Глава 2. Острие

— Мэйлин и Мэйцин ещё не вернулись, а императорский указ уже прибыл в резиденцию Ехэ Нала.

Евнух в тёмной одежде, прибывший с указом, сиял от радости, да и церемониальный эскорт был куда пышнее, чем три года назад.

Госпожа Гуань, поддерживаемая няней Су, стояла в зале. Пройдя через столько житейских испытаний, разве могла она не увидеть скрытый смысл происходящего? Сердце её постепенно сжималось, а рука, сжимавшая руку няни Су, становилась всё более холодной и неподвижной.

Она крепко вцепилась в няню Су, и в голове её крутилась лишь одна мысль —

Мэйлин или Мэйцин?

Кого из них она предпочла бы?

Если бы это было возможно, она бы хотела, чтобы ни одна из её дочерей не познала императорского благоволения.

Но если уж выбирать, кого отправить во дворец…

Лучше бы Мэйлин, лучше бы Мэйлин.

Она увидела, как евнух разворачивает указ, опустилась на колени, чтобы принять его, в полном смятении, с кашей в голове. Она слышала множество слов, нескончаемый поток хвалебных речей, но кого из её дочерей они восхваляют?

Когда няня Су помогла ей подняться, евнух, свернув указ, вложил его ей в руки и с улыбкой произнёс: — Поздравляю, госпожа. Благородную госпожу и четвёртую госпожу ждёт безграничное будущее.

С грохотом осела пыль, решение было принято, вопреки её желанию.

Они выбрали Мэйцин.

Слуга передал евнуху кошелёк, и тот, улыбаясь, принял его.

Нинсю, державшийся с достоинством взрослого, предложил евнуху остаться и выпить чаю, но тот вежливо отказался: — Мне нужно вернуться во дворец и доложить, не могу задерживаться. Благодарю молодого господина Налана за любезность. Благородная госпожа и четвёртая госпожа скоро прибудут в сопровождении стражи. Я откланяюсь, прошу госпожу и молодого господина остаться.

Едва евнуха, сопровождаемого управляющим, проводили за дверь, как госпожа Гуань вдруг пошатнулась.

— Тётушка! — Нинсю поспешил поддержать госпожу Гуань, на лице его отразилось беспокойство.

Госпожа Гуань махнула рукой, закусила губу, пытаясь отдышаться, и с трудом произнесла: — Ничего, я в порядке. Дуаньфан, ты сегодня вёл себя достойно, как твой отец и твой дядя. То, что благородная госпожа будет служить императору во дворце, — это благословение, ниспосланное нашему клану Ехэ Нала. В будущем тебе нужно ещё усерднее учиться, чтобы стать опорой нашей семьи. Если ты преуспеешь, то и твои сёстры преуспеют. И я тоже.

— Слушаюсь, матушка.

— Благородная госпожа во дворце, а четвёртая госпожа обещана князю Юю второй степени, Хунцину. В будущем наша жизнь станет ещё лучше, — пробормотала госпожа Гуань, сев на главное место в зале и отпив глоток чая.

---------------

Мэйлин и Мэйцин вернулись домой на закате в сопровождении дворцовой стражи.

Госпожа Гуань и Нинсю встречали их у ворот. Поскольку Мэйцин уже стала наложницей, Нинсю должен был поклониться ей. Госпожа Гуань, как госпожа с императорским указом первого ранга, не обязана была кланяться благородной госпоже. Это избавило от неловкости, когда при встрече матери и дочери мать должна кланяться дочери.

После церемонии приветствия Нинсю заметил, что среди сопровождавших их стражников был младший брат императрицы, Фуча Фухэн.

Фухэн был на два года старше Нинсю, их можно было считать ровесниками. Оба были потомками маньчжурской знати, но клан Ехэ Нала в последние годы из-за дела Минчжу и неправильного выбора стороны в борьбе за престол затих, а клан Фуча, наоборот, стремительно возвышался, становясь всё более влиятельным и славным. К тому же, клан Ехэ Нала занимался гражданскими делами, а клан Фуча — военными, поэтому их общение не было особенно близким.

Госпожа Гуань издалека наблюдала, как они стоят рядом и вежливо приветствуют друг друга, и невольно сравнивала их.

В нынешние времена заниматься военными делами лучше, чем гражданскими.

Фухэн уже служил во дворце, а Нинсю всё ещё был учеником в резиденции. Нинсю незаметно для себя сильно уступал Фухэну и, боюсь, уже никогда не смог бы его догнать.

Мэйлин и Мэйцин подошли ближе, прервав размышления госпожи Гуань.

— Матушка, — Мэйцин обняла госпожу Гуань, в глазах её блестели слёзы.

— Деточка моя, пойдём со мной.

Госпожа Гуань с любовью и добротой улыбнулась, взяла Мэйцин и Мэйлин за руки и повела их в резиденцию.

— Чуньи давно вас вспоминала, вчера вечером даже молилась за вас обеих в западном флигеле, прося о хорошем браке. Ваши браки — отличные, я рада и довольна. Благородная госпожа, ты скоро отправишься во дворец, я беспокоюсь за тебя, но, к счастью, у нас есть ещё несколько дней на подготовку. Будь рядом со мной, смотри и учись, хорошо?

Перед дочерьми госпожа Гуань старалась выглядеть совершенно довольной и радостной, не показывая своей печали.

— Да, — Мэйцин улыбнулась сквозь слёзы.

— И ты, Мэйлин, выйдя замуж, станешь хозяйкой дома. В резиденции князя Юя есть его мачеха и родная мать. Хотя главная и вторая жёны покойного князя Юйкэ обе из клана Гуарцзя, между ними давно установлено чёткое различие, и порядок определён. Выйдя замуж, будь ещё более осторожной и осмотрительной, во всём будь едина с князем Юем. Не действуй по своему усмотрению.

— Да.

— Приветствую тётушку, приветствую благородную госпожу, четвёртая сестра, — Чуньи, выйдя из крытой галереи, увидела их втроём и, улыбаясь, поприветствовала. Она с детства росла вместе с двоюродными сёстрами из резиденции Юншоу, как с родными. — Тётушка, угощение уже готово, а на кухне специально приготовили вино с османтусом.

Мэйлин любила вино с османтусом, поэтому обрадовалась: — Матушка, можно ли будет добавить в моё приданое несколько кувшинов вина с османтусом, приготовленного няней Лу? Мне оно так нравится, это вкус родительского дома.

— Ах ты, любительница выпить, только и думаешь о моих кувшинах с вином, где же в тебе благопристойность девушки? — с улыбкой упрекнула её госпожа Гуань, но тут же с готовностью согласилась. — Хорошо, я разрешаю. Няня Лу вместе с рецептом вина отправится с тобой в качестве приданого. Так пойдёт?

— Матушка больше всех любит Мэйлин, — улыбаясь, Мэйлин прислонилась к госпоже Гуань.

-------------

— Пятая сестра, можно я сегодня посплю с тобой? — Мэйцин, обнимая подушку, стояла перед кроватью Чуньи с распущенными волосами.

Чуньи немного опешила, но кивнула, приподнялась и освободила место: — Конечно. Как в детстве, ты будешь спать у стенки, хорошо?

Мэйцин быстро кивнула, забралась на кровать и села, прислонившись к изголовью.

Чуньи помнила, что Мэйцин не любит спать при свете, поэтому сама встала с кровати и погасила ещё две свечи, оставив в спальне лишь слабый свет от двух свечей у окна.

— Пятая сестра всё ещё помнит мои привычки, — тихо сказала Мэйцин, и на душе у неё стало сладко.

— Конечно, — мягко улыбнулась Чуньи, возвращаясь в кровать.

— Пятая сестра всегда такая…

Мэйцин ярко улыбнулась, прислонилась к плечу Чуньи и, глядя на их переплетённые чёрные волосы, подняла прядь волос Чуньи и стала играть, накручивая её на палец.

— Мы с тобой самые младшие в резиденции. Ты младше четвёртой сестры на три месяца, а меня старше на целый год. Но ты ведёшь себя как старшая и вторая сёстры, будто ты намного старше меня, всегда заботишься обо мне и уступаешь мне. Иногда мне очень хочется быть с тобой всегда, никогда не расставаться.

Чуньи погладила руку Мэйцин, успокаивая её: — Сегодня всё прошло хорошо?

— Всё хорошо. Императрица очень добрая, с ней, должно быть, легко поладить. Вдовствующая императрица величественна, а император — полон мощи. Оказывается, вот она, императорская стать, невольно внушающая благоговение, — мягко произнесла Мэйцин. — Вдовствующая императрица оставила мою табличку, она похвалила меня за проницательность и сказала, что во мне есть мягкость девушек клана Ехэ Нала. Оказывается, девушки нашего клана Ехэ Нала оставляют о себе впечатление только мягкостью. Но, простите за дерзость, мне совсем не нравится это слово.

— Мягкость без характера. Как повилика, которой нужно опираться и полагаться на другие растения, чтобы выжить. Это так похоже на девушек нашего клана Ехэ Нала, — Чуньи добродушно улыбнулась, не придавая этому значения.

— Но разве ты не злишься, пятая сестра, когда слышишь это?