Глава 2 (Часть 2)

— Разве матушке нужно специально утверждать свой авторитет перед наложницами и служанками? — фыркнула Ли Чжэньчжэнь. — Им повезло, если матушка не ищет с ними ссоры.

— Впрочем, это уже неважно. Когда мы возвращались в столицу, всех их оставили в Фанчжоу, ни одну не взяли с собой.

— А?

Ли Сяньхуэй с сомнением посмотрела на сестру.

— Разве не родилось несколько братьев?

— Сколько бы их ни было, все воспитаны матушкой. Дай им нож — они и то не посмеют поднять на нее глаза.

Ли Сяньхуэй внимательно посмотрела на сестер. Увидев, что Сесе тоже не возражает, она вздохнула с облегчением.

— Неудивительно, что Ваше Величество не любит матушку. Какая свекровь полюбит невестку, которая держит мужа под каблуком?

Сесе в это время играла с поясом Ли Сяньхуэй, наматывая его на запястье и прижимая к щеке. Ей казалось, что эта вторая сестра такая нежная и добрая, и даже аромат ее благовоний приятен. Услышав слова сестры, она презрительно хмыкнула.

— Матушке вовсе не интересно кем-то помыкать. Каждый раз, когда приезжал посланник Двора, отец приходил в такое отчаяние, что пытался свести счеты с жизнью. Он метался, кричал, скрипел зубами, так что мы даже спокойно поесть не могли! И кто, в конце концов, его успокаивал и приводил в чувство? Только матушка. А те женщины были бы только рады избавиться от отца и найти себе новую опору.

Сесе была в том нежном возрасте, когда цветут персики и сливы, но говорила о попытках родного отца лишить себя жизни с поразительной легкостью.

Ли Сяньхуэй на мгновение прослезилась и поспешно отвернулась, чтобы скрыть лицо.

Сесе же продолжала:

— К тому же, отец — человек мягкосердечный. Когда пришло время расставаться с теми женщинами, матушка лично позаботилась об их судьбе. Тем, у кого было хорошее происхождение, она сама оформила в управе документы, освободив их от статуса рабынь и дав статус «кэху». Затем через сводню нашла им подходящие партии — некоторых выдали замуж вторыми женами в приличные дома, добавив приданое серебром. Другим, кто хотел открыть дело с братьями из родной семьи, дала начальный капитал. Разве это плохо? Уходя, все они кланялись в знак благодарности и говорили, что отплатят в следующей жизни.

********

Дворец Цзисяньдянь.

Императрица была не в духе. Поболтав полдня с внучками, она почувствовала усталость и головокружение. Старики часто так себя чувствуют: три дня хорошо, пять дней плохо, а какая именно болезнь — и не скажешь.

Цюнчжи велела слугам принести питательный отвар, но Чжан Ичжи как раз вышел, чтобы отдать распоряжения насчет наград и подарков всему двору к Новому году.

Императрица, борясь со сном, долго ждала, приоткрыв веки, пока наконец не услышала шелест жемчужных занавесей.

— Улан...

Чжан Ичжи подошел ближе, снял с головы императрицы драгоценную корону и шпильки с цветами, передал их служанке, которая аккуратно уложила все в шкатулку для драгоценностей. Затем он распустил ее белоснежные длинные волосы, позволив ей удобно улечься, и принялся легко массировать ей виски двумя длинными прохладными пальцами.

Императрица с удовлетворением вздохнула, цепляясь за его одежду.

С первого взгляда он показался ей высоким, образованным и более надежным, чем кто-либо другой в мире.

Ее сыновья шли по счету от первого до четвертого. Дети других женщин, естественно, не могли сравниться с потомками императрицы, поэтому при дворе не было ни Пятого, ни Шестого сына. Лишь когда появились он и Чжан Чанцзун, они заняли эти почетные порядковые номера.

В последние год или два императрица, стоило Чжан Ичжи отойти, начинала предаваться мрачным мыслям. Всевозможные трудности наваливались на нее, и, хотя она понимала, что со многими проблемами справиться нелегко, все равно погружалась в них.

Она с тяжелым сердцем пожаловалась:

— Я позвала А Сяня обратно. Ди Жэньцзе опять начнет нудить. Не хочу его видеть.

— Не бойтесь.

Чжан Ичжи, как обычно, жевал бутон гвоздики (цзишэсян), и его дыхание было подобно аромату орхидеи. Его пальцы массировали кожу головы императрицы, и легкая, щекочущая боль была ей приятна, заставляя тихо постанывать.

— Ваше Величество забыли? Тюрки вторглись с юга, разграбили Хэбэй Дао, угнали более десяти тысяч жителей, да еще несколько десятков тысяч стали беженцами. Пять дней назад вы назначили канцлера послом-умиротворителем в Хэбэй Дао, и сегодня утром он уже покинул столицу.

— О... Ах ты, хитрец! Умеешь же выбирать момент. Неудивительно, что ты настоял на встрече с ними именно сегодня.

Императрица была очень довольна, но тут же снова вздохнула.

— Мы с Ди Жэньцзе ровесники, оба много лет трудились на благо государства. Но мне это уже ужасно надоело, а он как будто совсем не устал! Впрочем, тюрки обычно грабят и уходят, так что надолго он не задержится.

— Скоро начнется весна.

Чжан Ичжи умел развеивать тревогу императрицы. Он терпеливо объяснил ей:

— Поля в Хэбэе заброшены, казна понесет убытки. Пока канцлер не вернет те десятки тысяч крепких мужчин, он не сможет спокойно вернуться в столицу. Это займет время. По моим расчетам, дело уладится только ко второму или третьему месяцу. К тому времени все дела в столице уже решатся.

— Хорошо, хорошо!

Услышав, что Ди Жэньцзе надолго уехал, императрица почувствовала, как головная боль отступает. Она радостно перевернулась и накрыла ладонью руку Чжан Ичжи, ощутив резкий, пряный запах масла для волос.

Он всегда был таким холодным, и ей приходилось долго согревать его, чтобы он хоть немного потеплел.

— Расскажи мне, кто приглянулся У Яньцзи?

— Угадайте?

Он улыбнулся. Прядь его волос упала ей на подбородок, словно пририсовав усы.

Говорили, что у императрицы мужские черты лица, поэтому она была решительна в убийствах и наказаниях, свирепее тигра, и смогла силой отнять прекрасную Поднебесную у рода Ли. Даже на карикатурах, которые рисовали мятежники, чтобы опорочить ее, ей непременно пририсовывали густые бакенбарды.

На самом деле, все женщины похожи на кошек: подносишь им что-то хорошее на блюдечке — они отказываются. А вот если подразнить их травинкой-щетинкой, давая по чуть-чуть, тогда они заинтересуются.

Чжан Ичжи с юности вращался среди женщин. Он и тогда был красив и сладкоречив, но не обладал нынешней искушенностью и опытом. Ухаживая за этой «старой сестрицей», он действовал интуитивно, и это было лучше любых заученных приемов.

Слуга, долго ждавший знака, по сигналу Чжан Ичжи вышел из-за полога с золотым подносом.

На подносе лежали три свитка, развернутые и уложенные внахлест. Слуга высоко поднял их над головой.

Это были портреты красавиц, выполненные в стиле гунби, с тщательной прорисовкой деталей, без единого изъяна. Только на верхнем портрете, прямо между бровей, виднелось пятно от туши, поставленное пальцем, похожее на хуахуан.

Императрица мельком взглянула, усмехнулась и покачала головой.

— Этот портрет похож лишь отчасти. Он не передает ее очарования.