсера и смотрел сверху вниз на толпу. На его красивом лице с чёткими чертами не было никаких эмоций.

Стоящий рядом мужчина в короне с улыбкой поднял его руку, а толпа внизу ликовала, словно празднуя какое-то радостное событие.

Он же выглядел так, будто всё это его совершенно не касается.

Осыпанный почестями, почитаемый тысячами, он оставался невозмутимым.

Похоже, он крутой герой.

Таким было моё первое впечатление об этом молодом генерал-майоре — вызывающий уважение, выдающийся молодой офицер.

Для меня, только что потерявшей дом, любой защитник родины вызывал искреннюю симпатию.

Я и подумать не могла, что всего через два часа это впечатление изменится на сто восемьдесят градусов.